唐太太约莫四十岁出头，穿着件宝蓝色的杭绸褙子，发髻左边插了支嵌蜜蜡石的赤金簪子，右侧则戴了朵大红绢花，脸颊微胖，但保养得很好，一丝皱纹都没有，看上去很富态。

    新月伶俐地端来点心，又沏了茶。

    宋青葙请唐太太喝茶。

    唐太太端起茶盅抿了口，赞道：“茶香清高，轻而不浮，是用玉泉山的水泡的君山银针？”听起来似乎对茶很有讲究。

    “茶是君山银针，水我就不知道了，都是下人们弄的。”宋青葙没有接着谈论茶的意思，笑着问，“唐太太看着很眼生，以前似乎没有见过。”

    唐太太放下茶盅，笑道：“的确没见过，我冒昧前来是想打听点事儿，听说秦家二爷跟三爷都没成亲，不知说了人家没有？”

    “还没有，”宋青葙心知肚明，想把她的话堵了，“倒是有几家来说亲的，我们也看中了几家，正在访听……这事我说了也不算，上头还有老夫人跟侯爷，还得他们点头才行。”

    唐太太了然地点头，笑道：“既然还没说定，我倒是有个人选……”

    宋青葙笑着打断她的话，“是说给二爷还是三爷？”

    唐太太梗一下，“是三爷。”

    宋青葙就道：“要是三爷就算了，我们家的规矩是从长到幼按着顺序来，二爷的亲事还没定，三爷哪能越过兄长去？”

    唐太太面上有点尴尬，赔笑道：“也不是现在就成亲，要是两下合得来，先定下来也行。”

    宋青葙笑着解释，“倒不是拂唐太太的面子，不瞒唐太太，我家二爷最近犯小人，请人看了八字，说是过了生辰才能平安，犯小人这阵子不能说亲，说了也不长久，所以先头提的几家一直没应。二爷九月的生辰，过完生日就快过年了，明年是本命年，犯太岁。要真能定下来就得后年，二爷的事完了才能轮到三爷，从说亲到定亲到成亲，至少一年多。唐太太提得人家不知能不能等？”

    乔静已经十五，眼瞅着十六了，要是十七岁成亲还说得过去，可这一等就要等到十九岁，还不一定能成……

    唐太太寻思片刻，笑道：“我也是受人之托，倒不能胡乱应了，等回头有了准信再来回夫人。”

    宋青葙并不挽留，端茶送客。

    新月收拾了唐太太用过的茶盏，不解地问：“夫人为什么不听听她提的是哪户人家？没准能成呢，实在不成，找个别的理由推了就是，这样岂不是更容易得罪人？”

    宋青葙拎起茶壶往茶盅里续满茶，捧在手里，吹开上面漂浮的细叶，慢慢道：“本来就不打算应这门亲，不知道比知道好，早推比晚推好。再说得罪人，只要不应亲肯定就是得罪，该得罪就得罪，咱们清平侯府又不是软柿子。”

    乔尚书管着工部，唐太太的男人在工部当差，肯定是受乔大太太的委托给乔静说亲。还用得着说出来？

    宋青葙喝了口茶，问道：“这水真是玉泉山上的水？”

    新月笑道：“是，我听秀橘姐姐说是林管家特意吩咐的，每天清早让人去玉泉山灌两桶水专用来泡茶，夫人喝茶不多，两桶水尽够。”

    又是千玉！

    宋青葙心里一动，对新月道：“往后给林管家泡茶，也用这水吧。”

    新月清脆地答应。

    唐太太离开清平侯府转身就去了乔府，跟乔大太太回话，“……说要先定下二爷的亲事才能考虑三爷，先先后后怕要等三年，岂不把三姑娘耽误了？”

    幼弟不能先于长兄成亲是一定的，可定亲却无所谓。

    乔大太太犹豫片刻，问：“秦夫人是在你提了之后说的这话，还是之前？”

    唐夫人道：“我还没来得及提，她就问起是跟二爷说亲还是三爷，就说了先头那些话。”

    乔大太太略微释然，至少人家不是直接拒绝乔家或是乔静，便叹口气道：“那就算了，静儿的年纪，着实等不起。先前我看秦家的两位爷也是老大不小了，想必心里着急想快点定下来，又觉得秦家人口简单，过日子能容易点，没想到竟是没缘分。”

    唐夫人安慰道：“也是，秦家地方很大，足足占了大半条胡同，里面收拾得也齐整……爷们儿稍晚两年定亲不算什么，咱们女人可等不起……”

    两人长吁短叹一会，也就散了。

    过了好几天，乔静才旁敲侧击地打听到秦家三爷近期没有定亲的打算，心凉了半截。

    又想到秦钰说到的二哥，乔静实在对满身金线，满脑子金子的秦二不感兴趣，也就死了心，仍是跟在乔大太太身后四处参加宴请花会。

    乔五娘先前就极少交际，如今心里已装了秦三，更是不爱出去，倒是花了极大的心思在绣花裁衣上，也帮乔二太太管些家里琐事。

    绣花时就想秦钧穿得那件长衫甚是简单，只袍边缀了些水草纹，不知是家里做的还是外头买的。又想他的身量，该用多大尺寸的布，多少宽的幅面。

    管家时就想，以后成亲，他在外面辛苦操劳，她就应当把家里管得井井有条，不让他费心。

    日子清苦点，她不怕，只要他对她好。

    他会对她好吗？

    乔五娘看看床头挂着的花灯，眼前又出现那双黑亮的含着笑意的眼眸。

    乔五娘羞红着脸扑倒在床上，一把扯过被子将自己埋了起来。

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    唉，真想再见他一面，哪怕，哪怕就一眼……

    日子过得飞快，转眼到了月底，宋青葙一大早又去了西跨院。

    白香一如既往地搓药丸子，宋青葙四下打量番，见跟往常毫无异样，便问：“娘要带的东西整理好了没有，我帮娘收拾？”

    白香笑着抬头，“就带两件换洗衣服，其余什么都不带，用不着收拾。”

    宋青葙就取出两张银票，“娘路上住店打尖用。”

    白香道：“盘缠我有，庞管家每年送五百两银子过来，我跟西兰东桂总共才三人，连一百两都花不到，这二十多年也攒了些。再说，越往西南走越荒凉，找个钱庄也不容易。”

    宋青葙很坚持，“万一用得上，而且见了外祖父外祖母，也可以拿出来显摆显摆儿子跟媳妇的孝心。”

    白香忍不住就笑，“你真会说话。”

    宋青葙趁机又道：“回头我跟娘烙几张饼吧，我们山东人常吃的大饼，干透了能搁一个月都不长毛。娘着急赶路的时候，可以咬几口垫垫。”

    白香点了点头。

    二月二一早，宋青葙告诉秦镇，“娘今儿要出城，咱们陪娘一起去吧。”

    “今天？”秦镇很是惊讶，“娘要去哪里？”

    宋青葙也不说破，只道：“不一定非得去哪里，外头柳梢儿都泛绿了，猫了一冬天，我也想出去走走透透气。世子爷找匹脚程好的马，没准娘也想骑骑。”

    秦镇沉默会，“嗯”了声，出去找人备马备车。

    宋青葙去西跨院接了白香过来。

    白香的东西果然很简单，包裹里松松垮垮的，除了一柄短剑，几件衣物，再无其他。

    宋青葙取过只酒囊，“让世子爷寻来的，装了点青梅酒，娘口渴或是倦了的时候喝一口。”与烙好的大饼一并包进蓝布包裹里。

    白香看着她忙碌，什么也没说。

    少顷，常贵赶车停在望海堂门口，“世子爷刚换了副新辔头正在试，过会直接到门口。”

    宋青葙点点头，低声嘱咐了几句，回身正要扶白香上车。

    白香一个箭步跨了上去，顺手将宋青葙拽了上去，身手甚是伶俐。

    常贵惊得目瞪口呆。

    在门口等了半刻钟，秦镇牵着两匹高大健壮的伊犁马出来，其中一匹上面的鞍鞯辔头都是新的。

    白香侧头看了看宋青葙。

    宋青葙忙撇清自己，“我没告诉世子爷，就说出城走走。”

    白香就笑，“看来镇儿聪明了。”声音里有几许宽慰，几许遗憾。

    宋青葙联想到秦镇早起时的神情，低声道：“母子连心，娘，世子爷定是猜出来了。昨天，还是他说到娘那边吃饭，世子爷心里明白着，只是我不说，他也不问。”

    白香一下子就红了眼圈，她急忙掩饰般揉了揉眼，可泪水已顺着脸颊滑了下来。

    出了城，常贵驾车就西南走，一直跑了将近两个时辰，快到保定府地界，马车才渐渐慢下来。

    白香便要下车，“到这里就行了，你们回吧。”

    宋青葙恳求道：“快晌午了，一起吃午饭，吃完我们就走。”说罢，掀开窗帘招呼秦镇。

    沉默着吃罢饭，白香伸手去接秦镇手里的马鞭，没想到秦镇握得很紧，一抽之下竟没抽出来。

    白香顿时失声痛哭。

    秦镇“扑通”一声跪下，“咚咚咚”磕了三个响头，低着头，双手将马鞭高举在头顶。宋青葙连忙随着跪在他旁边。

    白香擦擦眼泪，取过马鞭，什么也没说，翻身上马，绝尘而去。

    宋青葙眼睁睁地看着白香的身影越来越远越来越小，终于消失在漫天飞舞的黄土里。

    而秦镇，始终低着头，一言不发。

    良久，宋青葙伸手握住他的，柔声道：“世子爷，我腿酸得动不了了。”

    秦镇木木地起身，抱起她上了马车。

    他的下巴抵在她的肩头，宋青葙感觉有温热的东西顺着他的脸颊流进她的脖颈里。

    秦镇哭了，他这样刚硬的男人竟然会哭？

    宋青葙大骇，又觉心里酸软得厉害，她没有抬起他的头来求证，也没有掏出帕子帮他拭泪，只伸手紧紧拥住了他……

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