嘉昭十五年，五月初十，伯爵府，贾琮院。
天还未亮起，值夜的英莲便已醒来，看到窗棂子外漆黑一片。
正房的枣木地板，在黑沉静谧之中，反射着润泽的微光。
英莲起身揉了揉眼睛，见贾琮床榻依旧床帐紧闭，还能听到轻微的酣声。
她轻手轻脚起身，用脚试探了一下，黑暗中没找到安寝软鞋，却不知昨夜踢到哪里，便赤脚下了床。
白皙秀美的双足，纤巧无暇，踩在乌黑枣木地板上，轻盈灵动，悄无声息，有一种难以言喻的美好。
她走到紫檀如意垂云衣架前，上面挂着贾琮和她的衣物。
取了自己的洋红印花对襟褙子，一条淡粉色长裙，又借屋外游廊的微光，找到自己的软鞋。
轻手轻脚的穿好衣裙，从外间妆台拿了发簪，又摸了一把梳子，便悄声出了房间。
她走到游廊入口，借着檐下灯笼的光亮，对着太平缸的水面，梳理秀发，扎辫盘髻。
微凉的晨风吹过，轻轻拂过水面，将俏美标致的倒影，揉成一汪碎波涟漪……
她将发髻整理妥当，又跑到流水槽旁边，用手帕沾了清水，净面醒神，因昨晚有些没睡塌实。
等到收拾过仪容，嘴里哼着小曲便进了堂屋。
虽然天还没亮，但堂屋里早烛光融亮，人影晃动。
芷芍和五儿比英莲起得还早，两人正在整理贾琮的考箱，清点里面的笔墨、砚台、镇纸等文房之物。
芷芍看到英莲进来，微笑问道：“天还没亮呢，你怎么就起来，三爷也起身了？”
英莲微打了哈欠，说道：“少爷还睡着呢，今天少爷要做大事，我哪里能睡得好。
夜里还不敢乱翻身，怕吵到少爷睡觉，如今腰背还酸着呢。”
五儿笑道：“今日是三爷的大事，他都没在意，照样睡大觉，你倒是比三爷还要紧张。”
英莲笑道：“我可给少爷做了好几年书童，如今他要入宫殿试，多年苦读，朝拜灵山就剩最后一叩首。
我就巴望着少爷早些金榜题名，我这小书童才好功德圆满。”
芷芍笑道：“放心便是，这次你这书童定要功德圆满的。”
几人一边整理考箱，一边说说笑笑，五儿还往考箱放两份温热的干粮。
等到院子里微微发亮，东方显露晨曦的光影，给飞翘檐角投下阴影，晴雯也进了堂屋。
英莲看着外头天光，清楚贾琮日常作息，连忙回了正房，刚进屋子正看到贾琮掀了床帐。
此时，院门口响起脚步声，龄官带了两个小丫鬟，提了几个食盒的早点，开始在堂屋摆盘。
正房之中，贾琮起床梳洗整理，房间里传来走动的步声，还有英莲和晴雯脆生生笑语。
随着晨光微明，整个院子在静谧之中苏醒，洋溢着温和安逸的烟火气息。
院门口再响起脚步声，迎春、黛玉、探春、宝钗等姊妹一早过来，给贾琮殿试送行。
史湘云清脆飒爽的嗓音，远远听着特别悦耳。
此时，贾琮已梳洗穿戴完毕，刚进堂屋，看到迎春等姊妹都已在场。
迎春笑道：“今日是琮弟的大日子，我们必要过来一送，今日入宫之后，琮弟就要蟾宫折桂，多年苦读也就得了正果。”
贾琮知道闺阁千金起身，可不像他那样便利，妆容穿戴要花不少时间，只怕姊妹们天没亮都已起身，心中凭生暖意。
笑道：“二姐姐多年来看顾爱护，还有姊妹们相伴眷待，不然我真不知是什么情形……”
……
卯时刚至，贾琮便动身出府，平儿也从西府过来相送，同来的竟还有贾母的大丫鬟鸳鸯。
往日贾琮科举下场，贾母都没怎么在意，或许是贾琮得中会元，两府贺客荣盛的情形，让老太太再也无法忽视。
因知道贾琮今日入宫殿试，竟有些破天荒让鸳鸯代她送行。
等到贾琮出了内院垂花门，便让迎春等姊妹留步。
等出了内院，便看到贾政也早早过来，又对他说了些勉励的话语，叔侄两人一路走到东角门。
管家早准备了车马小厮，贾琮带了江流，坐上马车直奔神京宫城。
东方的天空愈发明朗，金红灿烂的霞光，辉映着巨大都城。
在神京的各个方向，三百余名会试贡士，都和贾琮一样，或者徒步，或乘坐车马，向着恢弘的大周宫城汇聚。
在都城的各处，还有上千落榜举子依旧滞留神京，今天对他们来说，同样是不太平静的一日。
但凡科举得中举人，都是家资小富之人。
他们中许多人准备游学数年，增长见闻，夯实学问，或准备在神京寓居读书，等待三年后会试大比。
还有不少人想等着殿试结束，亲眼得见那些人物金榜题名，以为自家勉励，激发壮志，来年卷土重来。
当然，也有不少人遭遇落榜，心志低迷，但因其他原因，依旧没有离京返乡。
……
神京城西，秀春坊。
这里是城西最富庶的坊区，随处可见精美雅致的院落楼阁，朝堂上许多高官的别苑，都坐落在这个坊区。
在坊中一座别苑的客房中，昨夜周严难以入眠，即便有俏丽的凤鸣陪寝，风雨癫狂之后，依旧入眠难安。
今日大早起来，便让人出门买了酒菜，一个人借酒消愁，凤鸣只能小心翼翼在旁伺候。
因为，今日是上榜贡士入宫殿试的日子，周严想到当初入贡院应试一幕，发现主考官突然变动，那如晴空霹雳的情形。
就因为他考前失算，读书应考走偏了方向，才导致本次会试一败涂地。
如果他不是沉迷黄宏沧的拟题，考前占用大量心力揣摩，而是按部就班温习经书应考，或许就有上榜机遇。
看到一同入京，曾同店入宿的林兆和、吴梁都会榜高中，唯独他一人名落孙山，当真是颜面扫地。
林兆和是杭州府解元，即便放眼天下，大概都是可数的举业骄子，周严有自知之明，自然是不敢和他相比。
但是，自从入京之后，他与这两人相交日久，却知道吴梁虽也有才华，但与他相比当在同列，并没什么优异高下之分。
而且，吴梁和他一样，考前便得知黄宏沧中选主考官，他们都极重视黄宏沧点拨之拟题，同样沉迷黄氏拟题的揣摩和习作。
但是，两人进入会试考场，吴梁面对主考官骤变，怎么就可以从容应对，发挥完全没有失措，反而高中会试次榜。
对于这件事情，一向自视不低的周严，当然不会承认自己才华不如吴梁，所以才没有剧变之下的应变之功。
他只会觉得自己时运不济，与人无尤，吴梁不过是鸿运当头，侥幸之下才能高中次榜。
自从会试看榜返回之后，他便如中魔咒，不平之念，怨怼之心，与日俱增，明知这等杂念于事无补，但就是无法克制。
这十几日以来，他的心思都处在纠葛的深渊，走火入魔，难以自拔。
即便有凤鸣这样的美婢，一味奉迎风流，床笫厮混，似乎依然让他不得舒缓，整日失魂落魄，吃睡不安，人都瘦了一圈。
正当周严举杯狂饮，酒气上涌，便想拉着凤鸣鬓闹，突然门口传来脚步声，周严连忙把手从凤鸣的衣襟中抽出……
一个衣裳华丽的年轻公子，步态悠闲斯文的走入房间，似乎根本没看到那风流一幕。
他脸色神情淡然，嘴角带着一丝笑意，说道：“兄长倒是好兴致，大早起来便小酌怡情，倒也是逍遥。”
周严看清来人，也坐直了身子，拉了拉衣领，苦笑说道：“贤弟取笑了，愚兄一个落第之人，不过借酒浇愁罢了。”
那年轻公子看了凤鸣一眼，话语略带揶揄，微笑说道：“可是凤鸣服侍不好，让兄长还不得欢畅？”
周严神情有些尴尬，说道：“贤弟又说笑了，都很好，都很好……
本来落榜之后，想即刻启程返乡，继续攻读诗书，来年再下场一试，不过得了贤弟和七叔盛意挽留，又叨扰了许多日。
愚兄准备过几日就启程返乡，明日还请贤弟带我拜别七叔，这些日子蒙七叔和贤弟关照，严感激不尽。”
那年轻公子并没接周严的话头，而是说道：“兄长可知今日是春闱殿试之日，今日之后，上榜之人，蟾宫折桂，直上青云。
兄长也是满腹才华之人，此番就此落第，难道真的甘心？”
周严听了这番话，心中被挑动满腔郁气，说道：“愚兄自然知道今日是殿试之期，想我多年苦读，无一日敢懈怠，依然功败垂成。
这是天不佑我，如之奈何，只能怪自己技不如人，等到回乡之后，再苦读数载，总有如愿以偿的一天！”
那年轻公子微微一笑，神情中有隐含的不屑，说道：“科举之路，历来艰险，小弟也曾遭遇小人，也曾挫折颓败。
科场之上不单以才情论高低，更不取决于时运胜败，更要紧的还有各人手段高低。”
周严听了这话，心中不由自主一跳，有些纳闷的问道：“贤弟此话何意，科举下场，只凭才华，为何又说手段高低？”
年轻公子还是不接周严话头，只是自顾自说道：“我知道兄长心有不平，大丈夫胸有块垒，兄长就不想一探究竟。
兄长如执意要回乡，我和父亲都不会阻拦，但你这一走，怕是要错过一场大机缘……”
……
卯时二刻，贾琮和数百名贡士，陆续到达大周宫城承天门，礼部尚书郭佑昌带着数名礼部官员，早已在承天门等候。
与郭佑昌同列之人，还有本次会试三大主考官，内阁大学士王士伦、吏部尚书陈默、户部左侍郎徐亮雄。
站在他们之后有十多名官员，是本届会试十八房同考官，他们都是本次殿试协理官员，一众官员声势不小。
他们都看着数百名新科贡士，其中很多人都是他们本房遴选，与这些同考官都算结下渊源。
这些新科贡士经他们点选，才能最终会试上榜。
他们能在今日殿试走得更高、更远。
对于在场的主考官和同考官来说，都是大有益处之事。
所以，这些官员看着意气风发的新科贡士，他们各自的目光都有些复杂。
其中自得者有之，期许者有之，也有人胸有欣慰，或目光中流露犹疑忐忑，也不乏其人……
……
本年会试上榜贡士三百人，但今日参加殿试却不止三百之数。
其中有几十名贡士，并不是本年上榜，而是上届会试上榜，因丁忧、疾病等原因，不得不放弃殿试，转而参加本届殿试。
所有到场贡士经礼部点名应答，核对正身，然后根据上榜名排队，经承天门驻守金吾卫盘查搜身，确定无虞才能入宫。
贾琮作为今科会元，毫无疑问站在队列首位，身后依次站立，居于其下的数百名贡士。
今日他穿件崭新的士子青袍，风姿隽美，气度洒脱，犹如玉树芝兰，光华灼灼，吸引了所有官员的注视。
吏部尚书陈默看着风姿卓绝的贾琮，见他即便成为全场焦点，受到众人瞩目，神情依旧淡然从容，毫无窘迫之态。
他手抚花白的胡须，一双老眼目光闪烁，也不知在想些什么。
一旁的王士伦注意到陈默的神情，问道：“陈大人见到眼前此景，作何感想？”
陈默叹道：“老夫看到他们，便想到当年也曾意气风发，满怀报国之心，昂首步入承天门，恍如昨日啊。
只是岁月已逝，时间已过三十多年，如今垂垂老矣。”
王士伦微微一笑，说道：“陈大人不可妄自菲薄，老骥伏枥，志在千里，朝廷什么时候，都需陈大人这样的数朝老臣。”
陈默看着站在队伍首位的贾琮，说道：“贾玉章的确名不虚传，科场数度魁首，武略军功封爵，后生可畏。
这等场合之下，他被所有人瞩目，却连眼皮都不眨一下，像个没事人一样，这等城府气度，怎么都不像舞象之年，也是古怪。”
王士伦笑道：“这有什么古怪的，世间美质良材，灵根宿慧，少年早发，也是寻常之事。”
陈默笑道：“老夫这么就忘了，王大人当年也是少年登第，青春得意，名动天下，也和贾玉章极为相似……”
……
两人这边低声闲话，那边三百多名贡士，经过金吾卫盘查，已经排队通过承天门。
两百名大汉将军被临时调集，护卫三百多名贡士入宫。
以贾琮为首的贡士队伍，跟随着礼部尚书郭佑昌的脚步，出承天门，过瑞门，一直到了午门之前。
午门共开五道门洞，此五道门户进出皆有严格礼制。
正中门洞除了皇帝出入专用，或迎娶皇后时通行。
除此之外，只有殿试状元、榜眼、探花出宫，才有荣耀从正门出宫。
王公百官进宫走正中门洞两侧的门洞，左右掖门也只在殿试以及大朝之时才会开启。
五门规矩森严，一旦走错，就会有杀身之祸。
数百贡士到了午门之前，便停下脚步。
在礼部官员的指挥之下，所有贡士根据上榜名次，单数走东侧的左掖门，双数走西侧的右掖门。
殿试贡士队伍，通过午门之后，一路经过会极门、文华殿、武英殿、东西华门。
一直走到奉天门，浩浩荡荡的贡士队伍，再一次停脚步。
因为，奉天门便是内宫和外宫的门户，比午门更加森严，大部分官员除了殿试，一生都没再跨入奉天门。
数百新科贡士，望着奉天门高大巍峨的朱红大门，门上密布碗口大铜钉，闪动着幽冷的金光。
这三百多名贡士，即便其中少数人已有官身，但都是官职低微，他们和其他贡士一样，都是首次看到奉天门。
他们都是科场骄子，人人都有不俗见识，都清楚奉天门在宫城中的特殊意义。
人人站在这帝王门户之前，油然而生强烈的压迫感，数百人的队伍鸦雀无声，气氛如同绷紧的弓弦。
贡士队伍之中，只有站在首位的贾琮，神情如常。
因他曾数次入乾阳殿面圣，每次都要经过奉天门，皇家门户虽然威严，但他还能坦然处之……
一直辰时鼓声响起，伴随旭日东升，金色朝阳，犹如浩然皇恩，披散在每一个贡士身上。
奉天门后传来鼓乐之声，奉天门随之缓缓开启，似乎有一阵无声气息，扑面而来，强大而庄严，让每一个贡士心生凛然。
……
殿试贡士队伍进入奉天门，再次停住脚步。
皇极殿前广场丹陛前，以内阁大学士王士伦为首的阅卷官，以及十八位会试同考官。
参与殿试的印卷官、掌卷官、弥封官、监视官等执事官，一共数十名官员。
他们列队而立，人人神情严正，理衣正冠，接受三百多名殿试贡士的参拜。
等到辰时一刻，宏正悠扬的钟罄鼓乐响起，皇极殿的宫门缓缓打开。
殿试执行官和殿试贡士，在礼部官员引导之下，依次进入皇极殿。
嘉昭帝身穿青底明黄团龙冕服，头戴二十四旒通天冠，千呼万唤中步入大殿。
所有殿试官员，以贾琮为首的三百多名贡士，跪拜在地，行五拜三叩礼。
嘉昭十五年殿试大礼，就此拉开序幕……