曙光破晓，黎明的太阳重新升起。野地上朝向神明祭拜的火堆，燃烧后又被熄灭。商队再度启程出发，马车与骆驼首尾连贯，井然有序地穿过西岭狭口，正式进入到广阔神秘的西部地域。

    旅途漫长，老是坐在车厢里不免有些烦闷。名玉姑娘掀开车帘，主动探出身来，强行上前与驾板上的仆从并排紧挨坐着。

    “外面风大，请河神的女儿坐回车里。”仆从显得有点别扭，手里机械地拿着小鞭子轻轻抽打马屁股。

    “才不呢……。”名玉转眼笑看仆从。

    他约莫是个十来岁出头的孩子，年龄可比自己小得太多。这么小就跟随远行商队出来讨生活，并且一人身兼数职。不仅要手脚勤快学着伺候老爷，还能像模像样的充当马车夫。

    仆从面对贵客的无理挤占，不敢有任何违拗。本来他是坐在驾板的正中间，现在只好委屈往旁边挪了挪，好给贵客留出舒适的位置。

    “把鞭子给我……。”贵客得寸进尺，又提出了进一步的要求：“让我也来打个马。”

    “这样不好吧？老爷见了会怪罪小的。”仆从小心翼翼地回答。

    “老爷是怎么吩咐你的？”贵客强调道：“是不是要你听我的话？”

    仆从不敢再多说什么，乖乖地交出了手中的掌控权。名玉随即有模有样地拉扯缰绳，小鞭子急速挥动起来。‘得儿驾嘞’一声轻叱，双套马车脱离了原先行驶的轨道，跑得比刚才快多了。

    “安顺！别跑那么快，贵客还在车上！”商队萨保目光敏锐，立刻察觉到异样，急忙起身立在货车上大声叫喊。

    “老爷！这不干小的事啊！”马车上传来男孩无助的声音，几乎要被湮没在滚滚掀起的尘沙中。

    双套马车越跑越快，从形如长龙的车队侧旁加速驶过。商队护卫不知发生何事，立刻有几名骑手迅速驱马跟进。伴随蹄声急响，骑手们追到马车近旁，这才看清驾车女孩飞扬的神采。

    “哈哈哈！快来追我呀！”名玉姑娘冲着他们大笑，就像从前戏弄古树村的那帮顽童们一样。

    骑手们都是血气方刚的年轻人，哪经得起这样的挑逗。他们当即驱马追赶，相随伴跑双套车。只见尘沙扬起，车马疾驰。本该沉寂的旅途中，传来清脆悦耳的姑娘笑声以及小伙子们的高声欢呼。车马紧追急赶，跑得越来越快，就像是一道道闪电。最后直跑到车轱辘飞起，撞上了一个骑马的倒霉蛋，快乐的追逐游戏这才宣告结束。

    总算幸运，人马伤得都不是很重。双套车更换了车轴和轮子，伤者的断腿也被随行队医固定绑牢。现场的气氛很是沮丧，还好有萨保老爷的宽宏大量。他既没有惩罚懦弱的仆从安顺，也饶恕了那几位冒失的骑手。

    “河神的女儿，您不必过分自责。”萨保手抚前胸，向着闯祸的女孩弯腰鞠躬：“发生这样的意外，我更把它当做是神明显灵的提前警告。它一定是在暗示我们，未来的行途充满了不可预知的危险。切不可麻痹大意，还需要万分小心，商队才有可能安全走完今后的漫长路程。”

    名玉姑娘满面愧疚回到车厢里，与她连坐的还有男孩安顺。前室驾板上新添了一位有经验的马车夫，就是萨保本人。

    队伍略作休整后，再次启程出发。安顺坐在车里越想越委屈，忍不住口中嘟哝：“商队里不允许有女人，还是有一定的道理。”

    名玉假装没有听清，故意别过头去。

    “安顺，你这话说得不对。”前室的车夫仗义执言，立马反驳：“那是我们从前认知有误，总以为女人太过娇弱，吃不得外面的苦，所以只能待在家中。然而这次神明有意，让我们幸运遇见了大河之女，实在让我们开阔了见识。你看她不仅能够做成男人的事情，还能够做成男人办不到的事。”

    “随您说吧，老爷！”仆从低声答道：“反正规矩都是您定的，您说什么就是什么。”

    “嗯……敢问大河之女。”萨保没话找话道：“您以前驾过车吗？我见您驾车的身手似乎还不错。”

    “没有，老爷！我这是头一次。”名玉为此非常抱歉：“我以前只在稻田里骑过几回水牛。您要知道，我住家的地方是个小河村落。只以耕作种植为主，马儿很少见有呢。”

    “那……那您真是了不起。实属天才之辈，而且极具勇气。”萨保继续吹捧道：“对了！您提到了水田，还有小河？不错，真是不错！我相信您的特长一定是在水里。我几乎可以想象，您在水里无拘无束畅游的情形。河之女啊！说来也不怕您笑话，我们这个商队的男人全部都是旱鸭子。不管在陆地上看起来有多么神气，一掉到水里准吃瘪。”

    “老爷，怕是您有所误会了。”名玉姑娘坦白道：“我其实也就仅仅会那么一点点儿水，还是在我来到小村后，由豆子哥哥教给我的。我听得父亲说过，从前居住在大河部落的时候，他根本就不许我玩水。”

    “河神的女儿呀！请恕小的糊涂冒犯。”安顺听到这话，没忍住插嘴道：“难道您跟您的父亲，不是一起从水里冒出来的吗？”

    “那是别人乱说的事，我自己可从没这样讲过。”名玉弯曲手指，轻轻敲打着男孩的脑壳：“安顺！我现在明明白白地告诉你——我父亲是个剑师，我的名字叫做名玉。你别老是管我叫河神的女儿，该叫我名玉姐姐。”

    “我不敢……。”男孩缩着脑袋低声道：“我怕神明怪罪！”

    “我们都相信您是河神的女儿。”萨保扬鞭笑道：“尘世中有许多传说，或真或假，或遥远或近旁。不管是什么样的传说，只要它是美的、是善的，我们愿意相信就好，别去深究。因为相信能使人简单快乐，而怀疑总让人感到迷茫痛苦。”

    “如同你们相信神明一样？”名玉问道。

    “正是如此。”萨保回道：“我们在心中供奉神灵，虔诚祈祷。神灵让我们拥有共同的信仰，并赐予我们无尽的力量。大河之女，你看看我们这么多人。今时相聚一起，如兄弟姐妹般友好，这难道不是神明的旨意？”

    “萨保老爷，神明是如何看待你们对财富的渴望与追求。”名玉有意提问。

    “伟大的神灵，是它亲自指引我们踏上这条道路。”萨保作答：“它在烈火中显露真迹，清楚向所有信徒明示。我们要追求的并不是财富本身，而是一场生命的冒险历程。至于获得财富？那只是最后微不足道的结果。”

    “老爷就是这么鼓动我上的路。”安顺轻捅名玉的腰身，小声道：“他说我会在这条路上，看到别人这辈子都没见过的风景。”

    萨保老爷讲得蛮有道理，名玉姑娘忽觉深有感触。满载货物的商队经过各处城邦部落，带来了人们需要的东西。促进贸易，互通有无。他们的生命意义，就在于连接着一条从中州通往白罗的漫长路途。若问自己铸剑，所求为何？是否亦暗藏神明旨意。此生将要付出所有艰辛，好去打通一条连接着过去与未来的尘世道途。

    “火焰神的信徒绝非财迷，而是勇者。”前室驾车的老爷打开了话匣子，滔滔不绝道：“路程崎岖，难有顺途。有时遭逢危险，有时饥不裹腹。但我们仍然选择执意前往，去向陌生的远方。我们的队伍途经荒山，途经原野。穿行戈壁，穿行沙漠。只有投身到渺无人迹的环境里，才能切切感受到自然的无穷魅力。那些世俗眼中以为的艰难困苦，在我们看来其实是种极致的快乐……。”

    萨保老爷话音未落，前方车辆忽然出现异动。尖亮的唿哨声急促响起，不远处传来阵阵喊杀声。

    “不得了啦！老爷的大话把山贼给招来了！”安顺惊恐叫道，吓得扑倒在名玉怀里。

    名玉没费什么力气，单手便推开紧抱的男孩。她赶忙掀开车帘，从里面向外探看，只见商队人马已经乱作一团。车夫们急急拉扯缰绳，就地靠停马车。驼夫们则在口中发出呼喊，要把骆驼引导着跪下。而商队护卫们正自持弓搭箭，同时还要努力控制好座下不安的马匹。

    “老爷！我们遇到麻烦了？”河之女手握神剑，神情紧张地跳下车。

    “别害怕，是山地人。”萨保站在马的侧旁，手拽缰绳道：“游侠大人会替我们解决一切问题。”

    危险时刻，他寄望于游侠，并没有提及任何神明。马车上传来响动声，安顺紧跟着从车里爬了出来。即使躲在车厢里也不够安全？胆小的男孩哆哆嗦嗦，下车后紧靠在河之女的身边。

    “您的神剑管用吗？”安顺颤声问道。

    “没什么用。”名玉姑娘明确回答。

    男孩更被吓坏了，又带着哭腔转头问：“老爷，我们会不会死在这里。”

    “或许你会被吓死在这里，但我们不会。”萨保镇定自若，手指前方：“抬眼看吧！英勇无畏的游侠已经驱马上场了。”

    朔风扬尘，骏马飒沓。三名游侠并辔骑行，勇敢迎向截道的贼人。相距百步左右，钟亥与鲁连让勒马停止。尉迟清继续奔驰向前，马上英姿果然像只轻巧的燕子。

    “涂山燕子尉迟清。”游侠来至贼首近前，欲问明来路：“敢问对面的好汉尊姓大名？”

    “吾乃通天大圣！”老牛背上坐着个神气活现的九尺大汉，手中举着根蛮横不讲理的粗棍子：“识相点的，留下你们的食物和美酒。其它没用的东西，可以带走滚蛋！”

    “你们的神明在何处？”尉迟清出言冷讽：“它有没有教过你们做人最基本的道理，食物和美酒要靠勤劳的双手来获取。不劳而获，最为可耻。”

    “俺的神明，此刻就在这里。”大圣改为双手横握棍子，喝道：“依据神明旨意，俺正用勤劳的双手来获得食物。”

    “鸦神告诉俺们，不要错过任何机会。”大圣旁边另有位衣衫褴褛的饿汉接过话道：“发现食物，叼上一口就跑。”

    这位骑乘大角鹿的好汉，头上还站立着一只冷酷的乌鸦。饿汉手指头顶，向游侠明示了山地人供奉的神灵。

    尉迟清抬头看了乌鸦一眼。鸦神低头用黑溜溜的眼睛死盯着游侠。人鸟隔阂，也没法再沟通了。商队的财富本身就是罪恶，诱惑了这群游手好闲的山地人。他们无疑准备充分，为这票生意足足凑齐了数百条饿汉。

    “既然如此，少说废话。”游侠挑明规矩：“你们是选择决斗，还是群殴。”

    “群殴徒增死伤，俺们选择决斗。”九尺大汉合计盘算，开始谈条件：“但是俺们不能出一人决斗，这不公平！因为俺们这边的人很多、很多！”

    “大河游侠有三人应战。”尉迟清提议：“山地人可以出十位好汉。”

    “好！一言为定！”大圣十分乐意接受：“只许用棍棒，不得用暗器。生死无悔，各凭本事。”

    山地人开始闹哄起来，嚷嚷着该派谁上场。等他们终于指定好决斗的人选，便见有十位敢斗士组队集结成倒角阵。座下各自骑乘一头老牛，两只大角鹿，三头长耳驴，四匹劣马，这几乎就是他们全部的家当。

    尉迟清拨转马头，朝向钟亥这边跑来。三名游侠彼此靠近，互相点头示意。牵扯缰绳，并马排成横列。

    四周霎时安静，众人拭目以待。安顺挨靠着名玉身旁，仍在瑟瑟发抖。河之女用力握住男孩的手，触碰到两人手心里面全是汗水。在她的记忆中，父亲曾无数次描述过江湖游侠的英勇事迹。但这次，她将亲眼看见。

    “以河神之名！”钟亥手举长棍，朗声高呼：“以弘扬天地的浩然正气为名！大河游侠钟亥，偕同游侠鲁连让，游侠尉迟清，在此对你们郑重宣告——尔等贼人已涉嫌触犯劫掠罪行，需速速放下武器，跪求神明宽恕。若再有持械顽抗，不知悔改，必要对你们强作惩戒。使尔等领受教训，方能迷途知返。”

    劝诫训词，因之相隔较远，对方也可能没有听清楚。不过没什么关系，这本来就是个形式。早知会有一场恶战，事先预留了百步冲锋的距离。

    钟亥开始催动战马，加速向前进逼。另两名伙伴护持左右，三人成犄角之势保持住队形。

    “哇呀呀呀！”山地的好汉们拼命嚎叫着，竖起十条长棍。劣马在前，驴鹿居中，老牛在后。为了食物和美酒，奋不顾身往前冲。

    尘沙漫天掀涌，无人能看清双方的冲杀情形。只闻得一阵棍棒乱响，惨叫声连连，足以表明战况很是激烈。有只落单的劣马最先从沙尘中跑出来，然后长耳驴也跑出来，大角鹿也跑出来。老牛还没有出来，只传出‘哞哞’地急切呼唤，像是在寻找它的主人。

    沙尘之中，鲁连让长棍横扫，早把个九尺大汉打倒在地。钟亥迅即翻身下马，上前紧紧扼住了贼首的咽喉。

    “俺投降！”大圣透不过气，挣扎求饶：“……俺投降！”

    乌鸦见势不妙，拍拍翅膀飞走了。观战的山地人趁机一哄而散，结束了他们的罪恶行程。

    商队众人爆发出巨大的欢呼声，萨保站在前排向游侠们挥手致意。名玉姑娘长长吁了口气，安顺激动得热泪盈眶。

    “英勇的游侠，他们是神明的护使。”男孩泣不成声，叫道：“名玉姐姐，我太太太想成为一名游侠了。”

    落日黄昏，王族的车队仍在路途行驶。车上有几面旗帜已经松动歪斜，也没人管把旗杆扶正。漫长的旅途总会消磨人的耐心，使人意志消沉。一众骑手们如今各个耷拉着脑袋，显得有些无精打采。

    他们还在留恋皇宫里的安逸生活，古楼寨的鲜花美酒。刚出来时那个新鲜劲过后，他们不再像个孩子样，乐得驱使马儿前奔后跑。西岭将至，做好准备吧！黄沙古道，风餐露宿，年轻人即将踏上勇者之途。

    “奇怪的女人，真搞不清楚她到底想干什么？”龙颉殿下深感疲惫，不禁又有些埋怨。

    “我们总在遇到困难的时候，就会怀疑当初的选择。”国师强打精神，从旁鼓劲道：“殿下更需排除干扰、坚定信念，因为这是求剑的必经之路。”

    “我在猜想，铸剑人也是这样辛苦么？”龙颉改口问道：“那些前辈先贤？他们在铸剑的过程中，一定也会遇到不少困难，是不是也会怀疑自己的选择。”

    “当然，甚至更多。”国师回答道：“大荒尊者最初得到玄铁，亦不知有何用处。尊者费尽思量，耗去一生时光。方得参悟天机，铸剑成功。之后再有数以万计的尘世星徒受此感召，前赴后继去找寻余下玄铁。他们不辞辛苦，寻遍了中州山河的各处角落。纵然其中，有许多人毕生所求未果，也要留下足迹以供后人追寻。”

    “老师，我大概能听懂些其中道理。”龙颉认真思索，说道：“我现在要做的事情，其实早有前因后果。并且，还是汇集了许多人的努力。虽然我们都曾面对困难，有过彷徨。但是只要能够感受到这种万众合力，我们就能重拾信心，为着同个目标继续走下去。”

    “确是如此，殿下！”国师语道：“足下之路，可用脚步丈量。心路历程，只能用心寻找。王者真正的力量，源自心中。”

    师徒二人正说话间，忽听得身后传来马蹄急响。扭头回望，只见一匹快马自远处飞奔而来。

    马上骑手紧身装扮，在这日暮时分，跑得如朝阳般撒欢。骑手临至附近，口里弄响起一长串呼哨声，算是跟见面众人打了个招呼。还没等大家反应过来，他就从车队旁疾驰闪过。

    奔马望逐流云，蹄声踏碎清秋。骑手跑到前方，猛然侧身歪倒。头朝下，双腿挂在马上。手疾眼快，俯身采摘路旁鲜花一朵。众人眼见得有这样表演，顿时打起精神。个个咂舌惊叹，夸赞了这位颇为卖弄的骑手。

    “孩子们，别跟着瞎起哄！”老巫师冷眼旁观道：“这是个轻佻的游侠，认出了我们是宫廷里面的人。他在用这种鬼把戏以作挑衅呢——笑你们徒有其表，与花儿一样不堪轻折。”

    “岂有此理！”年轻血勇的侍卫们立时愤愤不平，叫嚷声犹如炸开了锅：“谁也没招惹他……想用歪门邪道来羞辱我们……有种就当面鼓，对面锣，真刀真枪地干上一仗……。”

    “他们还是欠缺火候，尚需历练。”国师心道：“我只说了一句话。”

    龙颉殿下面色沉静，没有加入到叫骂的队伍。可是，他亦在暗自发狠。从小到大，一直于宫中学艺练武。免不了对手相让，难见真章。现今踏入江湖，怎么着也得找个机会与大河游侠相较高下。

    吵闹声方息，后方远处又有蹄声响起。众人惊疑回望，只见奔马如电，转眼跑至近前。这回来的游侠神色庄重，豪气凛然，绝无任何轻佻之意。他经过车队时不停地挥动手臂，急切向众人大声呼喊。

    “诸位止步！前方有蛇妖盘踞，口吐毒雾，祸害路人。某家要去斩妖，尔等需速速回避。”

    既是江湖客，同为英雄汉。路遇危险，哪里有回避的胆小鬼。这么多的王族勇士在此，怎么着也不能让别人看轻。殿下当即不假思索，拍马拔剑，紧追游侠而去。众侍卫更加不敢怠慢，争先恐后纵马飞奔向前。

    国师尚在迟疑，朝向远处张望。身后蹄声不绝，眨眼间又跑来个鼓捣鬼。这是个初入江湖的稚气游侠，明显看出还只是个半大孩子。他飞马奔至近前，亦作求救般地对着国师急急叫唤。

    “请教老法师，你可有镇妖之法？”

    果真有妖精，还是蛇妖？国师顿觉一阵恍惚，不由忆起年少求学时期。他在认真精研《占卜术》、《治国要理》的同时，也在书库中翻到过《山海奇志》、《降妖秘法》等一些另类书籍。杂书里描绘的妖怪大多丑陋不堪，让人望之生厌。唯有个美女蛇妖令他面红耳赤，羞涩难当。

    别的降妖注解他连看都没看，偏偏就认真记住了降服蛇妖之法。他长时间目光痴迷，盯着那半人半蛇的美女图画。一个赤裸着上身、散披长发的丰艳蛇妖啊！如何才有机会，能把她给降服呢？

    可惜老师讲过，妖精魔怪只存在于诸神与先民共存的上古蛮荒时代。到了人王初立时期，诸神已经把各种妖怪收拾完毕，得胜回归天庭。广袤大地上只留下人类繁衍生息。于是降妖无门，此生空留遗憾。

    “前方确有蛇妖？”老人家气血上头，一时也难辨真伪。

    “老法师，请随我来！”少年游侠拍马疾走，直向前方带路。

    国师屁颠着驴子，高举法杖紧追不舍。跑过了半里路，看见道路边上有处白桦林。少年游侠钻入林中，忽然跑没了踪影。国师进得林中，眼见里面早已热闹非凡，全是自己的人马。

    “老师，我们没看见蛇妖。”龙颉执剑驱马，满面困惑跑来。

    “殿下，那边又有青烟卷起。”侍卫们指着林外叫喊。

    众人眼望青烟，穿过树林赶至烟火堆前。仍没见着妖精，只有个蒙面黄袍客环抱双臂，稳坐马上，似已等候多时。

    “金蛇拱猪！”黄袍客手弹响指，耻笑众人。说完这句话，立刻拨马返身疾走。

    “真是莫名其妙！”殿下眼睁睁望着黄袍客逃走。这人显然不是个妖精，也不敢拿箭射他。

    “糟糕！我们中了调虎离山之计。”国师恍然醒悟：“我们的猪，还有那些礼品货物。”

    众儿郎掉转马头，急急慌慌地往回奔赶。待回到原处，所见车辆俱在，似是虚惊一场。留守的十几名车夫都没闲着，正在扎堆热议。谈论起刚才有几个持械强人蛮横前来，没有劫掠车上财物，只很搞笑地拖走了两头香猪。

    “来者并非强人。”国师骑着驴子后到，当先笃定指出：“这应是大河游侠所为。”

    游侠何以干此下作之事，确实让人匪夷所思。全因这些维护世间正义的使者们，每日里驱马跑来跑去，也不能白瞎忙，总得要有个生活的门路。他们通常对道上往来的车队提供保护，同时收取百一钱。

    王族的车队自驶离中都城后，便已被游侠盯上。他们暗中跟随许久，估摸着很难收到这笔保护费，又不甘心坏了自己的规矩。所以出此下策，就当是玩闹一场。拖走两头香猪做晚餐烧烤，顺带嘲讽了国师与殿下。

    “部落与城邦领主才有收税的权利。”龙颉知悉原委，质疑道：“游侠此种行径，相当于明面上的盗贼。”

    “殿下，不好一概而论！”国师解释道：“游侠行为古怪，特立独行，但是他们同样维护着中州世界的安宁。”

    “老师，我还有个疑问。”龙颉想了想，又问道：“假如我只有一串铜钱，需要找游侠帮忙做事，他们会不会帮助我呢？或者说，若按百一钱的规矩，该给他们多少钱才算合适？”

    “游侠奉神明旨意做事，并不完全计较钱的多少。”国师代作说明：“如果殿下身上只有一串铜钱，那给他们一个铜板都嫌多。”