一夜好眠。
甜酿睁眼时,天已破晓，曙光蒙蒙，邻里的公鸡相继叫起来,借着光线看自己的手,手掌上已起了几颗水泡，脚和腰都是酸痛的。
外头隐约有声响,村里妇孺在天亮时就要结伴出门摘桑叶，在日头下晒干水露,早早送到蚕房去,在十一月桑叶枯黄之前,村里的日子总是忙碌的。
小云还在外间的床上睡着,小玉不知去了哪里,甜酿饥肠辘辘去了灶房,锅里有热腾腾的薄粥。
这个时候,她分外想吃烧鸭熏鱼猪头肉，羊羔酥酪玫瑰饼，木樨金桔酒和雀舌茶。
一个人的习惯和秉性，需要足够的时间和精力去改变。
午夜梦回，有没有懊悔的时候,有很多路可以选,为什么要走这条最决绝的路。
再去问她,她也未必能说出所以然来。
甜酿一碗薄粥下肚,才看见小玉回来,昨日在山门卖的螺蛳，实在是惊到小玉了,这姑娘是个闲不住的性子,又是饿着肚子带着妹妹出来逃荒的,眼里最重要的就是吃食和银子。
她又去水边摸了半桶田螺回来，在小玉眼里，这些石头一样的小东西，都是叮当响的铜钱啊。
“九娘，趁着天还暖和，田螺还没藏泥里，我们多捞一些，初一十五庙里都有香会，可以再去换钱。”
昨日赚的一两银子，在这儿能够三人吃上十天半月，也算安心。
趁着乡里市集，甜酿去大庵村买了些零碎绸布，针线剪刀、花绷子绣架、炭笔花样之类，她肩不能抗，手不能提，只带着小云在家专心做起女红，做些小巧的平安锦囊、如意袋、吉祥荷包之类。
桂姨娘不欲招惹施少连，这段日子都避出去和云绮作伴，王妙娘被送出去待产，内院如今只住了喜哥儿一人，园子里空荡又萧条。
二姐姐走了，榴园的门都被封了起来，这家里，如今真是孤寒又冷清。
施少连住在前院，但喜哥儿一直见不着他的面，见了面也觉得害怕，如今的大哥哥，分外的冷漠吓人。
但姐姐走的时候，跟他说过，让他多亲近大哥哥。
九月初，王妙娘在施家乡下的庄子里产下一名女婴，取名叫庆儿。
施少连默许她在施家呆着，但也是故意冷落，不管她的死活，这胎生产也是庄子里的人善心，送热水薄粥，她自己将孩子的脐带剪了，包在襁褓里，独自照料。
家里无人可陪伴，喜哥儿只能思念母亲，去寻大哥哥，想将姨娘接回来。
“你姨娘不要你，跟外人私奔，日子过不下去才回来。”施少连问他，“她品行不正，丢了你的脸，这种母亲，理当唾弃才是。”
喜哥儿看着施少连的脸色，有些惴惴不安：“因为姨娘过得不开心，如果家里人都对她好些，她肯定不会离开，也不会丢下我所以我要对姨娘好。”
“这话是谁告诉你的？”
“二姐姐呀。”
施少连冷笑：“那就是我对她不够好。”
张圆中了乙榜亚元，恭贺的亲朋络绎不绝，日日几乎踏遍张家门槛。
赵安人去岁年底带着窈儿去了山西大同府和丈夫团聚，至今未归江都，听闻张圆中了举，赵家从大同府来了几次信，又送了厚重贺礼上门。
信里通篇称颂张家芝兰玉树，另外也说，窈儿在北方住不惯，正打算再回南边来，到时两家可得一聚。
言外之意，就是两个孩子的婚事也要重提。赵大人在大同府如鱼得水，正值春秋鼎盛，这官运还要往上走走，窈儿今年岁数已不小，也有十岁，再拖不得了。
张家如今有了底气，当然是愿意定下这门亲事，但张圆并不愿意，张家人连番来劝，他也只是神情郁郁，也不出门结交些同窗好友。
施少连对他说的那一番话，于他而言实在是摧折。
血气方刚的年轻人，夜里硬邦邦的身体，貌美如花的少女，名正言顺的关系，总有些不可言说的梦。
原来甜妹妹早已是他的人，两人早几年就暗地做了夫妻。施少连斥他“插手他人家事”。
他和甜酿，真的是再无可能。
如今能让张圆说几句心里话的，只有杜若。
杜若劝他娶窈儿。
一个前途不可限量，一个家世可当助力，两人又是青梅竹马，自小就有感，结亲是水到渠成之事。
她说的是一桩事：“我年初见过施家二小姐一面，那时施家老夫人去世，他家兄妹几人在寺里做水陆道场，傍晚人散了，我见他兄妹两人站在暗处，一个抹泪一个劝慰，二小姐悄悄捉住她大哥的手，一直未松开过，后来有次踏春，又见两人在外头，携手而行，说说笑笑，眼望着眼”你两人以前在一处时，虽是瞧着甚好，但那情谊比起来，显然是不同的。“
”二小姐若是心里有你，走了这么久，听说她去了金陵，总该会去见你一面吧。退一万步说，她就算心头对你有情，你两人如今还能毫无芥蒂在一起么？张家容得下她么？你能背离张家，背离父母，和她过一辈子吗？”
张圆坐着不动。
“我和你二哥，当年也是情投意合，相敬如宾，如今也是水火不容，闹得如此不堪。”杜若拍拍张圆的手，“若有情谊，就留在心里头，自己珍重吧。”
“嫂嫂和二哥，真的不能再一起了么？”
杜若如今一心只想和张优和离，不愿意再在张家消磨下去。
水面画舫飘荡，秋景甚好，画舫停在湖心，内室只得两人，床帐吱嘎晃动了半日才停下来，况苑将妙人从床上捞起来，用帕子抹了，起身来穿衣。
况苑见她低头扭腰，去系身畔的裙带，那腰肢软如柳条，身段着实诱人，停下手中穿衣动作，只套着条长裤，扯住人，弯腰和她咂舌亲唇，指腹粗砺的手一路蔓延向下。
杜若去拍他贲张的胸膛：“莽夫，别咬。”
“下次什么时候出来？”
“家里事情多，人多眼杂，出来不便，这时候就少见些面。”
这私情持续了两年，好好坏坏，起起落落，总不见断，两人见面的次数不算多，每月一两次，纾解完就散，除了杜若贴身服侍的人知道，外头倒藏得不错。
况苑松开人，抱手看她将衣裳一件件穿好：“你和张优那事，如今怎么样了。”
“那跟你有什么干系？“杜若乜斜他一眼，走去梳头，她从来不跟况苑细说自己和张优的事情，况苑也只能从旁人言语中揣测。
况苑沉默不言。
杜若问他：“薛嫂子的肚子有消息了么？”
况苑也不愿意跟她说薛雪珠之事。
两人都有避讳，说起了施家，杜若问他：“施家二小姐，真找不回来了么？”
“一直找着，施少连发现她应当在瓜洲买了两个婢女，兴许不在金陵，但应当也在南直隶，她应当不会走远。”况苑叹气，“看他那样子，要吃人似的，心里气得吐血，若是找回来，还指不定怎么样。”
“活该。”杜若觉得太快人心，“合该让他受受挫，让甜酿在外逍遥快活。”
“一个女子在外，有什么逍遥快活。”
杜若也低叹一声，抿唇，对镜仔细涂抹口脂。
况苑见她那副艳容，又将人扯过来，搂在怀里，撩起了裙。
甜酿的绣活不错，并不比大户人家的绣娘差，九月十五香会那日，带着小玉和小云又去了山寺，小玉和小云卖螺蛳，她兜售自己的如意香囊。
香囊里塞了花瓣和草木，微带香气，她喜欢上前去搭讪拖家带口的人家，要紧的是人家必要长衫绸袍、锦衣钗环，这种人出手大都阔绰，对这些小东西也不甚计较，她开价也高，一个香囊要一两银子。
马上要入冬了，三个人的棉衣、棉鞋、棉被要花不少钱。
有人见香囊精巧，卖香囊的娘子容貌也动人，欣然掏出钱袋，但美色在夫人们面前并不好用，还可能招惹几个白眼，东西再好，夫人们语气也是不屑。
后来甜酿学乖了些，找学子秀才，文人墨客，大冷天也摇着墨扇的那群人，衣裳未必华丽，但说话文绉绉，于高谈阔论中打断诗兴，怯生生说一句：“各位老爷，要不要买个香囊，馈赠好友，护身健体，助兴文思都得宜。”
附赠一个甜蜜羞怯的笑容。
有人多觑了她两眼，慷慨解囊。
不管买主目的是何，她只要银子。
香囊兜售完了。垂涎美色的人依旧在，有浮浪子弟趁她落单，凑上前来搭讪：“小娘子芳龄几许，是否有婚配，如何一人独自在这里卖香囊？”
“我八字属阳，命硬，克夫。”甜酿冒冷汗，“新寡，丈夫刚过头七，还躺在我睡的床上，在这里卖香囊葬夫”
“所以香囊才卖那么贵”甜酿加了句，往后退了步，“您给的那一两银子，是买棺材的钱”
那男子讪讪收回了手。
甜酿只护着钱袋，剩余东西都不要了，趁着路上行人还算多，拉着小玉和小云，一路飞奔回家，丝毫不敢停歇。
“九娘娘子跑不动了”小玉拖着妹妹，“妹妹妹妹喘不上起来了”
山里都是小径，有些地方清静得吓人，甜酿左右张望，见四下无人，领着两人慢慢走：“路上不安全，我们要快点回家。”
她们沿着梅泽湖往家走，远远见到自家的房舍才放下心来。前路水边一阵窸窣声，突然窜出来个年轻人，那人不过十岁，丰神俊朗，咧着一口白牙，叼着一根细草在嘴中。
甜酿见他的目光落在自己身上，完完整整转了个圈，又见他身材高大，懒洋洋没有骨头似的，像个惫怠的浮浪子弟。
那年轻人似乎点了点头，朝她走来：“你”
甜酿尖叫一声，搂着小云，牵着小玉：“快跑。”
三人风一样朝家逃去。
那年轻人在后头，疑惑挠挠头，大步迈来，追问：“你们跑什么”
这人一直追到甜酿家里来，隔着篱笆问：“那个你是不是前阵子，晚上在湖边站着的那个女鬼”
“你把我小侄儿吓出魂了，能不能跟我走一趟。”
甜酿回头，皱眉呵斥：“你是不是有病？”
“我没病，你把我小侄儿吓出病了。”
原来这懒洋洋的年轻人住在梅泽湖另一侧的庄子里，有天夜里带着家里孩子出来泛湖，一大一小两人在湖边钓螃蟹，正好月色清亮，见着不远处村里的桑林里冒出个白衣白裙，黑发披肩的女鬼，那女鬼一动不动，也不说话，一双眼睛直勾勾的望着湖水。
他那小侄儿也有十一二岁，最是顽皮的时候，见到这女鬼一激灵，可能也受了些寒气，当天回去就病倒了，养了一个月，才养好些。
侄儿母亲把他骂了一个月，这侄儿夜里还有些怕，一直念叨着女鬼。
这年轻人没法子，出了庄子，来湖边瞧一瞧看一看，正好就看见甜酿。
“我叫曲池。”懒洋洋的年轻人将话说完，笑眯眯朝她揖手，“适才多有得罪，请娘子见谅。”
甜酿听他说话，脸早羞得通红一片，朝他还礼：“我叫宋九娘。”
曲池年方十八岁，比甜酿岁数还小一点，笑喊一声：“九娘子。”