再看周府，赵家镖师，钱家钱庄的伙计，孙家杂货铺的佣人，李四姑爷居然带来了官衙的捕快。四大姑爷迅速齐聚在了周府，威风凛凛，战旗猎猎。

    四人看着那已变成一堆木炭的会仙楼，咬牙切齿。

    “我这就带着伙计和家丁，去端了盐匪的窝。”孙老大火冒三丈。

    “老三，你别着急。老泰山一辈子体体面面的，走的时候也得风风光光。”

    “大哥说的是，一切等过完老泰山的头七。”附和赵大镖师的正是钱二姑爷。

    “行，老二你就去负责打造几口上好的棺材。老三，杂货铺你最清楚，香烛纸钱一样都不能少。老四，兵法云‘知己知彼，百战不殆’，关于盐帮，我们知道的还是不够。烦劳你回趟县衙，找找他们的资料。”

    李老四端坐在太师椅上，轻摇他的羽扇，不言不语。

    “那就这么定了，分头行动。”

    “既然分头行动，大哥你的任务呢？”李老四忽然幽幽的道。

    “方文那贼人并未走远，我要带着镖师看家护院，以防他们再次骚扰。”

    “骚扰？那更应该合你我四人之力了。”

    气氛一下子凝重了下来。

    李老四站了起来，在堂内踱步，“莫非大哥是想留在这周府，顺便查一下酒楼、茶馆的账目？”

    “泰山尸骨未寒，你怎么能说这种话？”

    “那为何要支开我们？盐帮的案底卷宗，家父自会遣人送来；至于棺材？找个好木匠，多给些银子不就成了。”

    “是啊，我们就这几双手，要抓大放小。”钱老二附和道。

    “既然你们不听我的，泰山的遗言，你们总听吧。”

    “泰山有遗言，大哥你快说。”老二不免有些心急。

    赵老大，忽然抛出一个信号，“周家的家当，都要留给老幺。你我四人只是代管，待到他成年，一定要还给他。”

    其余三人不免惊掉了下巴，“啊？还有个老幺，没有听说过啊”

    赵老大瞬时贴出房契，“泰山前年刚在苏城置办了一处小院，院子是干啥的，你们不会想想？”

    李老四不再言语。

    “老二和老四是嫡出，酒楼、茶楼归你们;老三家干的是杂货铺的买卖，柴米油三宗生意，也是手到擒来，这三样归你；至于酱醋茶，千灯不产，无一不是千里迢迢贩运而来。而我，干的就是脑袋别在腰带上的活计。我不怕，我来。”

    孙老三眼馋老丈人的生意良久，又能及时摆脱杂货三（俚语：杂种的意思的名号，赶紧同意“既然是老泰山的遗言，我孙老三绝对的赞同。”

    孙老三既然得了好处，也不想再纠缠了，赶紧饮完杯中茶水，起身给三位轮番鞠躬，“俗话说，福无双至，祸不单行。家里的老父亲也病了，这些日子，恐怕要劳烦三位了。”

    老大赶紧回礼，“三弟，你放心，这里交给我们，你放心好了！”

    孙老三还是含着泪走的，“行，等到复仇那日，我一定首当其冲，甘为马前卒。”

    “这孙老叔病得也太巧了吧。”老四不禁生疑。

    “早上付镖头代我去看过了，中风，差点没了。”赵老大在李老四耳边一阵耳语。

    “老大，老大，到底茶楼归我，还是酒楼归我，你不能含糊其辞吧。”

    “老二，你这话，是老泰山的遗命，我只是代为转告，怎么能算是我说的呢？”

    “是，是，老泰山怎么说的。”

    赵老大也不再接话，把责任全部推了出去，“老泰山也没有说仔细。”赵老大思考了片刻，“大家都是兄弟，你和老四商量商量不就得了。再有，什么你的，我的？等到老幺成年了，都要还给他的。”

    “老四，四爷，官老爷儿，你就把酒楼让我我好不好。”

    “酒楼经我打理，已有数载。这是当年泰山首肯的。更何况，要是好年景，酒楼里一天来来往往不下百桌，凭啥就让给你？”

    “我知道，县太老爷爱喝茶，茶楼归你，岂不是天造地设？我这碰巧得了一套夜光杯，送予你，怎么样？”

    “葡萄美酒夜光杯，夜光杯是配酒的，何来配茶一说？再说，你连那挖坟掘墓的东西，都敢收。不干净的东西，喝坏了老爷子的身子！”

    真儿被抓走了，李半传也是度日如年，但自己初来乍到，无依无靠，一刻也想不出什么好办法，只能依靠几位大叔打探消息。

    清风山下一共有两块风水宝地。

    第一块，背山面水，左仰飞虹桥，右俯千灯镇。正应了风水宝地，后有靠山、左有青龙、右有白虎、前有水流曲折的标准。可惜呀，可惜，此处需经过方文所驻扎在的山林。

    第二块就次之了，处于千灯湖的下游，虽也背山靠水，但山势平缓，无抱无靠，相比之下，就逊色太多了。

    “那贼人方文几天之内就聚集了数百盐匪，要不，暂时把老泰山安置在下游？”钱二哥通过钱庄探听到了不少消息。

    上次的不欢而散，老四本来就心存芥蒂。

    “下游？亏你说的出口。老泰山，一生风光，临了要喝整个千灯的洗脚水。我看你，是发财发疯了吧。盐匪一来，抵押的、典当的成群结队。有些人可能是怕赶走了盐匪，影响了生意？”

    “老四，你不要欺人太甚！”

    “好啦，好啦，”赵老大两边都不得罪，赶紧劝架，“二位斗来斗去，无非为了酒楼一事。在这件事上，我这个局外人就胡说两句。”

    “大哥，你快说。”钱二赶紧靠紧了大树。

    “老泰山把大大小小八宗生意分给我们，初衷还是希望我们代为打理，让生意尽可能地越做越好。”

    “别卖关子了，你就直说怎么办？”钱二也不是喜欢啰嗦的主。

    “行行，既然酒楼是八宗生意的龙头，当然得能者居之。若交到赵某这种庸人手里，岂不是暴殄了天物？白费了老泰山多年的心血？”

    二人不语，算是默认了。

    “依我看，老二、老四，你们两就比一比，看谁能捉来方文，酒楼就归谁。”

    “这个好，凭本事。就这样了，一言为定，输了可不能赖账！”老四撂完话，大步向门外走去。

    “老大啊老大，李四背后可是县衙。你看见他带来的人了吗？都是五大三粗的捕快。你这是置我于死地啊！”

    “置之死地而后生。他背后是县衙，你背后是啥？”

    “我背后是啥？”钱二还回头看了看。

    “你可是我们千灯镇的钱爷。这些日子赚了不少了，是时候吐一些出来了。”

    “招募乡勇？”

    “对，还是高价招。”

    “我就怕，来几个盐匪掺杂其中，反倒坏了一锅好粥。”

    “我替你早就打听好了，盐匪风里来、雨里去，还冒着杀头的风险，一年到头，才能勉勉强强挣个三五两碎银子。你就出二十两整银。银子可是个好东西，可以让人见钱眼开，可以让人见利忘义。”

    “二十两？这么多？”

    “二十两可是买了一条命，买了一个家庭的顶梁柱。”

    在城中的集市区，钱二爷摆下比武台，以武会友。赵大姑爷唯恐天下不乱，还给比武加了彩头，魁首可直接获得三百两白银。

    白花花的银子就摆在比武台正中，只要是个人，见了，都垂涎三尺。毫不夸张的说，整个千灯镇，只要能喘口气的，甭管是老爷老太太，还是黄口小儿，都摩拳擦掌，跃跃欲试。

    果然有人却坐不住了，便是那山林中安营扎寨的方文。盐匪在乡里本是一些游手好闲的角儿，过惯了懒散的日子。随着盐匪中流传起了“盐匪参加千灯比武，不管是赢是输，一律月俸二十两”的谣言，兄弟们可就不太听话了。

    方文那日一夜没有合眼，提着刀挨个询问，也没能审出个所以然。他自知杀鸡儆猴的道理，便当场剁了有点嫌疑的三个人。

    城外，无片瓦遮头；城内，夜夜笙歌。城外与城内的气氛差距越来越大，方文权衡再三，决定不等盐帮的兄弟了，来个出其不意。

    盛夏的千灯，和大多数南方地区一样，潮湿、闷热。幸好今夜还有一丝清风，阵阵凉意让这个镇子很快就安静了下来，鼾声一片。

    忽然房梁上闪过一群黑影，直奔给那马房。一人用布袄捂马嘴，一人给马抹脖子，两人用利刃割马腿，轻车熟路，水到渠成。

    “当家的，我们为什么只要马腿，不要整匹马呀？”

    “可以，你力气大，你全背走！”说话间，方文将背篓连同马腿一块交给了对方。

    不一会儿，四人已经一跃而起，消失在了黑夜之中。

    “米店、茶店都办完了，只剩醋店的几头笨驴了。”

    “还有赵家镖局。”

    “他那日夜有人把手，不好办吧。”

    “先解决了那几头笨驴。”

    隔着夜色，方文凝视着赵家镖局。即使是午夜，院内仍有火把照明，虽然守夜人歪歪斜斜地躺在柴垛上，手中仍旧握着刀。

    “这老赵家还真出了一个人才。”方文不禁感叹。

    “是谁？”黑夜中利箭横空，直往方文头上射来。

    “撤！”

    第二日天刚明，周府门外已经吵闹成了一团，“不好啦，不好啦，米店的马全被杀了。”

    “茶店的马也被杀了！”

    “我们醋店的驴也被杀了。”

    “什么，他们倒先动手了？我这就带人去一把火烧了那片林子。”李四直接去招呼捕快了。

    钱老二在堂内来回踱步，他一是忧愁李四已经出发了，二是不知酒楼有没有损失。

    赵大姑爷说完，跳上高头大马，手提亮银枪，紧追李四的步伐。

    “禀镖头，山林中发现火堆两处，但已是多天之前留下的了。”

    “西南角有砍伐林木的痕迹，盐匪可能已经逃往了竹林。”

    “根据脚印，李四姑爷应该是往竹林杀去了。”

    赵老爷子训练出的镖师果然有一套，赵大刚出镇北的门，前方探子就轮番来报。

    “呵，躲猫猫吗？竹林可比这密林好抓耗子！”赵大胸有成竹，快马加鞭，往竹林直扑而去。

    而此刻，就在这竹林深处，李四姑爷正在接受来自地狱的问候。

    碗口粗的竹杆被切成条状，捆绑在一起作为弹簧片发射山石。碗底粗细的竹梢被削出锋利的切口，埋在地底，形成隐藏在地底的地刺。再细一些的翠竹，从中间打空竹节，做成发射毒针的竹筒。而废弃的边角竹料，使用利刃可以刮出比针尖还尖锐的竹针。

    山石从天而降，毒针从暗处飞出，脚下稍不留神又是地刺。

    李四哪里见过如此阵式，拔腿就逃。

    “老四，老四，”赵大看着溃败的众人，赶紧去救。

    可石头哪里能长了眼睛，分毫不差砸在了李四的背上。随之，他大口吐出一口鲜血，趴倒在了地上。

    “老四！老四！”赵大喊得声嘶力竭，震天动地。但是下一秒，他就感受到了什么叫兔死狐悲，镖师们也中计了，接连损失。

    所幸的是赵大抢回了李四的尸体。尸体被摆放在了县衙里，县太爷两口子哭得呼天抢地。

    “县衙上上下下，凡事能喘口气的，都给我来！”县太爷恨得咬牙切齿。

    “老爷，那片竹林可去不得。”

    “是的，叔父，那片竹林被方文进行了改造，我们这么盲目的进去，怕是送死啊。”赵大赶紧补充道。

    “那，仇就不报了？”

    赵大低着头，偷瞄了县太爷一眼。老爷子的那双眼睛已经被血气胀满，仿佛就要爆炸了一样，吓得赵大头低得更低了。

    “看来，要请他来了。”老爷子踱步再三，忽然脸上扬起一丝邪恶的笑容。

    杀了县太爷家的长公子，方文的军心为之一振。再加上，援军陆续赶来，方文也大起了胆子。

    第一步，封锁飞虹桥。千灯往西就是美丽富饶的淮河平原，土地平整，河网纵横，是水稻的绝佳种植地区。但是因为有千灯瀑布，飞虹桥成了千灯与淮河平原唯一的通道。现在方文占领了飞虹桥，无疑是截断了千灯的粮道。

    第二步，火烧千灯码头。方文让手下乔庄打扮，在千灯码头投下满桶、满桶的灯油。一把火整整烧了三天三夜，千灯的祖祖辈辈拼搏数百年的码头，终究还是烧成了灰烬。

    然而，噩梦却才刚刚开始。千灯人靠制灯糊口，灯依靠水路东下。现在没了码头，灯笼无法运出，以至于千灯镇里随处可见“灯山”，大批大批的灯农断了活命的生计。

    李半传本想着这群少爷们，人多势众，又有官府撑腰，剿灭几个盐匪应是手到擒来。可他确实低估了盐匪的力量。另外高度发达的手工业，已经让整个千灯镇放弃了耕作。他们制灯换粮食，换盐，一旦锁住了运输通道，就断了经济链，整个千灯瞬间无粮，无油，无盐。而钱老四的死，加剧了这一切，原本复杂的遗产分配，变得清晰明了，一夜之间，复仇变成了别人家的事情，无人愿意再战。

    “大哥，大哥，借我点米。”钱二这日冒冒失失地直闯镖局。

    “啊？什么，借米？！！你这是把家里的米都拿来典当物资了，可以呀，老二。”赵大未咽下去的一口水全喷了出来。

    “大哥，你别笑了。不光我家没米，整个千灯都断粮了。”

    “老三手里不是有米店吗？你去找他想想办法。”

    “老三？我一早就去问过了。他把米价抬成了天价，现在正忙着数钱呢。”

    “去找找县太爷，李老爷子呀，县衙不还有点储备粮吗？”

    “常平仓？早就被李氏父子掏空了，现在老鼠都不往那方看。”

    “来，我给你说个主意。”赵大在钱二耳边一阵耳语。

    俗话说，赔钱的买卖没人做，杀头的生意抢着做。飞虹桥被封锁以后，米价一再攀升。买方这边，稍微有些底蕴的家庭，还能变卖一、二传家的宝贝，勉强度日；一穷二白的家庭为了活命，竟干起了卖女儿，养儿子的事情。这种灭绝人性的做法，还有个道德安慰，谓之“保香火”。

    另一方面，巨大的金钱诱惑也催生出一批铤而走险者。谁能想到，悬于河面数百米的飞虹桥下，竟有人想凭借桥底的梁柱强行横渡。

    他们悬垂在梁柱之下，脚下是深不见底的河谷，前方是随时可能发现他们的盐匪。在九死一生面前，他们仅靠柔弱的双臂艰难的，荡秋千一样的“前行”。

    “当家的，你看~这些村民都不想活了吧。”

    方文远远瞅了一眼，“哇，好戏额，老子喜欢。”

    老严还特意把烤马腿的篝火攒来了。

    “老严，敢不敢和老子打个赌。”

    “当家的，您说赌什么？”

    “你看啊~现在一共上来了三个人，老子赌他们三个都过不了那根横梁。”

    “不会吧，您看第三个，虎背熊腰的，应该有几分力气。”

    “那就赌五坛上好的村酿。”

    “当家的，咱可说好了，输了可不许赖账。”老严信心满满。

    “方文，你们会遭天谴的。”真儿看着他们，火不打一处来。

    “小丫头，起开，这两日，马腿把你喂傻了吧。”一盐匪一把推开蓬头垢面的真儿。

    “方文，你就没有爹娘吗？你就没有孩子吗？”真儿反而越来越来劲。

    老严正玩得起劲，对着真儿吼道，“干你屁事？”

    真儿心中万般难受，仿佛蚂蚁挠心，“方文！他们上有七八十岁的老母，下有未足月的婴孩。他们若死了，一个家的天就彻底塌了。”

    “没意思！老子喝酒去了~”方文被真儿一激，起身就走，边走边还骂骂咧咧，“老子也不知道犯了哪路神仙，诸事不顺。我只是去会仙楼讨了杯酒喝，周老爷子气死了，他们四大姑爷就要砍我的头；李四自己没本事，提着刀来杀我，自己被石头砸死了，非得说是我杀的；孙三把粮食抬成了天价，千灯镇里没粮食吃，也能怪我咯？”

    “但你烧了码头！”

    “嗯，这事我承认，是我做的不对。可谁让他们骗老子喝假酒？说好的村酿，全是苏城里运来的勾兑玩意儿。”方文说完走了。

    赵大想到了一个绝妙的主意，他将仅剩的粮食熬成米粥，免费施舍。却在不经意之间将粥棚往飞虹桥桥上挪。想让灾民形成一堵人墙，让镖师藏匿其中。待到距离近了点，他们一个箭步冲上去，扬刀便砍。另一众骑马镖师冲了出去。

    有镖师逃了出去的消息，这无疑是千灯的一剂强心剂，可谁知。这只是赵大的一招发财手段，镖师们没有去官府，而是径直去了苏城米店，大肆收罗。很显然，赵大也想从上涨的米价中分得一杯羹。

    星夜，河流静悄悄的，千灯瀑布上游漂来一叶扁舟。有荷香，但渐渐远去，有虫鸣，已在身后。竹筏顺着千灯瀑布直飞而下，那戴斗笠的黑衣人一跃而起，跟着出鞘的剑锋飘然落下

    好几日没有进食的镇子本就冷清，更何况，这已夜深。黑衣人响亮的敲门声，惊醒了县太爷一家。

    “谁呀，这么晚了？”老夫人呓语道。

    “是老哥哥来了，快起来，起来！”县太爷精神为之一震。来人正是毒手拳尊杨三和，使得一手好毒，在江湖上也是能兴起风浪的人。但毒始终为侠义之士所不耻，始终入不得厅堂。

    “老哥哥，我可盼着你了。”县太爷直接跪倒在了地上。

    “何事如何慌张？我刚接到飞鸽传书，连口水都没有喝，就径直赶来了。”杨三和脱下斗笠，赶紧伸手去扶县太老爷。

    “你的侄儿被盐匪杀了！”

    “啊？！！”黑衣人吓得接连后退，“可是我那侄儿李明志？”

    “是啊，白发人送黑发人。不报此仇，我连灵堂都不敢摆啊。”

    “好个盐匪，我这就去取了他们的项上人头。”

    “盐匪聚集在飞虹桥周围，我也亲自去缉拿过。奈何他们人多势众，我县衙的捕快，接连损兵折将呀。”

    “哼，不就是人多吗？我这腐骨掌专治千军万马！”杨三和狡黠一笑，“我这有瓶丹药，找几条黑狗，喂给它们吃。”

    杨三和带着几人带着黑狗，偷摸着上了山。第二日清晨可以看见山野之间升起了一阵又一阵的绿色烟雾。

    李明心是家中的二子，本有做事的心，可奈何母亲是青楼之人，自然是想在父亲面前表现一番。他也带人偷摸着跟了过去。

    “二少爷，不太对劲，这烟越来越浓了。”害怕的气氛开始蔓延。

    众人不免附和，“二少爷，怕是不能往前走了，之前的还好，只是呛人口鼻。可这里的毒烟钻人眼睛啊。”

    李明心仍旧执着，“我查过地图了，就在前面，有个木头搭的房子。方文应该是住在那里，你我这就去擒拿。”

    可能是碰巧，也可能是李明心也有几分本事。在偌大的竹林中，终于寻到了那木屋。因怕惊扰了盐匪，回来的探子只能在李明心面前一阵比划，“前方有木屋，恭喜少爷！”

    “提防四周，小心戒备。”

    捕快和借来的家丁，像个水桶一样将木屋团团围住，并步步为营地收缩着。

    十步，九步踹开木屋大门时，屋内一片寂静。

    “救救我们！”屋内氤氲着微弱到几乎听不见的声音，屋内没有光，窗户全被封死了，一种死亡的味道在众人中弥漫开来

    李明心吩咐点燃火把，顺着光照，这些人看见了可以令人一生作呕的画面。十几个盐匪横七竖八的倒在地上，他们的嘴边是那黑绿色的呕吐物，他们的身上全是血痂和脓水

    “千万不要摘掉面罩！”李明心的话音还未落地，不少捕快几乎是下意识地摘掉了口罩，连连作呕。

    “撤，快撤！”李明心心知，他已经控制不住局势了，“放火烧了这里，不要让这些东西出去！”

    为了制造出得胜归来的假象，李明心特意安排众人在城外过了一夜。等到第二日，众人换上了带血的衣服，才缓缓入城。

    “老爷，老爷，二少爷杀了十七个盐匪！”

    “可以，可以，锣鼓队在哪？赶紧敲起来！”

    锣鼓喧天，鞭炮齐鸣，李明心穿红衣，骑白马，戴红花，如同中了状元一般。为了同享此份胜意，李明心大笔一挥，决定拿出家中存粮，在城门连续免费施粥三日。

    可三日期限还未过完，那日出征的捕快开始莫名地患病，手臂上、背上，满是抓痕。

    这日吃饭，李明心忽然倒在了桌上，“娘，我好晕啊！”

    “大夫，大夫，快叫大夫！”二娘急得要死。

    刘老大夫在千灯也积攒了不少名气，治不了疑难杂症。常见小病小灾，还是能手到擒来。

    刘老大夫年岁有点高了，眼睛有点花，“这位姑娘才十二、三岁吧。”

    “休得胡说，这是县太爷的二公子。”

    “哦~我好好把把脉！”突然老爷子背起药箱就往外走，边走边骂，“老夫行医四十余载，从未见过如此厚颜无耻之人。简直就是衣冠禽兽，男人也碰，臭不要脸，臭不要脸，臭不要脸！！”

    骂完，刘老大夫头也不回的走了，空留二娘和李明心呆愣在原地。