素素教他，用膳时趁人不注意，把糖撒在母妃的点心上，若没被母妃抓到便算赢，若被发现便算输。
起初李昌觉得好玩，后来慢慢习惯了，再后来便成了本能。
他不知道为什么要练这个，母妃只说，将来在宴席上，要能让别人也尝尝这“甜头”。
素素说这话时，脸上带着笑。
她还说，这个游戏是母子之间的秘密。
李昌记住了。
他敬茶时，抖动袖子，将糖撒出去，一切都很自然。
撒红糖的动作，只是袖口一倾，漏出些许粉末。
旁人看不清，但莫兰身边那个嬷嬷的眼睛，毒得跟鹰似的。
嬷嬷上前时，李昌还不知道自己输在哪里。
他站在原地，看着嬷嬷把那碟点心端起来。
看着满殿的大人都不说话了，看着母妃的脸色变得奇怪。
他忽然想，这次是不是又输了？
素素把他拉回身边时，手臂收得很紧。
李昌靠在她怀里，听见她的心跳得很快，像擂鼓。
他不明白母妃为什么这么紧张，只是一碟糯糕而已。
输了又怎么样。
宴席继续，然而欢乐的气氛不再。
莫兰依旧不敢放松警惕，嬷嬷也是如此，一双混浊的眼睛依旧盯着所有上了太子桌上的饮食。
直到结束，莫兰才松口气。
这一场宴，是她吃过的最累的宴。
上了暖轿，她一下瘫软在座椅上。
赵琴走在暖轿旁边，低声道：“娘娘，妾身想不通。”
半晌，莫兰疲惫的声音从轿中传出，“她在试本宫。”
“试什么？”
“试我的戒心。我与她是死敌，她看我防她不防，怎么防，防到什么程度。”
莫兰在轿中睁开眼，“她知道我会防，但她想知道我敢不敢撕破脸。”
“她比从前更谨慎了。”
嬷嬷沉默地走在轿辇另一侧，听皇后吩咐。
“从今日起，李寿的饮食，一刻不能离人。
紫兰殿送来的东西，一律不用。
不只紫兰殿，任何人的东西，都不用。”
莫兰幽幽叹息道，“本宫实在太累了。”
……
紫兰殿里，素素屏退了所有宫人，只留下李昌。
李昌站在她面前，低着头，不敢说话。
“今日的事，”素素开口，声音不像刚在宴席上哭过，眼上的红也已退去。
“你做得很好。”
李昌抬起头，有些不敢相信。
“可我失败了。”
素素走到他面前，蹲下来，与他平视，“没关系，总还有下次。输一次两次的，不打紧，只要赢一次就够了。”
李昌点点头：“母妃，我下次会注意。”
素素摸了摸他的头，嘴角带着温柔笑意，站起身，走到窗前。
窗外是沉沉夜色，宫灯在风里摇晃，把树影拉得忽长忽短。
她想起莫兰今晚的眼神与应对。
忽然笑了，低语道，“莫兰，今天的宴，本宫备的如何？你可还受用？”
……
凤药这次只回京几天便再次启程。
现在远不是庆祝的时候，大周如一个沉疴在身的病人，这次出手只是治标不治本。
除掉一个何思本一个小小盐丞，国库吃紧便得以缓解。
全国大盐场不止河东一处。
除此之外还有矿业、茶、漕运等。
她一一个个地处理，待财政缓过来。
还有一件大事，便是肃清吏治。
这件事，她回京后与皇上密谈了一次。
皇上坚决反对这个时候进行吏治整顿。
……
两人见面单独在凌霄阁。
阁高百尺，如入仙境。
凤药先向皇上行礼，起身后，皇上道，“你与桂忠的密折朕都看了。”
凤药等了半天，没了下文。
她不可察觉地暗叹口气，皇上没给出她想要的承诺。
她带了气性问，“皇上不心惊？”
皇帝面向高远天空，听这句话微侧脸，“这是问责？”
“臣女心惊，一个河东盐场，败坏的程度超乎想象，皇上以为其他地方呢？”
“河东自郡守到小小书佐，无人不刮分盐场收入，你若想清廉，这地方便容不下你。”
“这是什么风气？何时官场也逼良为娼了？”
“这是皇上的责任。”
李瑕倒吸口凉气，“秦凤药，你这大司农是朕给的。”
“臣知道，这里只皇上与臣二人，故而敢于直言。”
“皇上实在太过纵容
“这批官员，真正在乎国家安然和百姓乐业的才有几个？”
“所有人的心思都用在勾心斗角，结党营私上。”
“朕知道。”
凤药焦灼地问，“那为何不管？”
“……”
“皇上！”
“你以为朕不想管？”
“朕是不敢管，怕生气，怕……怕暴毙！”
“你说实话，朕是懒政的帝王吗？现在朕每批上一个时辰折子，每觉头晕心悸，你出宫没了消息，朕一想起便得静坐服用保心丹。”
“你在前方冒险，朕受着百官要胁，人人要拿掉你，朕难以承受这些人的诘问、不停上折子、这些政务逼得朕发疯！”
“朕这一生，只想过几天安生日子，有时，朕真是羡慕那些富贵王爷。”
“你若把这官场搅得天翻地覆，朕拿什么支持你？”
“皇上可留下安之，统领内阁，加上桂忠掌印，两个人足以为皇上挡住所有明枪暗箭。”
“你呢？”
“臣为皇上整顿财政，之后，皇上可配合臣一起整顿吏治。”
“好大的口气。你知道要冒多大险吗？有可能你要送命的。”
“整顿吏治——那是多大的动静？要查多少人？要得罪多少人？万一失了手，闹出乱子来，如何收场？”
“整顿吏治不是一顿乱杀，你可知晓？”
“朕——半生劳苦，如今实在做不动了。”
“现在朕才理解了当年父皇的心情，当年朕也瞧不上父皇那样懦弱无用，整日沉迷酒色，呵呵，等朕年岁上来了才明白，人一生原来这么短。”
“凤药啊，你真想整财政，朕支持，这些官员的错处很好拿，有了罪证，怎么处置也不会有人置疑。”
“你可只管做去。其他的，你别管。”
“朕不留安之和桂忠，你若只身前往，朕不如不叫你去。“
他眼睛里的某种东西一时堵住凤药的嘴，让她说不出话。
“李瑕。”她低沉地唤了一声皇帝的名字。
许多年了，皇上没再从任何人口中听到过自己的姓名，眼神一亮。
“我在明处挖，有人在暗中偷，我不服，这个亏我不要吞下去。”
“你呀你，秦凤药，你骨子里就是这个不吃亏的性子。”
“你是属驴的吧，朕这辈子被你这犟驴子牵着走。”
“你带上安之桂忠，整完财政，别的事到时再议。”
“请旨，户部尚书如何处置？”
“你说？”
“贬官，其族男子十年不得入仕，吴尚书做官几十载，轻罚下算了。”
皇帝板着脸看着凤药，她就是故意的。
侮辱性这么重的处罚，她说是轻罚。
她太懂文人的软肋，要的就是公然打脸的效果。
这个女人，越老越不收敛。
靠着死乞白赖，凤药得了皇上的默许，悄悄离开京师，向淮南进发。
此时河东斩首官员一十三名，流放五十四名。
抄家不计其数。
她酷吏的“恶名”已成了震慑贪官的法宝。