五月十三，日落时分，神京城西，秀春坊。
坊中一座别苑客房中，酒气熏然弥散，窗外落日余晖，赤红如血，照在书案前倚坐的男子，投下一道扭曲的影子。
书案上放一张雪浪纸，水墨淋漓写满了字，旁边摆一本《刘吉川文录》，还有一本半新旧的蓝皮小册
那本《刘吉川文录》封面崭新，但折痕深刻，书册边角翻卷，看得出最近被人频繁翻阅。
男子举起手中酒壶，将最后残酒一饮而尽，布满血丝的双眼，望着案上的雪浪纸，眼神充满犹豫嫉恨。
自落榜之后，周严本想离京返乡，在临走之前他的族弟来访，说出了一番言语，让他犹如晴天霹雳。
时间过去多日，那日族弟的话语，无时无刻在周严耳边回响，让他陷入无限的沮丧、愤怒、不甘……
“兄长有所不知，会试开考前一日，雍瑃街鸿兴南货店被推事院查抄，店主夫妇和伙计都下了推事院大牢。
官府虽没有声张此事，但众目睽睽之下，事情却是瞒不住人的。
那店主夫妇被抓，就是因卖给礼部黄宏沧的鼍肉，竟然下了剧毒，黄大人因此中毒垂危，所以才无法担当会试主考之职。
小弟也是偶然得知，兄长好友吴梁不知如何听到风声，在南货店被查封之后，便赶到附近打听此事。
兄长是才智之事，后面的事情，不用小弟来说，兄长必定也能猜到。
那吴梁必定因此得知，黄大人身中剧毒，无法履事主考官之荣。
市井流传那本蓝皮小册，想来兄长必定看过，上面的主考候选之人，能和黄宏沧官职资历相近之人，非徐亮雄莫属。
小弟这种才疏学浅之人，都能想到的事情，吴梁堂堂举人，必定也能想到这点。
记得上月小弟和兄长小酌，兄长曾经说过一事，吴梁的夫子与徐亮雄有旧，曾经书信将吴梁引荐于徐大人。
兄长还恰逢其会，得以和吴梁一同拜谒徐大人，甚至还得到徐大人的拟题点拨……”
……
他那族弟的一字一句，似乎都钻入他心底，充满蛊惑之力，将他拉入黑暗阴沉的深渊……
周严能考中举人，并非才智愚昧之人，他仔细思量族弟的言辞，发现丝丝入扣，合情合理，虽有揣测，但必定就是实情！
吴梁定是会试前一日，机缘巧合之下，得知黄宏沧中毒出事，并推断出徐亮雄可能是接替主考之人。
周严想到会试下场之前，他和吴梁路过文翰街萧家书铺，吴梁还买了一本《刘吉川文录》。
因为徐亮雄对刘吉川《退思记》一文十分推崇，他给两人出的拟题，也和《退思记》一文大有关联。
当时自己还劝过吴梁，会试在即，他应多揣摩主考官黄宏沧的拟题，别在徐亮雄这无关之人身上耗费时间。
如今想来自己是多么讽刺可笑……
周严心中匆忙沮丧和嫉妒，他没想到吴梁竟有这等通天机缘，自己命数却这等颓废，错过了这等大好良机。
吴梁定是会试前一日，意外得知变故，推测出徐亮雄接替主考，于是连夜揣摩徐亮雄所出拟题，还有刘吉川那篇《退思记》。
周严甚至让人去了一趟萧家书铺，买了一本《刘吉川文录》，仔细揣摩阅读其中那篇《退思记》。
他越是阅读《退思记》，内心的悔恨和嫉妒，便越发难以克制。
因为他发现刘吉川这篇《退思记》，和徐亮雄当初所出拟题，还有会试那道策论主题，都有息息相关的联系。
而且，会试第三场的策论大题，完全就是从《退思记》中截取题旨，再少许演变编制而出。
如果自己能在会试入场之前，仔细研读揣摩刘吉川的《退思记》，定能写出一篇出色的策论，会试上榜不在话下。
他已完全肯定，吴亮之所以能会榜高中，便是得了这等取巧之利，否则以他的才学，绝不能有此斩获成就！
这些日子以来，周严无数次翻阅刘吉川文录，他每读一次《退思记》，心中的懊悔和嫉恨，便会加重一分。
他和吴梁本来约定，会试前一日小聚，但那日他和族弟小酌，意外饮酒过度，错过了和吴梁的约定。
他也曾想过，如果那次没有爽约，或许吴梁会把黄徐相易之事，及时告知他。
或者吴梁为了自己发迹，从而隐瞒此事，根本不会告诉他……
不管是哪种结果，如今都不得而知。
但是会试结束之后，他曾和吴梁在贡院外相遇，吴梁对此事绝口不提，却是千真万确的，这让周严心中愈发生出怨怼。
吴梁的才华与他只是同列，可吴梁却用诡诈取巧之法，窥取功名仕途，自己清白行事，却名落孙山。
他心中不服，觉得上天何其不公，自己十余年苦读诗书，却要承受这样不堪的结果，他心中不甘！
……
他的族弟似乎对此事颇为义愤填膺，劝说他不可就此罢休，举告考官徐亮雄与举子吴梁行舞弊之举。
周严受到族弟的鼓动，心情激愤之下便写了诉状，但是写好之后心中又有犹豫。
他即能考中举人，学问见识都不会太差，科举一向是朝廷社稷大事，一旦爆出科举舞弊之事，就会掀起偌大风波。
自己一个白身举子，就要对峙徐亮雄这样的二品高官，其中到底会有什么风险，眼下谁也说不准……
正当周严有些举棋不定，借酒浇愁之际，门外响起脚步声，一个衣裳华贵的年轻公子，步态悠然的走了进来。
他刚走到门口，闻到房里浓重的酒气，有些嫌恶的眉头一皱，但是马上平复神情，依旧迈步走了进来。
进房后他只是瞟了周严一眼，看到书案上满是字迹的雪浪纸，眼神一亮，似乎有些如获至宝，拿起纸张仔细浏览起来。
他飞快读完诉状，赞道：“兄长不愧为举子之才，这份诉状写的条理清晰，叙事详尽，字里行间皆为慨然正气，小弟十分佩服。”
周严神情犹豫，语气有些不安，说道：“贤弟，科举舞弊之事，非同小可，愚兄此番落榜，如今举报他人舞弊，会不会被人诟病。”
年轻公子闻听此言，眉头微皱，继而脸色一正，说道：“兄长何必出言，我和兄长都是读书人，科举是我等学子毕生功业所系。
兄长饱读圣贤之书，因知先圣有云：君子坦荡荡，小人长戚戚。
如今有奸邪之辈，玷污国朝科举大礼，妄行鬼蜮舞弊之举，巧取仕途功名，致使兄长这等真才实学之人，堕于名落孙山之境。
此事是可忍孰不可忍，你我都是儒家子弟，名教传人，既知其事，坐视不理，岂不愧读圣贤之书。”
年轻公子见自己慷慨激昂的话语，似乎没太打动周严，他脸上依旧难去犹豫之意。
心中不禁有些鄙夷，继续说道：“兄长应该知道，科举是朝廷抡才大典，素来为圣上和百官所重。
朝野内外对科举舞弊，向来深恶痛绝，兄长身历事中，知悉内部，就该当仁不让，慨然举告揭露。
兄长行此义举，不出数日就要贤名远播，名声大噪。
多少如兄长般苦读诗书的举子，因舞弊之举，遭受不公，名落孙山，他们都要为兄长振臂高呼……”
年轻公子言语缜密，情绪激昂，话语清正，周严心中被挑起一腔热血。
他想到自己虽名落孙山，却能因此事名动士林，岂不是另成佳话……
年轻公子继续说道：“兄长的事情，前日我已告诉父亲，父亲是朝廷重臣，素来受到圣上器重。
父亲听说兄长的事情，也是一腔义愤填膺，只要兄长慨然行此义举，父亲必定不会袖手旁观！
一旦科举爆出舞弊之事，天下士林群议纷纷，连原先会试榜单都要封禁重选，以兄长之才未必没有一线机缘。
父亲曾经说过，兄长如举报舞弊之事，便是社稷功臣，天下士子楷模。
朝廷必定有所封赏，或是赐官，甚至恩赐科甲出身，都是未为可知的……
兄长，大丈夫行事，必要当机立断，切不可瞻前顾后，世上许多事情，都是义之所往，万不可轻易错过名望之机……”
要说年轻公子前面的话语，虽然慷慨激昂，义正词严，但并没有怎么打动周严。
但是最后说的那些话，如会榜封闭重选，举告科举舞弊，必定朝廷封赏，甚至封官赐科甲出身。
却是一下戳中周严内心最炙热的渴望，将他内心的野心邪念瞬间点燃，原先的顾忌担忧一扫而空……
……
五月十三日，夜幕下的皇城，比起白天的巍峨壮丽，多了一丝严峻阴森。
春闱三大主考官，王士伦、陈默、徐亮雄依次走出乾阳殿大门。
四名内侍打着灯笼，为他们三人引路，明亮摇曳的灯火，在漫长的甬路上游移前行。
灯笼的光亮只能照见十步距离内，再远的地方一片漆黑，似被雄壮宽敞的皇城吞噬。
从乾阳殿到出宫的午门，距离着实不短，王士伦和徐亮雄都正当盛年，一路走来还能应付，陈默年至六旬，走起来颇为吃力。
四个引路的内侍，经常是走过一大段路程，就慢下脚步，让年迈的陈默得以喘息。
等到三人出了承天门，离开宫门不到百步，宫中更鼓响起，正好过了戌时，三人听到身后承天门落锁的声音。
今日三人入乾阳殿，向嘉昭帝禀告三百殿试墨卷评阅排名，并和皇帝商榷一甲三名的最后人选。
从二甲十六名往后的排名，并不需要皇帝过问操心，三大主考官也基本按十八房同考官意见。
今晚乾阳殿中主要商议确定殿试前十八名，而二甲头十五名人选，也早已基本确定。
所以，需要皇帝和三大主考官商榷，不过是六位一甲候选人，最终选择那三位点为一甲三人。
一甲状元、榜眼、探花如何点选，已不单单是才华文章高低，更多的是利弊权衡，大局所需。
或许三大主考官各有心思，但是嘉昭帝经过两日权衡，心中早有了定论。
因此，等到事情落地，三大主考官还赶得及宫门落锁前离宫。
……
等到三人走到午门处，各自府上的马车仆人，早已经等候多时。
徐亮雄神情有几分低落，先向王士伦和陈默告辞，上了自家马车离去。
此时，午门外空荡荡一片，除了两家的马车和仆从，再无旁人。
城门楼上悬挂的巨大灯笼，洒下一片朦胧的光亮，将城楼下的空旷照得影影绰绰，透着隐晦不明的意味。
王士伦看着徐亮雄的马车远去，说道：“陈大人是两朝老臣，阅历广博，见识卓然，世道沧桑，朝堂深浅，无不知悉。
定知贾琮身份特殊，有状元之才，却不宜为状元之身，可陈大人却在御前为其举荐，让晚辈颇有些不明。”
此时那四名执灯引路的内侍，早已经返回了宫内。
陈默并没立即回话，而是背着手，微躬着腰身，如同闲庭信步般走了几步，王士伦也随意跟了上来。
两人不知是有意无意，都离自家马车和仆从远了一些……
空旷无人的午门，夜风栗然，两人的官袍在风中飞卷不定。
陈默说道：“当今圣上谋略深沉，圣心独裁，何人宜入一甲，圣上心中十分清楚。
老夫举荐贾琮为状元，圣上否与不否，哪里需要他人主张，但圣上却问弘仁的意见。
圣上心中早有谋断，贾琮才能卓然，文武兼备，圣上定会重用，如何示之以恩，用之得法，在乎一心。
有些话圣驾不便说，只能由我们臣子来说，昨日弘仁御前回复，便十分妥当。
有些事既然难以回避，老夫不过是先将话说了，占得先机，圣意之下争取最好结果，于人于己，于君于臣，都是好事。”
夜色之中，王士伦向陈默微微拱手，说道：“晚辈受教。”
他又问道：“陈大人觉得徐亮雄此人如何？”
陈默神情凝然，手抚花白胡须，说道：“徐亮雄才华出众，精明锐气，也算是个人物，但太过急功浮躁，失之宏正，不足以谋……”
……
神京，推事院衙门。
夜色之中，一骑快马飞驰而来，到了官衙门口，马上骑士飞身下马，向守门推事院校尉出示腰牌，步履不停直入推事院衙门。
虽已至戌时，院事周君兴官廨依旧亮着灯火。
马上骑士手持腰牌，经过推事院重重门户，到周君兴官廨门口，躬身说道：“启禀大人，秀春坊之事已落定，小人送来蜡封秘件，请大人查阅。”
周君兴霍然起身，目光炯炯，说道：“呈上来！”
来人取出背囊里一个臂长竹筒，周君兴查看竹筒接口，封堵红蜡完好无损，还盖了一圈印鉴。
他微微点头，来人后退几步出了官廨。
烛火之下，周君兴剥开竹筒封蜡，从里面取出一个纸筒，那是一张上等雪浪纸，上面字迹井然。
周君兴飞快浏览纸上内容，嘴角露出笑意，又变成栗然阴森的笑声，透着掌控一切的嚣然，在官廨中悠悠回荡。
他对着门外值守校尉喝道：“来人，传郑英权来见！”
没过一会儿，推事院主事郑英权走入官廨，问道：“大人有何吩咐？”
今日到了下衙时辰，周君兴便传下话来，让郑英权一干人等，留衙待命，似乎有重要的事情应对，具体什么事并没明示。
“英权，将有大事发生，明日我上衙之后，有一件要紧事，需要你取办，务必要做到稳妥，占得先机！”
……
嘉昭十五年，五月十四日，伯爵府，贾琮院。
清晨，卯时二刻，贾琮掀开床帐起身，侧榻上五儿也跟着起身。
一边帮着贾琮穿衣系带，一边问道：“三爷，今儿这么早起身，平时上衙可不见你这么早。”
贾琮笑道：“今日城外工坊有要事，所以再些过去，如果今日顺利，便可轻松一段时间了。”
五儿听了也不再问，只是帮着贾琮梳发束髻，她知道贾琮在火器司的差事，有不少忌讳，所以一向都不多问。
贾琮等到梳洗过后，又用过早点，辰时未到就出了府门。
前些日子，后膛枪撞针经过改良锻造，已做到连发二十六弹，撞针不出现断裂，距离连发三十弹无故障，不过一步之遥。
今日工坊会出炉最新批次后膛枪撞针，据说锻造工匠估计，其质地强韧胜过以前批次，极可能达到连发三十弹无故障。
后膛枪营造在贾琮主持下，已经持续近半年时间，最终营造合格可能就在近日。
所以，贾琮近日起了大早，因为伯爵府至城外工坊，路上需花费不少时间，更是想早些知晓，新批次撞针的实际效果。
他的马处经过午门附近，看到这里已聚集不少官员，辰时午门开启，他们就要入宫上朝。
贾琮如今是五品官职，又是工部下属司衙主官，本已有上朝资格。
但他主辖火器司事务，诸事涉及军国机密，并不适宜当朝禀奏，所以除了大朝会，日常朝会他并不出席。
他打量了一眼午门外的上朝官员，便放下车帘，马车径直驶往城外工坊。
午门处聚集的上朝官员，都是三五成群闲聊，等待辰时午门开启。
人群之中，唯独推事院周君兴肃然而立，没有任何官员上前搭讪，他的周围似乎生人勿进。
但他毫不在意，目光盼顾鹰扬，透着枭然之气。
离开周君兴不远处，聚集着七八位都察院御史，雍州道七品御史孙守正也在其中。
周围的御史同僚都在相互闲聊，孙守正也会说上几句，但言语有些心不在焉……