秦贞顿时红了耳根。

    “王兄怎这么说？读书怎没用了？”真金不赞同。不过刚才王著的话也让他红了脸。

    “难道不是吗？”王著答，“以前读书能考科举，能做官，书中自有黄金屋。所以人人勤奋，指望着凭此出人头地。但现在如何？蒙古人不开科举，大元的官位全被蒙古人、色目人，早先投降的汉人世侯垄断世袭。有钱人尚可买个官做，而贫寒士子书读得再通达，最多做些抄抄写写的差事。如此看来，读书还有何用呢？九儒十丐，儒生地位与乞丐相差无几。”

    “话虽如此，王兄还是过于悲观了。”真金先叹世道，再解释说，“蒙古有许多旧俗，一时半会儿不可能全改，但比起从前已好了许多。以前掳得人口，将人如牲畜般打上烙印，现在不是禁止此做法了吗？科举迟早会开，皇帝曾向大学士许衡问起科举制度，可见皇帝有开科举之心，只是时机未到。朝廷里分歧极大，宗王与色目人反对之声极高，但总会有那一日，不少投降的南朝大臣也相继进入大元朝廷，汉臣派的实力正在增强，将来必会压过宗王。”

    “那得等到何时？党派之争瞬自万变，蒙古人岂会看着汉臣做大？坐在宝座上的就是蒙古人，忽必烈能眼见着汉人把蒙古人压下去？其实开不开科举是他一句话，至今不开只是不想开。对许衡不过问了一句而已，他身为皇帝，臣下的心思当然要过问几句，说明不了什么！”王著不信真金的话，自有番见解，“我看，忽必烈早就防着汉臣，一方面利用他们治国，一方面怕他们做大。不然为什么要专设‘达鲁花赤’，为什么大量重用回回人？一个州县仅有汉官还不够，还得另派一个蒙古人做达鲁花赤，一个回回人做同知，多费俸禄。分明是提防汉人！”

    王著说的是实情，真金反驳不了，只好说：“那是因为早些年的‘李璮之乱’伤了皇帝的心，那件事牵连太广，许多皇帝信任的汉臣都被牵涉其中，皇帝从此对汉人有了戒心。”

    他这么说王著就不乐意了，驳道：“都是借口！李璮叛乱，他就提防所有汉人？反他的蒙古还少吗？早前他与嫡亲的弟弟阿里不哥争位，阿里不哥的余党至今不服他，伺机作乱。现又出了个海都，在西北更是集结一批反王，要把他赶下汗位。这么多蒙古人反他，怎没见他提防所有蒙古人？朝廷里的机要职位，还是都给蒙古人做。到底是‘自家骨肉’，汉人不可相比！”

    真金驳不出话。

    秦贞圆场道：“王大哥话说过了头。但凡皇帝天子，哪个不希望自己千秋万代？当今合汗也是如此。自己能取代前任，争得大宝，自然也怕别人替了自己。多疑是集权者的心病，要治这病，关键还在臣子，忠臣贤臣多，合汗的疑心就轻；奸臣佞臣多，合汗的疑心就重。如今的朝廷，忠臣奸臣各半，就看哪一边能得势，能影响合汗。”

    “姑娘这么说分明有意为忽必烈开脱。”王著反驳道，“什么样的君，用什么样的臣。忽必烈能用阿合马那种人，他是什么君，看阿合马的作风就知道了！”

    高和尚随即附和王著，“兄弟说得太对！阿合马根本不是个东西！那回回人似要把人榨成汁，拿去铸钱。我在附近化缘，听了他许多恶事，没有百姓不恨他！他又将赋税翻了倍，理由是百姓都去买小盐，不买官盐，导致官盐卖不出去，财政吃紧。百姓为什么不买官盐？因为阿合马垄断官盐买卖，官盐价格奇高，百姓买不起！他在盐业上吸不到百姓的血汗，就加赋税，还反怪百姓不守国法，这是个什么道理？”

    “贩卖小盐哪朝哪代都有，前朝都是打击贩盐者，他怎么打击百姓？他应该去抓贩小盐的盐商才对！”秦贞觉得真怪，阿合马主管财政已经多年了，在宫里听到的都是对阿合马的赞扬之辞，都说他有本事。宫里要是缺钱，找阿合马，他随时能拿出钱来；至于他是怎么弄到钱的，宫里的人到不在意。如今到了宫外，好似人人都骂此人，听王著与高和尚讲述，阿合马这人的手段是太毒辣，完全为了钱不管百姓死活。

    “他敢去抓吗？”王著冷笑道：“他阿合马就是小盐贩子，让他抓自己？还有许多宗王，也私开作坊贩小盐，让他去抓他的蒙古主子？他一面抬高官盐市价，一面开作坊，价格只稍比官盐低一点，赚的钱比忽必烈金库里的财宝还多。你说，他愿意打击小盐生意吗？忽必烈只管阿合马能给他多少钱，钱怎么来的，忽必烈可会过问？”

    “皇帝怎会不过问？”真金急辩解道，“只是阿合马这人能言善辩，将恶行装饰得冠冕堂皇，大臣每每揭发，他便要求庭辩，无人能将他辩过。皇帝被他的花言巧语蒙蔽，至今不知他恶行。”

    “说起来好笑，以忽必烈的多疑，怎可能不知？就算不知实情，但听得这么多大臣揭发抗议，也该去调查才是。我看他早已心知肚明，只是见阿合马能为他谋财，装着不知！”王著疑起真金，“赵公子有家人在朝为官？怎处处为忽必烈说话？”

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    “怎么会呢？”秦贞笑道，“我们公子家是做生意的，常受回回商人挤兑，对阿合马这种人很是痛恨。今天欢聚，当说愉快的事，提那恶人扫兴！”

    高和尚也道：“是不该提那恶人。看你们一说时事，我把正事都忘了！”

    和尚说着，掀开凉亭旁的一块石板，那下边竟是空的，是个浅洞。和尚弯腰抱出只坛子，“这是我的珍藏，今日启封招待各位，一起痛饮！”高和尚抛了抛坛子，那坛子其实有些份量，放在石桌上时，声音沉响。

    开封启坛，酒香飘出，秦贞大叫：“难怪你一定要我们来这里，你在这儿藏了酒！”

    “嘿嘿，这是秘密，可别让住持师父知道了！”高和尚舔唇，早等着这刻。

    “师弟——”突然，跑来个和尚。

    高和尚掩藏不及，想用身体挡住，结果坐上石桌时碰翻坛子，坛子倾倒，滚出桌面，“砰”的声摔了粉碎。高和尚痛心，周围人窍笑不已。

    “找我何事？”为防师兄靠近闻到酒香，高和尚三五步窜出凉亭，将过来的和尚拦下。

    师兄被他凶相吓到，保持距离道：“其实不是来找师弟，只是远远看见了，打声招呼。师父命我来请赵施主和秦施主。”师兄说着，向真金和秦贞行礼。

    秦贞预感不妙，难道真金说对了，住持认出了他们？

    跟着僧人回到寺院，僧人请真金入住持的禅房。真金忐忑不安，望了秦贞，还是进去了。

    秦贞紧张望着，但僧人关了房门，看不到里边。不安中，听得僧人说：“秦施主，请随我来。”

    “去哪里？”秦贞警觉。

    僧人回答：“有位施主要见秦施主，已等候多时。”说完，前边领路。

    秦贞惶恐不安，只怕出宫的好日子就要结束，她的好事从来都是这么短暂。但又想应不是宫里来捉他们的人，如果宫里来人，早把他们拿下，押回皇宫，犯不着这么神秘。反正躲不过，何不大胆一见？

    夕阳下，她跟着僧人去了。

    秦贞进了屋，僧人立刻把门关上，这更加重她的害怕。房里早有人等着，一位汉家儒生面对着墙上那幅巨大的“禅”字，似在欣赏书法。秦贞只能见到他的背面，他的头发几乎尽白，年纪应不年轻，但站姿挺拔，有儒士的风姿。

    听到有人进屋，他回过身。果然是位老者，年在六十左右。秦贞见了老者，先有礼。老者还礼道：“老夫许衡，表字仲平。不知姑娘怎样称呼？”

    虽然身为下贱，又困在浣衣局那种地方，集贤大学士许衡的名号却也听说过，而且真金也曾对自己提起此人。他乃当今大儒，天下儒生尊为师长，忽必烈请来治国的贤才。秦贞诚惶诚恐，又行礼道：“小女秦氏，贱名贞。不知是大学士，礼数不周，请勿见怪。”

    许衡嫌她多礼，示意她快快起身，又请她入坐。

    待两人都坐下，许衡说道：“岩觉寺方外之地，到了这里就没有什么大学士、浣衣奴，姑娘只需将许某当作长辈。长辈与晚辈说心里话，没有阻碍。”

    秦贞称是。

    许衡问道：“比起宫里，宫外的日子可好？”

    秦贞已经猜出他是为真金来的，许衡身为汉法派党魁之一，力扶真金为皇太子，如今真金离开皇宫，他们怎会不急？怕是来催真金回宫的。

    “对小女来说，当然是宫外更好。”秦贞照实说，“在宫里时时受人欺凌，到了宫外，虽要为生计发愁，却自由自在得多。”

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