孙谋士话音刚落，门外便传来一阵尖细的唱喏声：“张公公到——”宁渊和楚瑶对视一眼，心中皆是一沉，这麻烦终究还是找上门来了。
只见一位身着红袍的太监，手持拂尘，迈着方步走了进来。他皮笑肉不笑地扫视了一圈众人，尖声说道：“咱家奉旨前来，宣读圣上口谕。”
宁渊和楚瑶不敢怠慢，连忙起身恭迎圣旨。张公公展开明黄色的卷轴，高声宣读起来。圣旨的内容冠冕堂皇，大致是说国库空虚，需要各地商贾捐献银两，充盈国库，以解燃眉之急。
圣旨宣读完毕，张公公将卷轴递到宁渊手中，意味深长地说道：“宁老爷，您可是富甲一方的巨贾，这回可要多多为国分忧啊。”
宁渊接过圣旨，心中明白这不过是李侍郎借机打压他们的手段。圣旨中虽然说得冠冕堂皇，但明眼人都看得出来，这笔所谓的“捐献”分明就是敲诈勒索。
送走了张公公，楚瑶秀眉紧锁，忧心忡忡地说道：“这笔赋税数额巨大，我们该如何是好？”宁渊将圣旨拍在桌上，冷笑道：“李侍郎真是打的好算盘，想借此机会将我们置于死地！”
祸不单行，宁渊在商会中亦遭遇了困境。往日里称兄道弟的商业伙伴，在听闻朝廷的旨意后，纷纷避之不及，生怕被牵连其中。
“宁兄，你也知道，这朝廷的旨意我们这些做生意的可不敢违抗啊……”
“是啊，宁兄，你还是想想办法，尽快凑齐这笔银两吧，免得惹祸上身啊……”
面对昔日伙伴的冷言冷语，宁渊心中怒火中烧，却也无可奈何。他深知，一旦失去这些商业伙伴的支持，他们在生意场上将寸步难行。
书房内，烛火摇曳，映照着楚瑶和宁渊二人凝重的面容。孙谋士望着愁眉不展的二人，缓缓开口道：“事已至此，一味坐以待毙只会任人宰割……”他顿了顿，压低声音说道：“小姐，或许…您应该去拜访几位……”
孙谋士的话仿佛一缕微光，在黑暗中为楚瑶指引了一条路。她明白孙谋士指的是那些在朝中德高望重的退休老臣，他们或许能在这场政治风暴中为他们遮风挡雨。
翌日清晨，楚瑶便带着重礼，挨家挨户地拜访那些老臣。然而，事情并不像她想象中那样顺利。大多数老臣听闻是宁家的事情，都礼貌地婉拒了她的来访。有些老臣迫于李侍郎的权势，甚至不愿见她一面，直接将她拒之门外。
“老太傅身体抱恙，不便见客，还请楚小姐回去吧。”一位管家模样的老者面无表情地挡在门口，语气冷淡。
楚瑶心知肚明，这不过是托词罢了，但她依然保持着礼貌，将手中的礼盒递上：“还请管家代为转达我的心意，就说楚瑶改日再来拜访。”
接连吃了闭门羹，楚瑶心中满是苦涩和无奈。她这才意识到，这场权力的游戏远比她想象中残酷，而她和宁渊，就像是大海中的一叶孤舟，随时可能被巨浪吞噬。
与此同时，李侍郎的攻势愈发猛烈。他深知流言的威力，暗中散播宁家商业有问题的谣言，煽动百姓的情绪。一时间，关于宁家欺行霸市、囤积居奇的传言甚嚣尘上，更有甚者，甚至编造出宁家勾结外敌、意图谋反的荒诞故事。
这些谣言像瘟疫一般在坊间迅速传播，原本对宁家颇有好感的百姓们也开始议论纷纷，对宁家的商品产生了抵触情绪。
“听说宁家的布庄卖的都是劣质布匹，穿不了几天就破了。”
“还有他们的粮油铺，据说都是用陈米烂粮掺杂而成，真是黑心商人！”
“唉，以前真是看错他们了，没想到他们竟然是这样的人……”
流言蜚语像一把把利刃，无情地刺向宁家的声誉，也让宁渊在商场上陷入困境。往日门庭若市的店铺如今门可罗雀，货物堆积如山，却无人问津。
宁渊心急如焚，却也无计可施。他知道，必须尽快找到破解之法，否则后果不堪设想。就在这时，管家匆匆忙忙地走进书房，神情慌张地说道：“老爷，赵家族长……赵家族长求见……”
宁渊和楚瑶对视一眼，心中都升起一股不好的预感。赵家是与他们实力相当的商业家族，一直以来井水不犯河水，这次突然到访，不知是何用意……赵家族长一身锦衣，面容严肃地走进宁府书房。他先是假意寒暄了几句，话里话外都在暗示如今朝堂局势动荡，站队的重要性。
“宁老爷，您也知道，这朝廷上的事情，瞬息万变啊。如今李侍郎权倾朝野，我们这些做生意的，自然要懂得审时度势……”赵家族长捻着胡须，目光锐利地扫过宁渊和楚瑶。
宁渊神色不变，不动声色地问道：“赵族长此番前来，可是有什么指教？”
“指教不敢当，”赵家族长皮笑肉不笑地开口，“只是如今李侍郎有意扶持新的商贾，我等家族的生意也受到了不小的冲击。若是宁老爷愿意与我等联手，共同进退，或许还能在这乱世之中保全自身，不知宁老爷意下如何？”
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他的意思再明显不过，就是要宁渊与他们一同站在李侍郎的阵营，共同对付其他的商业家族。
楚瑶和宁渊对视一眼，心中都明白，赵家族长的提议无异于与虎谋皮。李侍郎的野心昭然若揭，他们若是与之同流合污，最终只会成为他权力斗争的牺牲品。
“多谢赵族长的好意，”宁渊语气平静，却透着一股不容置疑的坚定，“只是宁某向来不喜欢参与这些党派之争，只想安安稳稳地做生意。至于其他的，就恕宁某无能为力了。”
赵家族长脸色一沉，语气也冷了下来：“宁老爷，你可要想清楚了，如今可不是妇人之仁的时候。若是等到李侍郎腾出手来对付你们，可就晚了！”
“多谢赵族长提醒，宁某心中自有分寸。”宁渊不为所动，态度坚决。
赵家族长见他们油盐不进，心中恼怒，拂袖而去，临走前丢下一句意味深长的话：“希望宁老爷日后不要后悔今日的决定。”
送走赵家族长，宁渊和楚瑶都感到了一股前所未有的压力。他们知道，拒绝赵家族长的提议，就意味着他们将独自面对来自李侍郎和那些依附于他的官员的打压。
就在这时，王御史匆匆忙忙地赶到宁府，脸色凝重。他告诉宁渊和楚瑶，李侍郎已经派人暗中搜集他们家族的黑料，准备在朝堂上对他们进行弹劾，彻底将他们打压下去。
“你们要做好心理准备，接下来的一段时间，将会非常艰难。”王御史语重心长地说道。
听到这个消息，宁渊和楚瑶心中都蒙上了一层阴影。他们知道，一场更大的风暴即将来临……
“老爷，夫人，不好了！出事了……”陈管家慌慌张张地从门外跑进来，脸色苍白，语气颤抖，“楚家……楚家出事了……”
楚瑶心中一紧，“楚家怎么了？”
不等陈管家回答，楚瑶立刻起身，快步走出宁府，向楚家大宅奔去……
楚瑶一路疾驰，心急如焚。赶到楚家大宅时，只见平日里井然有序的府邸此刻乱作一团，下人们神色慌张，脚步匆匆，窃窃私语声不绝于耳。
“到底发生了何事？”楚瑶一把抓住迎面跑来的丫鬟，语气急促。
那丫鬟显然被楚瑶的气势吓住，支支吾吾半天也说不出个所以然，只一个劲儿地重复着“老爷…老爷他……”
楚瑶心下一沉，顾不得再追问，径直朝父亲的书房奔去。刚到门口，就听到里面传来一阵阵的争吵声。
“大哥，如今李侍郎来势汹汹，我们该如何是好？难道真的要将家产拱手相让吗？”说话的是楚瑶的二叔，语气中充满了焦虑和不安。
“闭嘴！慌什么！”楚老爷的呵斥声中透着一丝疲惫，“事情还没到那一步，我们还有转圜的余地。”
“转圜？还有什么转圜的余地？宁家不肯与我们联手，我们还能指望谁？”楚瑶的三叔也忍不住开口，语气中满是绝望。
楚瑶推门而入，看到父亲坐在书桌前，脸色铁青，眉头紧锁，显然心事重重。其他几位叔叔伯伯也围坐在一旁，一个个愁眉不展，气氛压抑得令人窒息。
“父亲，到底发生了何事？”楚瑶的声音打破了书房内的沉寂。
看到楚瑶回来，楚老爷的脸上露出一丝欣慰，但很快就被担忧所取代。“瑶儿，你回来了。如今楚家遭逢大难，你……”
楚瑶深吸一口气，强迫自己冷静下来。“父亲，您别担心，女儿已经知道了。如今最重要的是稳定人心，找出应对之策，我们楚家世代经商，什么大风大浪没见过，绝不能自乱阵脚。”
她环视一周，目光坚定而沉着，语气中带着一股不容置疑的力量。“各位叔叔伯伯，我知道大家都很担心，但越是这个时候，我们越要团结一致，共克时艰。相信我，只要我们齐心协力，就一定能渡过难关！”
楚瑶的话语如同定心丸一般，让原本慌乱的众人渐渐平静下来。他们看着眼前这个年纪轻轻却临危不乱的女子，心中燃起了一丝希望。
“瑶儿说得对，我们不能自乱阵脚！”楚老爷第一个站出来支持楚瑶，“瑶儿，你自小聪慧过人，遇事冷静，如今家中正是需要你的时候，你有什么想法，尽管说出来，我们都听你的！”
“是啊，瑶儿，你就说吧，我们都听你的！”其他几位叔叔伯伯也纷纷附和。
楚瑶点点头，正准备开口说话，却突然听到门外传来一阵急促的脚步声，紧接着，一个下人慌慌张张地跑了进来，跪倒在地，声音颤抖着说道：“老爷，不好了！城西…城西的绸缎庄……”
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