荣国府，梨香院。
这日一早，薛姨妈收拾妥当，便带着丫鬟同喜出门，经过女儿宝钗的房间，见丫鬟金钏在给女儿梳妆打扮。
薛姨妈心中奇怪，问道：“宝丫头，你今日怎么起晚了，可是昨晚没有睡好？”
今儿是琮哥儿会试揭榜，都说他是必中进士的，这会子东西两府都开始热闹。
你那些姊妹必定都在东府等消息，怎么也不见你早些过去热闹？”
宝钗说道：“东府那边有二姐姐、探春妹妹在操持，我晚些过去也不打紧。
按时辰算琮兄弟出门不久，会试放榜的事我打听过，官府的程序讲究多，眼下还不会来消息的。”
薛姨妈听女儿有些提不起精神，心中不禁有些奇怪，以往琮哥儿的事情，女儿可是时时放在心上。
这几年琮哥儿每次科举下场，女儿都是大早就去送行，这心可是热烫得很，如今琮哥儿就要功成名就，她怎么反而冷下来了？
金钏说道：“太太，姑娘昨晚睡不太安稳，四更天才睡着，所以起身晚了。”
薛姨妈心中一惊，问道：“宝丫头，如今是春末，你是不是病根又犯了？”
宝钗笑道：“妈不要瞎担心，上次琮兄弟请了那位张友朋神医诊断，又改了冷香丸的方子，我已经很久没犯病了，八成都断根了。
只是天气转暖，气息燥热，有些睡不安稳罢了，没什么大事。”
薛姨妈听了松一口气，笑道：“既然你没去东府，就和我去荣庆堂。
往日老太太倒是有过话头，说荣国贾家的子孙，要紧是守好爵位祖业，不需要靠读书科举改换门庭。
如今琮哥儿中的可是进士公，老太太可不会口气再这么大，只怕也在等着孙子的好消息，我正要过去走动。”
宝钗说道：“今日是琮兄弟及第的大事，只怕姨父也必定会到？”
薛姨妈笑道：“那还用说，你这姨父一生最在意读书科举，他最赏识的就是琮哥儿，当他是亲儿子一样。
琮哥儿会试开榜，他自然是要早早过来的。”
宝钗说道：“姨父过来，依他的性子，必定也会带着姨妈和宝玉过来，荣庆堂里人多着呢，一定闹轰轰的。
妈只管先去，我还是去东府和姊妹们一起。”
女儿愿去荣庆堂，其中原因薛姨妈也清楚，不外乎上次女儿和琮哥儿雨中相扶，被自己姐姐污为行为不检。
这种损及女儿家名节的言语，自己女儿岂能不气愤，虽然自己及时堵了姐姐的嘴巴。
但从此之后，女儿和自己姐姐就生了嫌隙，日常能躲也就躲着，也是情有可原。
这桩事薛姨妈倒不放心上，只是觉得女儿今日心事重重的，多少有些古怪，她摇了摇头便先出门。
……
金钏也觉宝钗今日有些寡言，她将一支牡丹掐珠金簪插在宝钗发髻上，镜中的娇容顿时更增俏丽。
好奇问道：“姑娘今日是怎么了，三爷能中进士，姑娘应该高兴才是的。”
宝钗微笑道：“我高兴，心中自然是很高兴的，当初我们住进贾府，琮兄弟还住在隔壁的清芷斋。
那个时候他就每日闭门读书，他那么出色，那么聪明，还这等自勉刻苦。
他能中进士，科场得意，人前风光，都是他应得的，是他自己靠本身拼来的。”
金钏听自己姑娘说得动情，眼睛中还有一种光，不禁微微抿嘴一笑。
宝钗继续说道：“他中进士我虽然真的很高兴，但是有些事情却是不一样的……”
金钏目光迷惑，姑娘这是打什么哑谜，又有什么是不一样的？
宝钗微微一笑，娇艳灿烂，耀人眼目，说道：“你就别瞎琢磨了，我们这就去东府瞧瞧动静。
我们薛家是皇商之门，以前来往的都是商贾之家，即便原先东府的敬太爷，我都是没朝过面的。
我这辈子还真没见过进士，今日倒是能见了这稀罕，说不得将来还能见个状元郎呢……
也不知琮兄弟揭榜的消息到了没有，这次能中个第几名？”
……
神京礼部，南院东墙。
贾琮因蔡孝宇的恶搞，着实有些啼笑皆非。
他希望蔡胖子千万不要犯傻，告诉那些举子知晓玉章为谁。
不然顷刻之间，他就会成为数千落榜举子的公敌。
好在蔡孝宇并没贾琮想象的糊涂，此刻也从上榜狂喜中冷静下来，满脸微笑，恍如智珠在握，对周围举子的质问，置若罔闻。
此刻，距离蔡孝宇不远的地方，拥挤的人群之中，一个和他身材有几分相似，脸庞微胖的举子，也正在高声欢呼。
“宜淳兄，我中了，我中了次榜第五名，葆坤兄，我中了次榜，哈哈！”
一旁林兆和满脸笑容，说道：“恭喜希文登科，十余年苦读开花结果，读书人之大幸！”
次榜贴出之后，三人仔细看了许久，除了吴梁上榜，林兆和与周严至今榜上无名。
但是林兆和神情淡定，并没显出紧张窘迫之情，眼神之中隐含笃定之意。
周严却远没有林兆和的自信，方才礼部贴出尾榜，他发现榜上无名，心中还抱有一丝奢望。
但是等到次榜贴出，他依旧榜上无名，他心中已绝望了。
毕竟，周严此次应试，自我感觉十分不好，贡院入场之后，突然发现主考官从黄宏沧变成徐亮雄，对他应试心理冲击极大。
本来，他在才情方面就略逊于吴梁，更无法和林兆和相比，在心神失衡之下，应试发挥愈发打了折扣。
头两场还算马马虎虎应付，第三场策论应答颇为失利，他自己知道自家事，要说这样的状态，还能名列头榜，无异于痴人说梦。
……
终于，在万众瞩目之下，嘉昭十五年会试头榜卷轴，被礼部官员高举头顶，向观榜人群展示，然后传递给登上高梯的差役。
两名差役小心翼翼展开头榜卷轴，越过已张贴墙上的尾榜和次榜，将其张贴在东墙高处。
会试头榜乍看和次榜、尾榜几乎一般无二。
但会试头榜的明黄底色，显得异常耀眼凝重，工整馆阁体黑色字体，醒目犹如刀刻，似乎能灼伤举子渴求的眼目。
虽然会试尾榜和次榜已张贴，但榜上之名不过区区两百人，比起看榜的三千余众，只是其中少数幸运儿。
现场看榜的绝大部分举子，他们依旧榜上无名，所以现场看榜热情，并没有因为已张贴两榜，而有所消退，反而愈发炙热高涨！
看榜的三千举子，都经历科举重重选拔磨砺，才能进入春闱会试角逐，几乎人人都自信才学，笃定自己才是博取青云的天选之子。
会试尾榜和次榜无名，像周严那样心丧气馁之人，不过只是其中少数。
这些依旧榜上无名者，十年寒窗，半生苦读，他们对科举及第的炙热，不会允许他们轻易接受失败。
即便尾榜和次榜无名，还有首榜亟待揭晓，太多的未上榜举子，相信自己能峰回路转，蟾宫折桂，笑到最后。
两名衙役刚将会试头榜贴好，数千看榜举子瞬间鼓噪起喧哗，巨大的声浪，将天上经过的鸟雀，都吓得四散而逃。
蜂拥的看榜人潮，刹那间鼓动暗流，疯狂的向前涌去。
数百名手持水火棍的府衙差役、训练有素的精锐禁军，神情紧张，全神戒备，奋力拦阻着涌动的人群。
随着人群中重新响起欢呼声，前冲的人潮才堪堪停下势头，负责榜文张贴的四位礼部官员，慌忙撤回了礼部官衙。
……
登上会试首榜的百名考生，是本次会试名列前茅者，代表嘉昭十五年会试最高荣耀。
他们大部分人都会跨入殿试一甲、二甲之列，其中不少人能名列翰林，甚至成为朝堂翘楚。
人群之中，吴梁满脸笑容，他能名入次榜，已经心愿已足，内心的激昂至今无法平息，这让他对首榜内容，都有些不太上心。
一旁的周严脸色苍白，双脚都在微微颤抖，他内心也放弃希望。
但对于仕途功名的灼热，却越发在心中疯狂炙烧，一双充血发红的眼睛，依旧仔细巡视首榜每一个名字，企图兑现最后的奢望！
连吴梁身边的林兆和，这一刻也失去原先的淡定，双目炯炯盯着首榜，双手在衣袖之中已紧紧握拳。
对于自身才学的自信，他并没有从榜尾往前寻找，而是直接从榜首开始看起，只在片刻之间，双目赫然圆睁，脸上泛起红潮……
……
贾琮的马车停在人流外围，虽然无法看清榜单，但在尾榜贴出之后，随行管家早就派了几个小厮，挤到人群之前去看榜。
迎春事先听说会试看榜喧嚣激烈，生怕挤坏了自己弟弟。
昨日就特意交代管家，让他挑选腿脚灵便、办事灵活的小厮，让他们记熟贾琮的名字籍贯，以备看榜不时之需。
此时几个东府小厮早挤到人群前面，一个个从怀中取出纸条，在每张榜文的末尾往前寻找。
这个看榜的法子，据说是府上大小姐教给执事婆子，然后又教给他们，看榜之时半点都不能错。
等到首榜贴出，其中一个机灵的小厮，越过还没看完的次榜，直接去看那张贴的最高的首榜。
随着人群之中不时响起的欢呼声，那小厮满脸大汗，在首榜上从后到前校对名字。
没过多久时间，他终于在榜单上看那个早记得滚瓜烂熟的名字。
他忍不住欢呼道：“我们伯爷也中了啦！”话音刚落，他便奋力挤出人群回去报喜……
只是在周围涌动的人潮之中，喧哗吵闹的人声之间，谁也不会在意一个奴仆小厮的叫声。
……
随着首榜贴出，时间无声延续，整个看榜的人群陷入最后的疯狂。
少数人的欢呼雀跃，伴随着大多数的心如死灰，甚至捶胸顿足、嚎啕大哭。
每一届的会试揭榜都免不了这些喜怒哀乐……
人群之中，刘霄平精神极度紧张，尾榜和次榜之上都没他的名字，蔡孝宇已得中次榜，排名还在中上，更让他倍添压力。
他将最后的希望都寄托在首榜之上，等到首榜贴出之后，他便飞快从榜末开始浏览，期待能发现自己的名字。
比起刘霄平紧张窘迫，蔡孝宇心情十分舒畅，他得中次榜中流之上，只要殿试不出大的纰漏，大概名入二甲还是可以的。
他想到本次及第之后，从此不用再读诗书，不用溜出书房就要看老父脸色。
即便整日无所事事，家人也不会再加管束，他想到这些快活，心中不禁乐开了花，觉得此生足矣，或许十六楼还能多去几次……
所以，当首榜贴出之后，因为已事不关己，蔡孝宇不像刘霄平从榜尾看起，而是颇为悠闲直接去看榜首。
作为今科新诞生的贡士，他还是对那些同年名列前茅，颇感兴趣的。
等到他看清榜首的几个名字，一双眼睛立刻瞪得溜圆，嘴巴微张，一张微胖脸庞都是震惊之色。
一旁的刘霄平突然高声欢呼，叫道：“孝宇，我中了首榜九十六名，我也中了，还中了首榜，光宗耀祖，光宗耀祖啊！”
刘霄平欣喜若狂，方才两榜无名的窘迫紧张一扫而空，说话都有些语无伦次。
只是他叫了两句，发现身边的同窗似乎没有反应，不禁有些奇怪。
回头看去，见蔡孝宇死死盯着榜首的位置，举止呆滞，目光震惊，似乎根本没听到他的话。
口中忿忿不平说道：“仲文，你看榜首，玉章竟中了榜首会元，他已中了案首、中了解元，他这是要逆天啊！
那日吃酒之时，他还说自己考的马马虎虎，好生奸诈，这次回去必须让他在春华楼请十天席面，不，必须要请一个月！”
……
贾琮站在车辕之上，自从首榜次榜贴出之后，挤到人群去看榜单的几个小厮，竟没有一个人回来。
这大概说明自己未入尾榜和次榜，那么只能寄希望于首榜，即便贾琮对自己上榜颇为自信，心中也开始生出紧张。
他远远看到首榜被贴出，随着人群中时发出欢呼声，突然有人喊道：“榜首是贾琮，神京镇安府人士！”
会试首榜榜首，历来都是瞩目的焦点，那人的惊叹声很快传扬开来，无数人开始交头接耳。
“贾琮，听着好生耳熟的名字。”
“神京贾琮，还会是那个，便是荣国府贾琮，爵封威远伯。”
“此人曾取雍州案首、解元，词章之名震动天下，兵峰之威平定女真，如今又得会试榜首，真乃天之骄子。”
“能与威远伯同科登第，我辈之幸！”
“堂堂当朝贵勋，正经的朝廷命官，居然也和我们这等白身学子，争夺青云之机，还有没有天理……”
“春闱会试，国朝抡才大礼，天下贫寒士子唯一报国之途，榜首却点当朝勋贵，是否为官官相护，我看有蹊跷……”
“周兄慎言，此话有构陷主考，抨击朝廷之嫌，小心惹祸……”
随着谁来越多举子看清榜首名字，关于各种议论之声，此起彼伏，熙攘顿起。
对于上榜之人，各自都在侥幸欣喜之中，自然对同样上榜的榜首会元，大都抱着善意。
但是现场数千人的落榜举子，他们的心情沮丧到极点，他们对夺去最高荣耀的榜首，自然不会待见。
加上贾琮身份特殊，这些落榜举子心情激愤之下，不敬之言，甚至是诋毁之言，都不在少数。
此时，即便几个看榜的小厮还没返回，贾琮也知道自己竟得本年会试头名，心中自然喜不自胜。
但是听到人群之中各种言辞四起，特别是哪些不善之言，脸色也微微一冷。
此时，几个看榜的小厮先后挤出人群，纷纷向贾琮报喜，其中话语举动，引起一些看榜举子的留意。
贾琮见自己上榜的消息已确证，不想再留在现场节外生枝，于是吩咐管家调转马车回府。
一些得知风声的举子正好围了过来，仰慕者有之，心怀愤恨者有之，但他们都没能见到贾琮，除了被车轮扬起滚滚烟尘……
……
等到贾琮的马车驶离礼部南院，首榜张贴的时间过去许久，蜂拥看榜的举子才陆续散场。
俗话说几家欢喜几家愁，可是会试揭榜落地，最终愁是百家千家。
林兆和、吴梁、周严也随着人潮离开礼部南院东墙。
林兆和、吴梁都是满脸笑容，唯独周严脸色死灰，精神萎靡。
在会试首榜张贴之后，林兆和终于在榜单上找到自己名字，高中会试头榜第三名，这甚至已超过他的预期。
此刻他口中赞叹：“威远伯贾琮，果然名不虚传，竟能摘得会元之荣。
我们到了神京之后，多听说他的名声，那时我还半信半疑，如今看来此人当真不凡，听说他师从文宗静庵公，不亏名师出高徒。
可惜我们上门拜访，无缘结识，倒是一件憾事。
吴梁笑道：“现在他和我们可是同科同年，下月还要同进殿试，宜淳也不用遗憾，有的是结识的机遇。
宜淳这次名列第三，可是紧随贾琮之后，为杭州府争了光彩，或许你和贾琮结识，一见如故也说不定。”
两人此刻都有些志得意满，吴梁看到一旁周严的神情，连忙收住了话头。
说道：“葆坤兄勿须气馁，本年会试失利，大不了三年后卷土重来，以葆坤兄的才情学识，必定能够蟾宫折桂。”
林兆和也劝道：“希文所言不差，科场胜败乃常事，葆坤兄虽稍挫折，但成事者皆厚积薄发，葆坤兄学心坚韧，必能如愿以偿！”
周严叹息道：“我不像两位贤弟，少年勃发，青春正盛，我是岁月蹉跎，不知何时能够成事。
我等平俗之家出身，无气运家势可以依仗，想要走青云仕途，唯有苦读诗书一道。
没想到我多年苦熬，没有一日不勤勉，没有一时敢懈怠，偏偏就是时运不济。
反而贾琮这等贵勋子弟，锦衣玉食，官爵加身，得天独厚，已是这般机缘荣盛，偏偏还能锦上添花，摘得会元之荣，天道不公啊。”
吴梁听了周严的抱怨之言，也是微微叹息，他知道周严年近四十，对于科举进仕愈发焦急，本次会试落榜，心有怨怼也是人之常情。
但是，林兆和听了周严的话语，眉头不禁微微一皱，他和周严的交情，并没有吴梁这么紧密，所以也不做多言。
周严抱拳说道：“先恭喜两位贤弟金榜登第，我先要回族亲别苑，稍作收拾，过几日便要返乡。
来年卷土重来，或许还能在神京和两位贤弟重逢。”
吴梁说道：“葆坤兄，今日你精神不济，不如我和宜淳送你回去吧？”
周严脸色微微一变，说道：“不敢道劳动两位贤弟，今日你们二人登第，只怕有不少同年要庆祝，盛情心领了。”
说着和两人挥了挥手，便独自离开。
吴梁倒是忍不住有些叹气，林兆和看着周严离去的背影，若有所思，一言不发……