（四月二十五日

    仲夏已经过半，炎热与干旱笼罩顶沼，沼泽地的表皮干涸凝固，风沙在东南方的历战荒野上肆虐，波及地势低矮的卢拓镇。连续几天，道路路面、人们头顶与途经的马车顶上都沾满黄沙，卢拓的居民对此则习以为常，反应迅速地裹上防沙斗篷，遮住了口鼻。

    也托干热交织、昼夜温差极大的福，四月里，酒馆与咖啡厅的生意便格外火热。

    戴三角船帽的中年男人斜倚在酒馆吧台上，两根手指夹着盎司杯，往盛满酸涩花蜜的高脚杯里倒入一盅金色的液体，搅拌均匀。

    “叮”——

    他用调酒师的长柄搅拌勺敲响杯壁，把杯子往前一推，几滴金酒洒出来，溅射在他的手指上，他便把手指塞进嘴里嗦了一口，颇为挑衅地拱了拱酒糟鼻。

    “‘特基拉之花’，”中年人昂着头，鼻孔正对着对面卡座里的年轻人，“雷渍槌枫花蜜调75%龙舌兰酒，不加冰。”

    一群灰头土脸的青年人，穿着本地特色的防晒遮阳衣服，歪七扭八地倚在酒馆的桌椅板凳上，还有两个踹开木挡板，钻进了吧台内侧，聚拢在戴船帽的男人周围，把整个卡座区域都围得水泄不通。进店避暑的客人没留下多少，都躲得远远的，而真正的调酒师则早已逃进后厨。

    “雷渍的花瓣在麻痹你的舌头以前，会让它好像扎进一千根银针，花蜜粘稠，槌枫花的酸苦劲儿就一直粘在你喉头上，等这杯烈酒完全下肚，你的胃里立马就会翻江倒海！”三角船帽形容得绘声绘色，把这杯酒比拟成可以轻易制服巨人的“毒药”，骇人听闻。

    起哄的口哨和讥笑声此起彼伏，萦绕在那名年轻人耳畔。

    “我敢打赌他喝不下一半儿就会醉成一滩烂泥！”

    “得了吧，他根本不敢喝！怕把胃给喝烂了！”

    “老大，你吓坏他喽！”

    “……”穿防沙斗篷的年轻人缄默不言，伸手摘下遮脸的布面罩——巴别尔动了动红色的眼珠，瞥了一眼桌子上的高脚杯。

    尽管高度数的金色基酒已经被糖浆和花蜜稀释，灵敏的感官作用下，他仍然嗅到了一股浓烈到刺鼻、但又相当醇厚的酒香。前些天喝过的廉价酒根本不能与之同日而语。

    他两手交叉，摆在吧台桌上，看起来态度诚恳：

    “连续五天喝下五杯槌枫花调酒，不进医院，并在第六天回到这间酒馆，就获得了加入烂泥帮的资格。这是我听到的消息，按理来说我应该已经通过了测试。”

    ——虽然这测试很扯，也看不出什么高深用意。

    他没把心里话说出口。

    而听了外乡人的言辞，戴三角船帽的中年人、还有他身边的帮派成员们集体发出一阵哂笑。

    “省省吧，伙计！不止你一个人会听消息，卢拓可是我们烂泥帮的地盘，在这儿，没谁比我们消息更灵通！”他双手拽住大衣的领子，神气地用力一抻，翘起了二郎腿，“你……不是来加入帮派的吧？”

    “我只想获得联络黑市的渠道。”巴别尔顿了一下，“但我符合你们定下的规矩，帮派最看重原则，不是吗？”

    “那就成了，只是想以外人的身份打探消息，那五杯比树皮泡水还难喝的低度酒纯属放屁，想从烂泥帮嘴里撬出东西来，就得先过这一关。”中年人耷拉着眼皮，摆出老大的架子，敲了敲吧台桌。

    “……”外乡人与他四目相对，闭上眼，呼出一口气，“然后等我醉得不省人事，就拖到酒馆东侧的巷子里打一顿，顺便把我身上的财务洗劫一空，最后恐吓：不进帮派、不识抬举，就尽早滚出卢拓镇。”

    “一码归一码，你不喝我们也不把你怎么样，只能证明你、外乡佬、是个软蛋！”他伸出指甲藏污纳垢的食指，几乎快要戳在巴别尔脸上——

    “啊！我*！”中年人突然发出一声惨叫。

    外乡人眼疾手快，一把攥住了这根戳向自己的手指，“咔吧”，往后一撅。

    “****！你干什么？！”

    戴船帽的帮派头头疼得破口大骂，“咚”地一拳砸上桌面，却不敢轻举妄动，生怕手指直接断在对方手里。见势不妙，站在他身后的烂泥帮急忙抄起棍子，刚要照着这个不识好歹的外乡佬的脑袋挥下去，却被中年男人勒止。

    只见巴别尔一手用力攥着他的手指头，一手拿起了“特基拉之花”，那杯满身贴着金色“警告”标签的重口烈酒。而后，在众目睽睽之下，他屏住呼吸，一饮而尽——

    众所周知，辣味实际上是一种痛觉，而他此时此刻感受到的疼痛比这更要激烈十倍。就犹如给自己的舌头贴上电极，另一头连着雷雨天里、屋顶上的避雷针。

    外乡人被过喉辛辣的烈酒呛了一口，刚想咳嗽，却为避免呕吐，又硬生生咽了下去。

    三秒过后，他的味觉失灵了，又过了三秒，苦涩回酸的诡异味道包裹住舌根。他开始感到胃里翻涌，好似避雷针又插进了腹中，雷渍的威力持续生效，那点酒推着他中午吃的三明治，涨潮似的返上食管，猛烈的多重折磨交织在一起，的确不是普通人能承担得起的。

    但好在他不是普通人。只过了还不到半分钟，一切都平息了，他松开手，重新直起脊背，带船帽的中年人急忙抽回备受蹂躏的手指头，关节红肿，他全然没了片刻前的神气。

    这回，围在吧台边上的烂泥帮霎时间全都噤了声，尴尬地左顾右盼，眼里少了方才的轻蔑和不屑，更多了点肃然起敬。

    “看在尤徳的份儿上，那酒上星期强尼沾过一口，现在还躺在天杀的医院。”

    “还不是你掺在他啤酒里的！”

    “拜托，老兄，你让他吐了我一身！”

    他们窃窃私语。

    “很明显，我过了你的这一关……”巴别尔清清嗓子，眉头都不皱一下，“你的食指过了我这一关吗？”

    三角船帽还在捂着手吹凉气，被这句挖苦气的脸色一阵青一阵白，怒极反笑道：“你这心高气傲的混小子、活像条狡猾的缠尾蛇……”

    恼怒归恼怒，外乡人的确让他开了眼界，他佩服他的胆识。于是，很快，中年人就主动吩咐手下，找来纸笔，写下了一串字，将纸条递给巴别尔的时候，还特地把手攥成了拳头，以防他再拧断他另一根手指头。

    “到这个地址去，他是这附近最大黑市的话事人。”

    他接过纸条，查看一番，点点头，便收进了裤子口袋。

    巴别尔撑着吧台站起身来，吐掉嘴里的花药碎片，挑起眉毛，抛下一句：“多谢，如果换掉雷渍花瓣，这杯酒就比巨蝎鲎的毒液好喝多了。”

    “叮铃”——

    烂门铃响起。

    酒馆里，一个绕进吧台内侧的烂泥帮趁没人注意，好奇地把鼻子凑近装“特基拉之花”的酒杯里，鼻头一动，立马连打了十几个喷嚏。

    外乡人出了酒馆，还没在燥热的大街上走两步，烈酒的后劲就翻了上来，他预感不妙，刚一转进酒馆东侧的小巷子，就把胃里的东西一下全吐了个干净。

    他走出胡同，擦了擦嘴，不理会昏胀的脑袋，开始在卢拓横平竖直却纵横交错的街道上穿梭，赶在太阳落山之前，找到了纸条上的关键地址——一间药房。

    药房位处卢拓城中镇的西北角，临近沼泽地，建在街角，外观平平无奇，招牌也已经老旧掉漆了。

    巴别尔推门而入。

    一股对他而言极度浓郁的药草气味扑面而来，紧接着，木制药柜、抽屉矮柜、玻璃展柜同时映入眼帘。

    药瓶、采血瓶，各种锡罐头，一部分摆在外面，一部分关在玻璃柜子里，和称药的铜秤，还有碾药的杵臼一起，排满了货架。整个药房的装潢古朴，墙角有一扇门洞，只盖了一层白布门帘，屋顶上也留下了几根没有拆除的输液器挂钩，看起来是由一间诊所改造而成。

    扑鼻的药物气味此时反倒让他舒服了不少，他环顾药店，没什么顾客，便最终把视线锁定在一个围着白围裙、正朝自己走来的人类身上。虽说是人类，但他戴着一张面具，浑身裹着黑袍子，还配了一条亮白色的月亮形状项链，只能通过体型判断，不是阿维斯族或者蛇人。

    ——这多半就是店长了。

    店里生意冷清，没有闲杂人等，于是巴别尔直言不讳道：“烂泥帮给了我你药房的地址，你是卢拓镇最大黑市的联络人。”

    有新客人登门，店长本来打起十足的热情地迎了上来，一听巴别尔的措辞，又闻到他身上浓烈的酒味，面具后的神情顿时变得难看起来，放慢了脚步。

    “在我们这儿，没人会把这话放在明面上说得这么直白。你一点也不懂规矩呀，小老板？”他捻起手指搓了搓，“但既然是烂泥帮引荐的人，我不多问，卖船帽一个人情也不赖。得了什么病？”

    “我想知道，近五个月里，有没有关于外星人……外来生物的研究档案流进黑市？”快天黑了，他突然感到有点困。

    “外来生物？”药商听了，摆出一副绞尽脑汁、苦思冥想的模样，“巨型白化巨蝎鲎，不巧，前不久刚被拍走。”

    “我是说档案，不是生物本身。”

    “档案？能值什么钱？”他五官扭曲地拧着眉毛，既诧异又不耐烦，但隔着面具，这些别人都看不见。

    “科学研究价值。生物科技、仿生学、解剖学、平行时空理论等等，买下来，专利就……”

    “客人、客人——”药商倚在木制柜台上，懒散地拉长了音，打断他，“你是头一次到这种地方来吧？”

    他默认了。在地球上，无论是十八世纪，还是二十一世纪，地下黑市（或暗网，但他不怎么会上网对他来说都是个彻头彻尾的无底洞，一个沼泽，是他真正年轻时，无数次以为自己要被卷入其中、不复超生的巨大漩涡。

    这些暗地里的拍卖行，曾为“世间存在不老不死之人”一事所轰动，头脑发热整整四个世纪；总统、富豪、科学家、绝症患者……每个知情者都沉浸在“不死基因为己所用”的美梦里，而断断续续几百年的纠葛追捕里，奥斯威尔唯一的优势，就只是命长和负隅顽抗。

    因此，当他得知有罪学派关于他的研究资料失踪后，就知道这种地方非去不可了。

    药店店主继续阐述道：“黑市也好，帮派也罢，都只看中实用价值，不管这档案写的多好，懂行的人看来有多可遇不可求，全是白搭！要真有外星人，那也是本人过来，站在拍卖台上，那才值钱！”

    “……”巴别尔沉默了，这的确值钱，他听过每个世纪各具特色的天文数字。他们无法诠释永垂不朽的原理，便标榜他是天外来客。

    而即便奥普拉是个奇珍异兽横行的世界，黑市与拍卖形式似乎比他想的更传统。在这里，肉知论学派的研究论文、解剖报告，一文不值，除非他们能拿出他的一张照片或一块肉来，证明确有其人。

    ——难怪学者们会指示雇佣兵霸占油田与矿洞，他们只能以此来支付大部分报酬。

    ——按照这个说法，那些资料即使被潜逃的蒙恩者雇佣兵带了出来，在这些对方可能躲藏的地方，也无法卖出钱。

    外乡人一边思忖，一边看向了药房角落里的垃圾桶，废弃的白纸、牛皮纸多得快要溢出来。但在见到“棺材”以前，他仍然半信半疑，打算换个问法：

    “近五个月里，有没有……”

    “嘿，”药商拍手打断他，“小老板，你只能问一个问题。”

    “一个问题？”

    “是啊，一个问题。”

    “谁制定的这项蠢规矩？”

    “……”他没有立即回答，眼球转了一圈，伸手从柜台里拿出一颗苹果，摆在巴别尔身前，指了指门口，说道，“除非你出门转一圈，把这个吃了，再回来，看在船帽的面子上，本店就特别加赠一个问题。”