秋闱过后,况学牵挂妻女，等不及放榜，先行回了江都,张圆整年未归,也相伴一道同行。

    况学回到家中,听苗儿说起施家之事,只言片语,也是有些惊愕：“施大哥在金陵，我却从未见过他面,如何出了这样的事。”

    外头只传出了只言片语，苗儿问过芳儿，也窥得一二内情，忧心忡忡,吞吞吐吐：“怪不得二妹妹这两年间,有些奇怪”

    施少连只在金陵见过方玉，方玉从云绮的来信中得知一些内情,揣摩这兄妹两人□□伤离，也未多问，下了考场后,帮着施少连找了一阵。

    在金陵盘桓两个月余,不可谓不殚精竭虑，金陵毫无音讯,便往四周乡镇去寻,仍旧一无所获。

    牢笼困兽，方玉渐觉得施少连有些不妙。

    放榜那日,方玉中了南直隶省乙榜第二十七名,施少连也差人往寓所送了贺礼,两人商量一番，施少连把寻人的仆役都留在金陵，日日盯守各处紧要，自己和方玉一道回了江都。

    方、况、张三家高中黄甲的热闹自不必提，众人先见方玉归家，各自喜不胜喜，方母和方小妹喜气洋洋，在家底气也足了几分，桂姨娘脸上也分外热络，云绮见新夫婿，倒有些羞怯起来。

    施少连在瓜洲停留了一日，去见了平贵，而后回到江都施家，云绮见他模样未变，倒熬瘦了许多，浑身散着一股生人勿近的气息。

    她再后知后觉，家里这么一闹，也被实情惊得目瞪口呆，往日对甜酿的那些嫉妒和愤懑，也顷刻烟消云散，倒生出些不明不白的情绪，隐约听见家里传的那些风言风语，旋即赶回家坐镇，气势汹汹去堵众人的嘴，又把芳儿赶回了家。

    她也是施家人，若任那些流言四散，愈传愈烈，她面上也过不去。

    王妙娘还在家中住，她和云绮水火不容，一方要顾及喜哥儿，一方又要顾着将临产的肚子，也是焦急甜酿那边的消息，阖家上下看着施少连面色沉沉踏进屋子，眼神寒戾，一时都噤若寒蝉。

    他不过在椅上坐了半刻，就把云绮气得出了施家，扫视了一眼家中等人，吩咐旺儿将家里一桩桩琐事都拿出来收拾，掀开眼皮看着眼前跪的仆婢，大着肚子的妇人，带着账本的管事，吐了半口浊气，喝了半盏热茶，把家里剩余人等都唤到庭上，不听辩驳，三言两语，把该卖都卖了，该惩的都惩了，不过半日功夫，就把这家里兜了干净。

    王妙娘见他不留情面，紧紧抓着喜哥儿，施少连瞥了母子两人一眼，仍是把她留在了家里。

    她总有用处的一日。

    施少连不往榴园去，把宝月调到前面书房来服侍，宝月见他那副冷心冷面的模样，给他端茶更衣都是手抖，见他不耐睥睨自己，面庞绷得紧，唇紧抿着，几要吓哭出来，她一直怕他的，越来越怕。

    “怕我吃了你？”他这阵熬得太厉害，嗓子一直都是哑的。

    “不不怕”宝月哆嗦，“我”

    “跟着你主子这么多年。还是没出息。”他唇角挑起微笑，“你看她什么时候怕过。”

    这笑容极冰，又好像淬着似的，冷漠又妖冶。

    宝月咽了咽口水，替他把外裳脱下，缩如小鹌鹑：“是是”

    他瞧着这笨手笨脚的婢女，满心不耐烦，又觉蠢得可恨，头痛起来，胸膛戾气翻滚：“滚下去。”

    宝月忙不迭逃了出去，哭丧着脸，心头万分埋怨二小姐不带着她一道走。

    书房不是榴园，但处处都有她的痕迹，他在椅上坐到半夜，一动不动盯着烛火，恍然和夜色凝固在一起，身影像一只兽，默默咀嚼着满心的恨意。

    伤敌一千，她也要自伤八百。

    雷公藤，芳儿，王妙娘。

    日日夜夜陪他演一场真情戏。

    好妹妹。

    痛吗？

    他从没这样痛过。

    隔日来施家敲门的，是怒气腾腾的张圆，听了况苑几句话，急冲冲上门来。

    他今年中了南直隶乙榜第五名亚元，算是给张家扬眉吐气一把。

    施家一直紧闭大门，门房实在经不住门外不住的敲打，听施少连的吩咐，把人放了进来。

    施少连看着这风度翩翩，春风得意的新晋举子，怒气勃发冲他而来，上下打量他一眼，咬牙冷笑：“如今成了举人老爷，气势也足了，倒敢登门叫嚣。”

    张圆满脸红怒，双手紧握，一手拧拳朝施少连砸来：“甜妹妹哪里去了你还我甜妹妹来”

    施少连冷冷皱眉，伸手扛住他一拳：”我家事，和你何干？”

    “她是我未婚妻子。”

    施少连听见这句，也勃然大怒，“你真以为你能娶她？你家里嫌弃她出身，你也只能唯唯诺诺，低声下气相求，你携她私奔，也要仗着家里的财力关系，张家把你栓住，你也只能哭天喊地，张圆，你不过是只虚有其表的绣花枕头罢了。”

    施少连满脸嫌恶：“你在她眼里，也只是过河的桥。”

    “我再如何不济，也比你强，你对她到底做了什么，才逼得她离家出走？”

    “做什么？”他语气轻快又邪恶，“家里只我们两人，内帷之间，还能做什么，男欢/女/爱而已。”

    他幽黑的眼盯在张圆面上，舌尖缓缓扫过牙床，笑得诡艳：“日日夜夜，无休无止。”

    张圆听他坦诚，脸上的红晕几乎要涨破面皮，脸色逐渐转青白，眼死死瞪着施少连，颤声道：“你你强她你衣冠禽兽”

    “我能强她一次，难道能强她千百次”施少连咬牙，“她，心甘情愿。”

    张圆一拳砸在他嘴角的笑上，怒道：“她若心甘情愿，怎么会一走了之”

    施少连揩揩嘴角的血。

    “不过一时跟我置气，总会回来的。”施少连剑眉压着微红眼尾，语气嘲讽，“此事跟你何干，她是我的人，我能娶她，你能么，张家老三？”、

    万事开头难。

    甜酿如今在小庵村，名字叫九娘子，家里头，小玉称她九娘，小云叫她九儿姐姐。

    小庵村背靠湖光山色，村里人家只有三四十户人家。算是吴江极幽静之处，只有挑担的货郎来，卖些针头线脑，要特意买些什么，还要往前头的大庵村去。

    在村里住了两个多月，她先前在家浑浑噩噩，行尸走肉一般，鲜少露面，村里只见小玉和小云走来走去，有人问起主人来历，小玉和小云也不太说得清，后来她在屋内进出，先去和四邻妇人寒暄，四邻见她年轻貌美，又是妇人装扮，说话温柔，还颇有些内蕴的模样，还晓得吴江不少风土人情，揣测她是从吴江出去，做过富人家姬妾，可能因故被赶走，无处栖身才回吴江。

    甜酿不辩驳，一一默认下来，她一个孤身女子，带着两个小丫头独住在家里，刚开始人生地不熟时，最要人帮衬提点，也要提防着些坏人，旁人跟她说话，揣测到紧要处，她还少不得吞声撒泪，说一两句硬气话：“我这人没什么骨气，回到吴江也只不想过从前日子，哪日若过不下去、想不开，窗下就是湖，往下一跳便是一了百了，两无牵挂。”

    四邻瞧着此人，也不是那等不正经的轻浮妇人，每日里带着两个小丫头，跟着村里的孩子们，上山摘些野果子，下水摸些鱼虾，虽然极吃力，却未有一言不满，料想她以前娇生惯养，没吃过苦，一来二去，对她也渐有照顾。

    家里是真穷了，好在是秋日，真是满山挂果的时候，山里有野栗子山葡萄，水边还能钓几条鱼，糊弄着吃了几日，渐有些吃不住了。甜酿还有两三件从施家带来的首饰藏在床下，夜里没有油灯，摸黑在月光下看了看，又被她塞回床下。

    八月廿二是燃灯菩萨的诞辰，寺里都有香会，梅泽湖后头的山里有间清净山寺，每逢香会，也有马车进出，阖家来上香供佛，再在山里游玩一番。

    正是桂香四溢，层林染红的暖秋，进山游玩的人也不少，从前几日开始，甜酿就带着小玉在湖边摸螺蛳。

    小玉和小云两人也是湖边长大的，都通水性，甜酿也能凫水，只是日子久了生疏，三人在水边泡了三四日，摸出了一大盆的螺蛳。

    螺蛳满沟满壑都是，这玩意虽有肉不花钱，但做法复杂，做的不干净，肚子生病生虫，做的干净好吃，极费油盐柴火，佐料也是大价钱，倒不如吃鱼，所以村民们一般不爱捞这个，送到酒楼去，卖得钱还不够坐驴车。

    三人捞了许多，村里凑热闹的孩子们还送了一大桶。

    香会这日一大早，甜酿用青帕包了头，带着小玉和小玉出门，拎着几个小木桶的田螺，去了山寺。

    山门前有茶摊，有占卜算卦，也有和她们一样，来卖放生活物的。

    乌龟、雀鸟、鱼虾，来卖田螺的倒是少见

    甜酿累得满头大汗，撑着小玉的肩膀喘粗气，找了个宽敞处，将木桶搁下。

    日头高升，渐有游人来往，甜酿拉着小玉，见有那拖家带口、慈眉善目有衣着体面的妇人，也会笑问一句：“太太，吉日善行，渡些生灵归野么？”

    她不叫夫人，也不叫娘子，只喊人叫太太，一般人家，哪里能叫太太。

    放几条鱼也才花百文钱，一小桶青螺，也不见多少，要一百文钱。

    “因为性灵多啊，”她笑道，“命无贵贱，不论大小，现在正是田螺产仔的时候，这一小桶。就有上千条性命呢，是大善呢。”

    她笑起来极甜，喜欢看着人说话，眼神又亮，听她说话，就算知道她在取巧，听着也喜欢。

    那一大盆田螺，分了好几个小桶卖，不过半日，就兜售一空，足足赚了一贯钱。

    三人心里都超开心。

    甜酿带着两个丫头，去茶摊喝了茶，吃了糕点，歇够了，小玉问：“娘子，回家么？”

    “去水边，把那些放生的螺蛳再捞回来。”

    湖边有画舫，富丽堂皇，甜酿上前去问：“船家，要螺蛳么？菩萨照应过的螺蛳，养了好几日，很干净的。旺油爆炒，姜酒焖熬，当做观风赏月的下酒菜，最好不过了。”

    船里有人知道：“你这是偷捞别人放生的吧。”

    她也大言不惭起来：“肚子里也有菩萨啊，供遍了世间千千万万佛，肚子里的菩萨也得供一供。”

    那游客哈哈大笑。

    这一日赚了不少。

    主仆三人往家去，甜酿累到脚软，吃了一把煮栗子，上床倒头就睡。