叶知秋自是不肯要她的钱，“不用了，元妈，我刚刚从酒楼预支了二百两，应该够用了。”
元妈将钱袋放在桌上，“你还是拿去吧，我看你这一折腾，没个几百两怕是不行的。我除了买做面的材料，没什么用钱的地方。
这些你先用着，要是不够，我那里还几样值钱的物件儿，送到当铺，少说也能抵个几十两……”
叶知秋知道她那点家当多半都是老邱留下的，每一样都是念想，哪里能让她当掉？
“元妈你千万别去当东西，现在的困难只是暂时的。等忙过这一阵儿，我会再想办法赚钱的。”
元妈淡淡地哼了一声，“开完荒要种地，种完地要侍弄，还能有个空闲的时候？你不用跟我矫情，我这钱也没打算白给你。等你有了收成，算上利息还给我就是了。”
她都把话说到这份儿上了，叶知秋也不好再推辞。于是将钱袋收起来，笑道：“行，到时候我还你双倍。”
元妈脸上有了笑纹，“这倒是个赚钱的好法子，日后我有了钱就去找你放贷，回回赚个双倍。用不了几年，我也能攒座金山出来了。”
阿福还是第一次听见元妈开玩笑，感觉有点儿怪怪的，忍不住嘀咕了一句，“这还是元妈吗？”
云罗在旁边听见抿嘴偷笑了一下，趁空插话进来，“叶姐姐，哥哥今天怎么没跟你一起过来？”
“他要留在山里帮我盯着那些干活儿的人。”叶知秋有些歉意地看了她一眼，“不好意思啊，最近忙了点儿。过两天我给他放假，让他来看你。”
“没事的，叶姐姐。”云罗赶忙摆了摆手，“我只是问问，没有别的意思。还是让哥哥好好做事吧，不用特地过来看我。”
几天不见，叶知秋感觉她出落得愈发娴静秀丽，俨然已经是小淑女一枚了。心想还好她住在元妈这儿，要是住在小喇叭村，说不定也和阿福一样变成野丫头了。
正庆幸自己没有毁掉一棵淑女的好苗子，就听元妈来了一句，“我看龚阳这孩子不错。”
叶知秋岂会听不出这话的言外之意？她不想当着云罗的面谈论这件事，便笑着含混过去，“是啊，龚阳很勤快，做事也很认真，是个好帮手。”
元妈似责备又似惋惜地瞥了她一眼，也没再说什么。
又闲聊片刻，叶知秋惦记着回去发工钱，便带上阿福和多寿离开面馆，到附近的钱庄换零钱。
她没动娄掌柜给那两张的银票，只把从元妈那儿拿来的几十两兑成铜板。担心引人注意，不敢一次拿出太多银子，走了三个钱庄才换好。
回到山里的时候，已经是傍晚时分。
龚阳正站在山口张望，看到她回来了，面色一喜，快步迎上，“叶姑娘，怎么样，筹到钱了吗？”
叶知秋微笑地点了点头，“嗯，足够支撑到完工了。”
“太好了。”龚阳大大地松了一口气，“叶姑娘一直不回来，我还怕今天发不出工钱，没办法跟大家交代呢，现在可以安心了。”
叶知秋将满满一篮子铜钱交给他，让他和多寿拿去对账分发。自己带着阿福四下巡视了一圈，见沟渠、塘坑和田畦三处的工程都有条不紊地进行着，并没有出现什么差错，遂放下心来。
在十里八村青壮年劳力热火朝天的干劲之中，开荒进度很快。临近二月底的时候，六十多亩田畦便已开垦完毕。随后几日，占地十余亩的塘坑，以及加起来足有几千米长的沟渠也先后完工。
叶知秋遣散了大部分雇工，只留下小喇叭村的二十几个人修塘基，建鸭舍鹅棚，并进行收尾工作。
三月初，人们“盼望”已久的倒春寒终于携着一场罕见的春雪到了，接连两场，来势汹汹，让已经复苏了一半的大地饱受摧残。
叶知秋抢在冷尾暖头，在施好基肥的田畦中栽上了土豆。天气回暖之际，撒过生石灰的塘坑也已空置期满。
开闸通流那一天，站在半山腰望去，只见水流奔腾，池塘泛波，场面蔚为壮观。
老牛叔和小喇叭村几个来开过荒的人，特地放下耕播的活计赶来参观。看完之后，都有些不敢相信，那如棋盘一样纵横交错的水道，是他们亲手挖掘出来的。
活水注泄数日之后，投放第一批水草和鱼苗。水草和鱼群稳定之后，五百只鸭雏和五百只鹅雏便在这里安家落户了。
同时成为这里常驻居民的，还有龚阳和那只名叫黑风的猎犬。
忙碌的季节，时间过得飞快，转眼就到了四月底。这天叶知秋正和龚阳、阿福忙着往池塘旁边插栽竹子，虎头便带着踏雪和一个人兴冲冲地跑了来，“姐姐，你快看谁回来了？”
看到刘鹏达的时候，叶知秋有了一瞬的愣怔。
数月不见，他的个子又长高了一些。穿一身淡青色的儒生长袍，髻上包着同色头巾，腰间束一条颜色略深的宽布腰带，使得整个人看来清瘦狭长，犹如刚刚栽下的细竹。
皮肤比以前还要白，接近苍白。被这肤色一衬，更显眉浓眼大。明明还是个十五岁的孩子，却给人一种过早成熟的沧桑感。
“呀，这不是书呆子吗？”阿福惊呼了一声。
刘鹏达似乎没听见，眼睛注视着叶知秋，走到近前站定，“知秋姐，我通过院试了。”
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叶知秋有些意外，并不是因为他通过院试这件事。早在前几天，她就听刘婶到处夸耀，说他已经考上秀才了。她只是没想到，他第一句话就说这个。
他的声音很平静，那期冀和忐忑的眼神却出卖了心情。略一琢磨，便明白了他说这话的用意，无非是想向她证明自己不是半途而废的人。
虽然她觉得没有这个必要，可也不好说破。只装作没有察觉，微笑地道贺：“恭喜你了！”
大概是没有听到自己想听的话，再开口时，刘鹏达的声音明显有些失落，“谢谢知秋姐。”
毕竟是邻居，叶知秋也不好表现得太冷淡了，便挑些无关紧要的问了几句。
刘鹏达一一答了，便将目光投向她身后默默干活儿的龚阳，“你就是知秋姐新雇的长工吧？”
听了这话，叶知秋不由蹙了一下眉头。
他知道龚阳的存在，肯定也知道龚阳的身份来历。为免尴尬，一般都会称呼“龚兄”或者“龚大哥”，他却用了“长工”这样的字眼儿，分明是故意的。
龚阳显然听出来了，挖土的动作滞了一滞，直起身来，客气地说了声“幸会”，继续干活。
阿福也觉出气氛不对，插话进来和稀泥，“你个书呆子，考上秀才眼睛都长到头顶上去了吧？我在这儿站了半天，也不见你搭理一下。”
“怎么会呢？”刘鹏达朝她勉强一笑，“我这不是没来得及跟你打招呼吗？”
阿福撇了撇嘴，“谁稀罕你招呼啊？”
虎头急着献宝，拉住刘鹏达的胳膊，“大鹏哥，走，我带你瞅瞅黑风去。”
刘鹏达有心跟叶知秋多聊几句，见她忙着干活儿，神色也淡淡的，似乎没有跟他聊天的兴致，便表情郁郁地跟着虎头去了。
等那一大一小走远，阿福用胳膊肘碰了碰叶知秋，压低了声音道：“知秋姐姐，我咋瞧着那个书呆子看你的眼神儿不大对呢？你啥时候得罪他了？”
听她前一问，叶知秋还有点儿纠结，不知该怎么回答，不料她又来了这么一句，忍不住笑了起来，“为什么是我得罪他，不是他得罪我？”
“啥？”阿福吃了一惊，“知秋姐姐，他得罪你了？”
叶知秋用沾了泥巴的手指在她额头上虚点了一下，“你这丫头，现在满脑子都是生意，连真话和玩话都分不出来了。”
阿福吐了吐舌头，“我这不是关心则乱吗？”
“不错，现在能用的成语越来越多了。”叶知秋笑着夸了她一句。
阿福嘻嘻一笑，“那是，我孺子可教嘛。”
她们在这边谈笑甚欢，刘鹏达在那边却是越看越震惊。叶知秋开荒的事情，他到仓原县参加县试的时候便已知悉。今天回到村里，也听刘婶和梅香提过几句。
方才来的路上，他满心想的都是与她见面的情景，并没有留意观察四周。此时站在高处放眼望去，才发现这里的变化如此之大。
波光粼粼的池塘，浮羽竞游的鸭鹅，凌波一跃的飞鱼，高大敞亮的鸭舍，纵横交错的水渠，一块块方方正正的田畦，高低错落，整齐有序，菽苗与蜀黍间作套种，绿油油的一片，长势喜人。
距离水塘不远的几块田畦，种着他叫不上名字的植物。有的成行成垄，有的搭棚支架，还有的挂有纸牌，上面标注着奇怪的符号。
他不敢相信，自己所看到的一切，都是那个女子在短短的时间内一手创造出来的。也许不是不敢相信，而是不愿意相信。
因为她说过不喜欢半途而废的人，几个月来，他日夜苦读。以为考取秀才之后，就可以离她更近一步。可是现在，他感觉自己好像离她更远了。
他不知道自己错在哪里，只觉满心焦虑、酸涩和不甘，一把抓住虎头，“你告诉我，知秋姐到底喜欢什么样的人？”
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