话说李自成离了金县，一路奔袭庆阳。虽然那七八千两军饷在何处，尚是个未知数，但只要有这种可能性，依然对这些边军士兵充满诱惑力。二百多人，每个人那可是三十两啊！够花几辈子的了！

    李自成在金县犯了事，心知虽然有二百多兵力，但仍需小心谨慎行事，以免徒生事端，所以一路上均是抄小路，尽可能隐蔽行踪。

    他向手下士兵约法三章，即：不得烧杀抢掠平民百姓，不得招惹官府官兵，不得践踏庄稼。若粮草不足，可打劫乡绅土豪。

    经历了这么多事，李自成其实早就厌倦了欺压百姓之事。他自己就是个平民百姓，深受其害。

    到得庆阳府，李自成令队伍在府城外十里安营扎寨，就地休整。

    庆阳府的探子发现府城外有边军驻扎，人数不详，立即禀报知府老爷，知府老爷王辉吓得屁滚尿流，当即召集州府上下官僚开会。

    金县被边军围困，县令被杀一事，消息已经在开始散布，尤其是周边府县两级官府，对此事议论颇多，近日也是高度紧张，生怕金县的悲剧在自己治下重演，一时可谓人人自危。

    知府王辉，是个五十多岁的老头子，精瘦精瘦的。一群下属，形态各异，俱是如临大敌。

    有人说应该主动出击，一举歼灭李自成所部，既可以保治下平安，又可以向布政司和朝廷报功领赏，实在是建功立业的好机会。

    有人说应该主动示好，捐上军费粮草若干，花钱买个平安。

    有人说要按兵不动，加强巡视，整肃城卫军兵力，随时做好打硬仗的准备。

    讨论了两个时辰，争执不休，最终这王辉拍板，多管齐下，以求万无一失。即：一是筹集军饷一千两，即刻派使者前去赠上，钱也不算多，一来投石问路，二来也是借机侦查消息；二是整肃一切防卫武装，加强防范，随时准备打一场硬仗；三是立即拟订文书，呈报布政司，报告边军进犯之消息，一则要求派兵镇压，二则要求拨付防务军费若干；四是严密封锁消息，避免百姓恐慌，更避免打草惊蛇；五是四处城门加强管控，凡进出人员，均需盘问登记，发现可疑人员迅速上报。

    当天夜里，庆阳府的使者一行三骑，带着一千两银子，秘密出城，一路朝李自成所部驻地而去。

    李自成正在睡觉，卫兵近来禀报，庆阳府使者求见！

    李自成心中纳闷儿，这么晚了，府城使者来做甚？快速披衣出帐，将三个使者迎到了帐内。

    “李将军跋山涉水，路途辛苦！当此深更半夜，我等前来拜见将军，多有打搅，多多包涵！”使者笑着说。这家伙，嘴巴还真甜，李自成之前不过是个七品把总，他竟以将军相称，这马屁拍得是震天响啊。

    李自成打了个哈欠，客气地说：“使者深夜光临，有何贵干？”

    “府尊老爷念及将军一行舟车劳顿，又在野外驻军，秋毫不犯庆阳府城，颇为敬重，略备纹银一千两，算是我庆阳府犒劳边军也！”使者笑呵呵地奉上纹银，“府尊老爷拖在下转达将军，不知将军有何吩咐，府尊老爷及庆阳府定当尽力配合也！”

    李自成拱手道：“多谢府尊老爷如此体贴！恭敬不如从命，李某今日就收下银两，我部必当奋勇杀敌，保家卫国，以报府尊老爷及庆阳百姓之深情厚谊也！”虚情假意说着，令近卫收下了银两。

    使者继续赔笑，关切地问道：“敢问将军一行行程如何安排，还有哪些方面需要我庆阳府配合？将军但说无妨，府尊老爷会细细安排！”

    李自成皱着眉道：“我部前往直隶拱卫京师，路过庆阳，借宝地安营扎寨，休整两日后即启程东去。府尊老爷不必顾及我等！三位使者前来犒劳，实在辛苦，夜已深沉，三位还是早些回去歇息吧！”

    “将军这是哪里话？将军一行不辞劳苦，跋涉千里拱卫京师，实在令人佩服！军营重地，将士们也要休息，我等就不再打搅，就此告辞！凡有需要，随时吩咐！”使者客套一番，告辞而去。

    打发走使者，李自成嘀咕，这深更半夜的，恐怕来送饷慰问是幌子，来刺探情报才是真吧！老子就是来寻王国私吞的军饷而已，你们搞得这般兴师动众，我还真是惭愧啊！

    不过，这也算是意外的收获吧，一千两，那可不是个小数目！

    同时，使者的到来，也让李自成警惕起来。正所谓黄鼠狼给鸡拜年，这庆阳府白白送来一千两，恐怕不怀好意，所图非小，自己还是小心行事为妙，不要在阴沟里翻了船。

    次日，府城派人前来送银子的消息已经传开，士兵们纷纷要求发饷。李自成非爱财之辈，当即下令，每人发放四两饷银，留了一百八十两，作为购置粮草的军费。

    多数士兵一辈子也没见过这么多钱，早就想着衣锦还乡，老婆孩子热炕头了，当即就有一百五十多人选择了离开。

    队伍只剩下五十多人，这些要么是孤苦无依的人，要么是想跟着李自成捞更多的人，要么是犯了死罪无处可藏的人。

    人员锐减，十分不利。若是被府城的城卫军包围，必败无疑。加之探子来报，府城戒备森严，对进出人员严格盘问登记，混进城去的风险陡增。李自成当即下令，放弃这可能存在也可能不存在的八千多两银子，开赴米脂县。

    这样一来，又有二十几人选择了脱离队伍。二百多人的队伍，瞬间只剩下三十多人。

    李自成带着这支队伍，一路潜行，行军三日，来到了他的故乡米脂县。

    踏入米脂县地界的那一刻，李自成召集三十余人，开诚布公道：“李某昔日遭奸人陷害，械游于市，关进牢房，受尽屈辱。后由友人相助，逃离了监牢，手刃仇人有二。然官府毒辣，编造谎言，说李某另杀八人，四海通缉，欲让李某永不得重见天日！此番李某归来，必报此大仇，手刃余下之仇人也！是继续随行，拟或就此告别，请诸位三思，李某绝不强求也！”

    三十几人大多数不知情，此刻俱是愕然。然而，这中间不乏犯下重罪之人，倒也很容易接受。又一轮的自我取舍，连同李自成和李过，最终剩下了二十三人继续跟着李自成。

    亥时，李自成带着众人奔赴县城，第一站直奔盖府。盖虎与他有夺妻之恨，昔日自己只砍下了他一只手，而没取了他的命，李自成一直耿耿于怀，连做梦都恨不得扒他的皮吃他的肉。

    此刻，盖府的大门紧闭，门口点着红红的灯笼，非常安静。门口有两个乞丐，一个已经饿死，一个正在贪婪地啃着一块西瓜皮。

    见李自成等人身着边军服装，手持长刀，这乞丐露出灿烂地笑容，连滚带爬过来磕头：“军爷行行好，收下我吧！”

    “我等非官军，而是官府通缉的要犯！整天过的是刀尖上舔血的日子，尔考虑清楚，果真要加入我等？”李自成饶有兴致反问道。

    这乞丐有些兴奋地说：“刀尖上舔血甚好，收下我吧，我不要当个乞丐遭人唾弃！”

    “即是这般，你们且带他去吃点东西！”李自成说着，命人将乞丐带走，又命众人把守好四面八方，密切关注四周动向。

    继而，李自成自己冲锋在前，飞身而起，一脚踹开了大门，怒吼道：“盖虎何在？你李自成爷爷在此，速速出来受死也！”

    盖虎的五个家丁持棍棒前来抵挡，李自成怒目圆瞪，厉声道：“我乃李自成，前来取盖虎盖龙项上人头！此乃我和盖虎私人恩怨，冤有头债有主，此事与尔等无关也，还请尔等速速闪开，否则别怪李某的刀枪无眼伤及无辜也！”

    家丁们认出此人是李鸿基，那个身背十条人命的大魔头。虽然有些疑惑，这李鸿基如何自称为李自成，但五人还是纷纷让出通道。

    李自成一边往里走，一边继续暴喝：“盖虎何在？李自成爷爷在此，速速出来受死！”

    陆续又有家丁、丫鬟、老妈子惊醒，还有盖虎兄弟的家眷惊醒，前来阻挡询问，均被李自成喝退。李过以及两个士兵，紧随李自成身后，以防不测。

    盖府上下的家眷仆人，均被李自成的士兵驱赶到了外面，刀剑相向，严密看守，一时间哭声震天。

    盖虎和盖龙兄弟均已惊醒，情急之下，一个钻进了床底，一个躲进了谷仓。

    李自成、李过等四人一番搜寻，在床底下拉出了盖虎。

    独臂盖虎吓得屁滚尿流，面如死灰，跪地磕头求饶：“鸿基爷爷，饶我一命！昔日都是盖虎糊涂，余生盖某愿为鸿基爷爷当牛做马也！”

    李自成居高临下，盛气凌人，冷哼道：“混账！李鸿基已被尔等害死，这世上只有李自成，再无李鸿基也！”

    “自成爷爷饶命！自成爷爷饶命啊！”盖虎疯狂磕头求饶，“只要你肯放我府上老小一条生路，这府中一切皆归爷爷取舍！”他的身下，已尿湿了一片。

    “早知今日何必当初？”李自成咬牙切齿说着，手起刀落，直接斩落盖虎的人头。

    杀了盖虎，李自成四人继续搜寻，奈何盖龙躲在谷仓，如何搜寻得出？

    李自成命令十人把守各处，五人看管家眷仆人，自己则带着七个人，将盖府上下值钱的物件掠夺一空，最后开始搜集粮食。

    这样一来，躲在谷仓的盖龙也被搜了出来。

    昔日不可一世的县丞，此刻早已魂魄出窍，跪在地上磕头告饶。

    李自成厉声喝问道：“李某斩杀韩金儿、艾诏属实，另外八人到底系何人所杀也？为何要栽赃嫁祸于某？”

    “李爷爷，都是那宴子宾和艾兴的主意，说要灭杀一切可能知情的人，实在与盖某无关也！还求爷爷开恩！”盖龙哭泣着解释道。

    李自成冷笑道：“都道县衙是盖二爷的县衙，大小事务全凭盖二爷定夺，此刻何必如此谦虚？”

    “真的不管盖某的事？若有半点虚言，盖某死无葬身之地！”盖龙焦急地解释道。

    “既然盖二爷发下了如此毒誓，那李某不成全你，倒显得有些不近人情了！放心，李某会让你死无葬身之地的！”李自成狰狞地笑着，又是一刀斩落了盖龙的人头。

    杀了盖虎盖龙兄弟，李自成命十人继续负责抄盖府的家，自己带着十二人，奔向艾府。

    此番杀人抄家，动静太大，已经惊动了整个县城，街坊邻居都来围观，县衙早已组织了一百士兵巡视抵御，死死把守住艾府的门。

    十三对一百，城卫军硬是动也不敢动，完全处于下风。

    李自成再度高呼：“诸位，我乃李自成！此番至此，只为要艾兴的命，不想伤及无辜，还请诸位让开！或者令艾兴自己出来受死！否则，李某手上的刀可没长眼睛！”

    艾兴已经出现，虽然略显狼狈，但还算淡定，站在一百城卫军后，颤声命令道：“通缉要犯李鸿基，身背十余条人命，人人得而诛之！拿下逃犯者，报功朝廷，赏银百两！”

    好家伙，赏银一百两，还真不是个小数目。士兵们纷纷心动，持刀朝李自成等人围杀而来。

    李自成哈哈大笑，怒喝一声，不退反进，挥舞着刀冲向一百士兵，怒吼道：“挡我者死！”

    “叔父莫怕！侄儿来也！”李过暴喝一声，也是手持大刀，迎着一百士兵冲去。

    另外十一人也是亡命之徒，被这李自成叔侄二人的气势所传染，有样学样地冲锋起来。

    十三人狼入羊群，手起刀落，已经倒下二十几人。

    城卫军一击而溃，四散而逃。艾兴见势不妙，拔腿就跑。李自成飞掷出大刀，一刀将艾兴洞穿，钉在了地上，没气儿了。

    围观的人都已惊呆了，这李鸿基往日很老实啊，怎地宛如杀神下凡一般？

    很快，就有很多人拍手称快，大声叫好。李自成心里一阵酸楚，当初自己械游于市，破口大骂的人，难道不也是这些人吗？

    仇人只剩下县令宴子宾一人，李自成等人势头正盛，大步流星奔向县衙。

    推门而入，毫无抵抗，里里外外搜寻一番，县令本人包括家眷，都已毫无踪影。整个衙门，就没有什么值钱物件。

    这衙门里的下人，也没有一个熟悉面孔，李自成当然知道，熟人都已被灭了口。想来，张献忠的弟弟张四娃，恐怕也已身首异处。

    抓了个小吏，李自成威严地审问道：“县令宴子宾何在？”

    小吏连连磕头，吞吞吐吐道：“回军爷，宴太爷三天前已收拾值钱物件，携家眷出城，说是回老家省亲去了。宴太爷当时走得匆忙，连盖爷和艾主簿都未曾告知也！”

    “宴子宾老家在何处？”李自成再度询问道。

    小吏解释道：“小人不知也！”

    李自成不再为难追问，出得县衙，率部直奔城郊李家站，也就是他的老家。

    家中已是了无牵挂，李自成令队伍先行潜伏，自己则来了堂弟李岩家，只是瞧一瞧自己的堂叔堂弟。

    深更半夜有人敲门，李定安出来一瞧，竟然是被通缉的李鸿基，是又喜又惊，连忙把李自成拉进里屋，低声询问：“鸿基怎地回来了？”

    “叔父，鸿基已改名自成，这世间再无李鸿基，只有李自成也！”李自成解释道，“此番返乡，自成已斩杀盖虎、盖龙、艾兴一众仇人，奈何那宴子宾已回老家，躲过一死。自成来瞧一瞧叔父，不便久留，即刻启程。”

    李定安摸索一阵，取出了那一贯多铜钱，颤抖着手交与李自成，“鸿基，此乃县衙杂役田明亮拖我退还与你的赋税，他说你户籍薄上还有四口人，实际只有两口人了，多收了你两个人的人头税！”

    “哎！三弟呀……”李自成感叹一声，却说不出话来，转而道，“叔父，自成犯下如此大罪，更兼兄弟二十余人在等候，就不久留了！叔父且照顾好自己，侄儿告辞！”说着，丢下铜钱不顾，另丢了一把碎银子，快步出屋。

    李自成走后，在李定安的催促下，李岩很快收拾几件衣物，带上李自成给的银两，快速追了出去。李定安望着李岩的背影，老泪纵横。

    须臾，李岩追上了李自成，李自成见李岩背着包裹，责问道：“弟不照顾叔父，这是何意？”

    “鸿基兄有恩于弟，弟愿追随兄长，患难与共！”李岩正色道。

    李自成再度责备：“叔父年事已高，弟不思养老送终，简直胡闹！”

    李岩正色道：“自兄长犯事以来，家父与弟每每夜不能寐，三番五次寻觅兄长之踪迹而不得遇。弟虽不才，然跟随兄长左右，也好有个照应！还请兄长成全！”

    李自成拗不过，只得答应，心中一股暖流泛起。

    和众人汇合，队伍已经是二十五人，之前收了个乞丐，刚才李岩又加入了进来。队伍一路急行军，天亮时已离开李家站四十几里。