荣国府，荣庆堂。
自从贾家二房迁出荣国府，迎春、黛玉等姊妹都在东府安居，荣庆堂比起往年也少了些许热闹。
但今日堂中人气鼎盛，贾母斜靠在罗汉榻上，鸳鸯、琥珀等丫鬟在旁伺候。
贾政夫妇带着几个子孙陪坐说话，李纨也带着丫鬟进了堂，二房除了几个姨娘，几乎一个都没落下。
王熙凤也坐着滑竿，早早进了堂中，贾母让人抬了软椅安置她。
没过去一会儿，薛姨妈带着丫鬟同喜也进了荣庆堂，开口就恭喜贾母，养了个文曲星转世的孙子。
贾政听了颇为开怀，王夫人心中却不免生气，觉得自己妹妹胳膊肘往外拐，行事说话都抬着大房的面子。
莫非妹妹竟痴心妄想起来，想让宝丫头和琮哥儿成事，那她可真是混了头了，竟半点不知老太太早算计的心思。
此时，迎春让丫鬟给贾母传信，因官府上榜喜讯，多半会报到伯爵府，她和姊妹等得了喜讯，再过来和老太太报喜。
堂中气氛被薛姨妈带动，众人话语都不离贾琮放榜之事。
如果贾琮如今不是两府家主，不是这等声名卓然，不知会不会出现这等场景。
至少贾母必定还是老派口吻，比如世传勋贵之家子弟，不需靠科举读书改换门庭云云。
座中对贾琮登第之事，最热衷欣喜除了贾政，另外一个竟然是李纨，手牵着儿子还不时耳提面授几句。
她寡居多年，一向处事谨慎小心，所有心思就渴望儿子成材，自然对这等科举荣耀之事，十分羡慕。
说道：“老太太，东府敬老爷也是进士及第，这算起来好多年前的事，这次琮兄弟也能登第，可真是希罕事。”
贾母原先对贾琮读书科举，并不太过在意，甚至觉得他都封了爵位，还去读什么劳什子书。
但进士及第之事，非比寻常，历来都是载入族谱，宣之后人，不管对如何尊贵的门第，那都是不得了的文华盛事。
如今贾母可不敢再说那些轻巧话，不然传出去必定成为笑柄。
贾母笑道：“那算起来是三十年前的事了，当初东府的大老爷，我们府上国公爷都还在世，那是贾家最鼎盛之时。
敬哥儿从小聪明，读书争气，竟然让他考中了进士，勋贵之家出了文曲星，那是多大的光彩。
那些个贵勋老亲嫉妒得眼睛发红，礼部的衙差上门报喜，两府热闹得就像过年一样。
流水席面整整开了十天，人人都说贾家文武双全，勋贵世家之中，再无其二。
你们是年纪小，没见过当年的排场场面，虽然过去几十年，我一想起就能记得清清楚楚。”
贾母话语中充满缅怀，不知是想到贾敬进士及第的光彩，还是怀念当年荣国公在世之时，贾家令人艳羡的辉煌权势和荣耀。
贾政笑道：“那个时候我也开蒙读书，此事记得特别清楚，东府大兄会试中了七十三名，之后殿试得了二甲四十九名。
原本大兄虽名列二甲，尚不能入翰林，上皇顾念两府功勋，特地赐大兄入翰林院任检讨。
这可是罕见的恩典，即便在同年进士之中，也是十分荣耀，给贾家争足了脸面。
当年我就是见了大兄的文华盛事，才下定决心，必定要走举业发迹之途，可惜时运在天，也是惘然。”
贾母在一边笑道：“有祖宗的福荫庇佑你，即便不用科举，你不是也做了五品官，多少进士出身，到老也不过五品。”
王夫人笑着说道：“老太太这话在理，这读书考学的本事再了得，也比不过国公门第世传的爵位和福荫。”
贾母听了微笑点头，媳妇的话算说进她的心坎，贾母出身豪门，嫁入豪门，一辈子荣华富贵，靠的可不是祖宗的福荫。
再说，贾敬虽然中了进士，但最后是个什么结局，贾母心中再清楚不过。
所以在贾母看来，科举及第虽然体面，但有多大用处，好像也不尽然……
……
贾政听了自己夫人的话，皱了皱眉头，也懒得去接话。
李纨听了王夫人的话，把儿子拉在身边，有些后悔太早让儿子过来。
心中多少有些埋怨，琮兄弟及第的大喜日子，太太怎么说这种暗话，这话要让兰儿听到心里，那还了得。
我这儿子要真信了他祖母的话，觉得读书也是没用，等着享受祖宗福气才是正理，这孩子还不养废物了。
李纨决定事后定要对儿子耳提面授，要让他知道不靠祖荫、功名自取的道理。
否则儿子听了这些歪话散话，学得像宝玉这样，不爱读书，只爱玩小丫鬟，自己这一辈子还有什么指望。
薛姨妈听了自己姐姐的话，心中叹息，自己这姐姐也是魔怔了，这不是睁眼说瞎话吗？
琮哥儿要不是靠读书进学，怎么能得了皇帝赏识，这才有机缘封了爵位，他何时靠过贾家的祖宗福荫，可见读书是极有用的。
即便他承袭了荣国爵，不过是皇帝给的添头，圣旨上可写得明白，妾生的庶子都可以承袭……
我这商贾之门都看得明白，姐姐做了半辈子贵勋夫人，倒活得越来越糊涂。
她是放不下半辈子当家太太的荣耀，里外不服气琮哥儿，自己真真迷了心窍。
……
伯爵府，丛绿堂。
迎春带着黛玉、宝钗等姊妹，将府邸布置得分外喜气，然后都去了堂中安坐等候。
因丛绿堂离外院最近，外院婆子往里传消息，不用进到内宅庭院这么繁琐。
况且，迎春觉得今日是弟弟登第大喜，在内院正经厅堂接报喜讯，才可显足够隆重。
因贾琮出府，如今内院都是女眷，外院管家也随着贾琮看榜。
迎春早早吩咐外院得力管事，让他开伯爵府正门，准备红封、登科喜钱、爆竹等物。
这等礼部衙役来报登科喜信，便要热闹操持一番。
此时，丛绿堂里的西洋摆钟敲响，时间已是巳时过半，突然堂外传来急促的脚步声。
一个婆子满脸喜气进了丛绿堂，见了迎春便说道：“大小姐，跟伯爷看榜的小厮回报，说伯爷中了今科会试头榜头名会元！”
堂中众姐妹听了都满脸震惊，一时之间都有些失措，继而反应过来，个个都是喜气洋洋。
她们虽知贾琮位份特殊，今科必能登第，但谁也没想到竟能中头名会元，真是通天之喜，再好不过之事。
史湘云的声音清脆飒爽，双眸闪亮，说道：“三哥哥好生厉害，前面已做了解元，这会又做会元，莫非后面还要做状元？”
宝钗笑道：“早上出门，我还说这辈子没见过进士状元，说不得这会子都要见全了。”
黛玉笑道：“做状元当然好事，总之进士及第就成了，三哥哥倒不差这一桩荣耀，不过是为开仕途之路罢了。”
迎春却问那婆子：“怎么报信小厮回来，琮弟还没回府？”
那婆子说道：“报信的小厮说今日看榜人太多，等贴完榜单，几千号人都散了场，马车在路上走不了快。
所以管家让小厮先跑回来报信，好让大小姐放心。”
迎春笑道：“你给外院传话，传信的小厮重赏，让管事盯着门户，礼部衙差报喜，立刻就来回我。”
……
此时，宁荣街口一匹快马飞驰而入，马上的礼部衙差身插红彩小旗，背着明黄缎包，引得路上纷纷瞩目。
快马跑到伯爵府正门，那衙差刚刚下马，早就有家丁等在门口，将他引入外院正堂。
府上的管事得了迎春传话，不敢入外院正堂，而是一直站在正堂门口等候。
那衙差见了管事衣着体面，只当是府上主家，便喜气洋洋解下背上皇缎包裹，取出里面的礼部会试上榜册书。
大声唱道：“贵府举子贾琮得中嘉昭十五年会试头榜头名会元，文云昌盛，前程锦绣，仕途宏达！”
那衙差报过喜讯，又把礼部会试册书双手递给管事，那管事喜笑颜开，取出早备好的红封锦袋，说道：“贵差辛苦了。”
那衙差用手一摸，便知是两个十两的银锭，心中不禁狂喜，这威远伯府好生阔气，这可是一家老小两年的口粮嚼头。
他想到这会元贾琮是贾家两府的家主，可惜礼部会试册书只有一份，不然两府自己都去报喜，几年都不用干了……
那管事给衙差塞过红封，连忙转头对身边小厮说道：“府门燃放爆竹，撒登科喜钱，今日伯爷登科之喜，个个都给我精神点！”
话刚说完，他便捧着礼部会试册书急匆匆往内院报信。
丛绿堂中迎春、黛玉等姊妹还沉浸在欢欣之中，就听到外头传来密集响亮的爆竹声。
惜春年幼，还是爱热闹的岁数，听到爆炸声便蹦跳鼓掌。
传信的婆子又快步进了堂中，这次手上多了一本明黄册书，又说道外院已接到礼部衙差报喜。
方才小厮传信，众姊妹虽然心中喜悦，总觉这好事来得实在太猛，如今见了这礼部册书，不禁又添一层欢喜。
众姊妹都是大门不迈的闺阁千金，会试上榜册书这等稀罕物件，也都是第一次见。
她们见册书上写贾琮中今科会试首榜会元字眼，还有本次会试三大主考官的签名印鉴，大周礼部的官防图章。
迎春对那婆子笑道：“等管家回府，就传我的话，本月府上各处人等，月例银子都发双份，贺喜伯爷会试及第。”
……
荣国府，荣庆堂。
贾母正和薛姨妈、王夫人聊天，贾政望着堂上西洋摆钟，神情微微有些焦急，宝玉站在身后，神情呆滞，浑身都不自在。
如同，堂外传来响亮的爆竹声，贾母等人都吃了一惊，连忙让鸳鸯出去看看。
没过一会儿，鸳鸯满脸笑容进来，说道：“老太太大喜了，是东府那边在放爆竹，那边有人来传信，说三爷中了会试会元。
如今二姑娘她们正要过来给老太太报喜呢。”
贾母和王夫人其实不太懂会元的意思，一旁贾政听到这个字眼，神情一下呆滞了片刻，转而满脸泛起赤红。
他话音有些颤抖的问道：“你说什么，琮哥儿得了会试会元，那可是头榜头名，可不是听错了？”
鸳鸯笑道：“二老爷放心，我听得真真的，我还多问了一次，说得确是三爷中了会试会元。”
这时荣庆堂门帘掀开，只见倩影晃动，裙倨轻拂，钗簪耀光，迎春带着黛玉、探春等姊妹进了荣庆堂。
宝玉刚才听了贾琮中了会试，只觉得胸中反胃，似乎有腥臭扑鼻而来，几乎要忍不住落荒而逃。
正见了众姊妹到来，其中还有林妹妹，心中不由大乐，只是林妹妹手上抱着个黄灿灿的册子，是个什么物事。
他才刚要开口说话，就听到迎春微笑说道：“二老爷，鸳鸯说的没错，琮弟中的就是会试头名会元。
礼部的册书上写的明明白白的，还有会试三大主考和礼部的印章。”
一听这话，宝玉刚刚泛起的好心情，一下都被败得一干二净，脸色已忍不住有些惨白……
迎春从黛玉手上接过册书递给贾政，贾政接过册书，仔细看了一遍。
神情异常振奋的说道：“老太太，琮哥儿果然中了会试头名会元，勋贵之家出了会元，大周立国以来头一遭，老太太大喜啊！
当年东府大兄这等荣耀，也不过得了会试七十三名，琮哥儿中了却是头名会元，实在不可同日而语，不可相提并论。
琮哥儿已中了案首、解元，如今又中会元，光宗耀祖，阖族同辉，贾家得此麒麟之子，真是祖宗显圣！”
贾母、王夫人等女眷本就不太懂科举的道道，只知会试上榜是极厉害的。
贾家又没人中过会元，她们这些内宅妇人，哪个会留意会元是什么东西。
如今听了贾政解说，方知道极其了不得的会试第一名。
被家族众人吹捧了三十年的贾敬，当年不过中了会试七十三名，在贾琮的头名会元之前，似乎不值一提……
李纨看着贾政手上的册书，眼睛有些发亮，领着贾兰上前细看，说道：“兰儿，你仔细瞧瞧，以后要学琮三叔，男儿才不负此生！”
贾政听了点头，说道：“珠儿媳妇这话极是，好好教养兰儿，将来给家里争光。”
宝玉听了这话，心里别扭的快要晕倒，只觉得双腿有些发软，似乎快要跌倒。
他突然想到方才黛玉进堂的形状，林妹妹竟将贾琮这劳什子册书，紧紧抱在怀里，就像无上珍宝一般，这怎么得了！
王夫人听了贾政的言辞，实在没想到东府那小子竟如此了得，考学比东府大老爷还要厉害许多，生生又抢了怎么大的风头。
自己的大儿媳也是混了头，竟然当着这么多的人，吹捧起那小子，看他对自己儿子说的什么话，胳膊肘都不知拐到那里去了。
王夫人看着贾政手中会试册书，恨不得上前一把撕烂……
薛姨妈虽然很是震惊，但这些年她都有些习惯了。
她只觉得女儿眼光当真是毒，挑中这样的人物，这琮哥儿还真是邪性到底了，科举登科也就罢了，还此次次都是魁首。
虽然这琮哥儿出色，只是出色得有些过了，她心中叹息，越是这样的情形，女儿心中那些念想，也就愈发渺茫……
……
此时，贾母也开始醒悟过来，自己孙子这次会试下场，做了件何等了不得之事，连当年的敬哥儿都远不如他。
贾母心情有些沉重，琮哥儿这等出色，自己的宝玉也就愈发悬殊起来……
不过作为贾家的国公诰命，贾母还是知道贾琮得中会元，对贾家门第是极好的事，心中还是高兴的。
贾母对王熙凤说道：“凤丫头，如今你当着家，琮哥儿这等喜事，可是要好好操办，该用的银子不能省。
也不能由着他那清简的性子，这样的大事简简单单就收场。”
王熙凤笑道：“老太太这话极是，这事不能由着琮兄弟的意思，得由着老太太的意思，必须大操大办。
如今天气暖和，存不住东西，昨日开始，我才让林之孝两口子，采买了一批猪羊果菜。
只要明日有人道贺，就能大开流水宴席。
只是老太太心里要有个预备，怕是这样的热闹，这些日子不止这一遭呢。”
贾母听了这话，神情有些疑惑。
一旁的贾政笑道：“琏儿媳妇的意思我懂，下月就是殿试之期，琮哥儿是头名会元，多半有一甲之资，到时会比今日更加荣耀。”
贾母听了也有些恍然，琮哥儿今日这等体面，竟还是不够的，居然还有一遭更大的……
王夫人听了都有些晕眩，只怕到了那个时候，自己老爷又要拖家带口，巴巴过来看那小子的风光。
宝玉听了父亲这话，不由得天旋地转，心中悲愤，柔肠寸断起来……
贾琮这等接二连三折腾，还不把老爷的火头都招出来，必定要死命逼自己读书，只怕以后都要困在东路院读书，还不如死了干净……
……
堂外丫鬟来报，说琮三爷已回府，如今往西府过来，给老太太报喜。
却是贾琮回了东府，听管事说姊妹们都去西府报喜，这等会试登科喜事，按长辈礼数惯例，他自然也要来和贾母报喜。
等到贾琮进了荣庆堂，贾政自然不吝溢美之词，将他着实夸奖了一番。
他看着贾琮的目光，老怀大慰之情，溢于言表，目光炯炯，神采飞扬，似乎比贾琮还要兴奋高兴一些。
贾政又按着族中行事的惯例，提醒了贾母几句。
贾母又吩咐林之孝开了荣国祠堂，让贾政陪同贾琮，自然不忘带上宝玉、贾环、贾兰等男丁。
几人进入祠堂告慰祖先，又将那张礼部会试册书，端端正正供在香案之上，大概是让祖宗有空也来看看，一起高兴的意思……
……
随着会试揭榜，贾家东西两府，因贾琮得中会元一派欢欣雀跃，
偌大的神京城中，酒肆瓦子，青楼楚馆，皇榜题名者踌躇满志，榜上无名者悲怆失落，年年皆是如此。
嘉昭十五年会试大比，似乎已就此卸下帷幕，但由此引动的诡异暗流，似乎才刚刚开始涌动。
……
四月二十六日，清晨，路上行人尚且稀少。
文翰街上的各家书铺，已次第卸下门板，先后开张营业。
一个三十多岁中年人，在路面上盘桓来回许久，似乎有些犹豫不决，最终走入铺面最大的萧家书铺。
他在书铺里的货架中间，信步走了片刻，看到一个老者正在整理书籍。
老者五六十岁年纪，双颊褶皱，一脸风霜，穿身洁净的粗布衣裳。
中年人上前温声问道：“老人家，可还记得我？”
那老者回头看了一眼，目光中似有疑惑。
他片刻后才想到什么，笑道：“我想起来了，先生前段时间来买过书，我记得是那本刘吉川文录。”
那中年人眼神一亮，说道：“老人家记性可是真好，我这次即是买书，也是是想向你打听一件事情。”
老者目光迷惑，问道：“先生想打听何事？”
中年人说道：“我听老人家说过，有两个举子模样的人物，也是来买那本《刘吉川文录》
一人二十岁出头，表字希文，另一人年近四十，表字葆坤，但是不知姓氏。
我想再问问老人家，他们当日买书的时候，还说过其他什么话？”
老者神情迷惑，问道：“先生为何要问这样的事情？”
中年人脸色有些发僵，笑道：“那两人是我的朋友，我们几人写文斗胜，他们的文章取意那本刘吉川文录。
所以我才想知道，当日他们买这书的时候，说过些什么话语，我便能知他们写文意图构思。
这样就能随机应变，写出更好的文章予以压制，不过是朋友之间的斗胜之心，让老人家见笑了。”
中年人说着，便从袖中取出一块银锭，足足有三两重，那可是他小半月的俸禄。
老者不动声色的接过银两，笑道：“原来如此，书生斗文也是雅事，老汉仔细想想，大概是能想起的。”
那老者在货架前来回走了几步，笑道：“看来还真没老糊涂，真让我想起来了。
当时那位叫希文的书生，看中了那本刘吉川文集，兴致极好的要买下。
那位叫葆坤的书生劝说自己同伴，眼下会试在即，多揣摩黄大人所出拟题，才是要紧之事，何必在生僻之文上浪费时辰……”
那老者一边说，一边尽力回忆，话语虽有中断，但前后言辞吻合紧密，听得出绝不是随意杜撰。
他虽看着年纪已大，但记性着实不差，将多日之前的事缓缓道来，渐渐展现整个事由……
那中年人越听越心惊，神情阴沉诧异，眼神之中透着异样的严峻。
一直听那老者说完，他还站在那里沉思片刻，半晌才对老者微笑说道：“多谢老人家了。”
这中年人说完，便扬长出了萧家书铺，很快消失在人群中。
那老者重新走到货架前，拿起那本《刘吉川文录》，嘴角露出难以察觉的阴森笑意，然后又将书丢回货架……