一片茂密的树林里，晨间的的薄雾尚未散去，夜露在草叶尖头闪着晶莹剔透的光，七八个带着狰狞鬼面具的杀手缓缓前行，沿着丛林一寸一寸地搜索着，范围逐渐缩小。

    树枝上，一只毛色乌黑的百舌鸟突然开始鸣叫，清越的叫声在寂静的山林里远远传开，带着几分肃杀之气。

    夏侯纾像只走散的小兽，忐忑而无辜地匍匐在一簇灌木丛里，一动也不敢动，视野之内皆是茂密的茅草和丛生的灌木，如她此刻的处境一般无路可退，无路可逃。

    随着脚步声越来越近，她几乎可以听见自己的心跳声和呼吸声。

    紧张之余，她赶紧用一只手捂住了自己的嘴，另一只手则求助一般紧紧抓住一簇茅草，恨不得连呼吸都藏匿起来，化身为丛林的一部分。

    时间一点一点过去，太阳慢慢爬上头顶，金色的光线透过树叶之间的空隙照进来，投下一地斑驳。光与影的交错，让这山林逐渐活了起来。潮湿的地气被阳光的灼热一激，慢慢又腾起薄薄的白雾，萦绕在丛林之间，久久无法散去。雾气中混合了草木特有清香和植物腐烂的气息，几种气味混杂在一起，闻起来竟有几分刺鼻的辛辣。

    随着阳光的炙烤，草木的清香逐渐消散，腐烂的味道却越发浓烈，一丝一丝涌入鼻腔，肆无忌惮的挑衅着它的嗅觉。

    待得久了，夏侯纾终究还是忍不住打了一个喷嚏，毫不意外地吸引了远处的杀手。

    脚步声渐渐靠近，衣料擦过植物的窸窣声仿佛近在眼前，下一秒，草丛里就会伸出一双冰冷的长满老茧的大手将她狠狠拎起，撕碎。

    怎么办？庄护卫生死未知，还有谁能来救救她？

    夏侯纾被吓得轻轻颤抖着，脑子里飞速的运转着。鬼面人越搜越近，唯一的办法就是赶紧换个地方继续躲藏了吧，不然她很快就被发现的。然而她实在匍匐太久了，四肢早已因为长时间保持同样的姿势而麻木了，刚准备行动，便觉得整个身子都僵硬得不听使唤。

    她尝试了好几次，都无法挪动半步。

    眼看着杀手越靠越近，她却宛如一个废人一般动弹不得。这种叫天天不应，叫地地不灵的无助感让她整个人都非常泄气和悲哀。

    难道她真的要死了吗？

    没有死在母亲艰难的生产过程中，也没有死在体弱多病的婴儿时期，更没有死在泊云观孤独等待的八年时光里，却要死在回家的路上吗？

    一种从心里升起的不甘和恐惧感逐渐占据了她的思维，她没办法再理性思考，只觉得孤立无援，像是被点了穴一样僵在原地，急得冷汗直冒，手里拽着的几根茅草几乎要被她连根拔起。

    有温热的湿润自眼眶溢出，顺着脸颊滴滴掉落，心中的惊慌、怨愤、恐惧都被无限放大。

    她在那个几乎与世隔绝的道观里待了近八年，每日期盼着能早日与家人团聚，共享天伦，如今父母好不容易才下定决心来接她，她高高兴兴地跟师父和众师姐妹们告别，直到坐上了回京的马车，才找到一点真实感。然而这种愉悦没有持续多久，他们就受到了埋伏。

    为什么会变成这样？

    难道真像预言一样，她就是个灾星，注定此生都会给自己和家人带来厄运吗？

    如果她死了，是不是就不会让家里人为难了？

    就在夏侯纾绝望之际，离她不到三米的地方突然蹿出一只小山羊，箭一样钻进另一边的小树林里，然后又恢复宁静。

    杀手们停住脚步，看着山羊消失的方向愣了愣，料定这边没什么可疑之物后便放松了警惕，换了个方向继续搜索。

    听着脚步声慢慢远离，夏侯纾提到嗓子眼的心终于回归原位。她轻轻调整着呼吸，以此缓解从骨子里散发出来的恐惧，然后微微弓起身子，换了个姿势继续潜伏。

    这次的险象环生并没有让她感到一丝丝庆幸，反而更加担心接下来的处境。

    突然，背后传来一声响动，似乎有什么东西悄无声息爬上了后背，冰凉的感觉一路透进心底，周身的汗毛都竖了起来。她强忍着害怕，硬着头皮微微侧脸，抬眸，还没看清眼前的人是谁，便觉得胸口一窒，一支羽箭直直插进她的胸膛……

    “不要——”

    夏侯纾自梦中惊醒，眼前是一片漆黑，让她一时间分不清是现实还是梦境，而眼角的湿润却又如此真切，连心都像被什么紧紧揪着。

    自八岁那年回京途中经历过那次刺杀后，她已经不记得这是第多少次重复这个梦了。

    梦里总有一个模糊的身影，在羽箭刺穿胸膛的那一刹那，说不清是要救她，还是要杀她。

    夏侯纾生于先帝景泰九年腊月初九，那是南祁有史以来最冷的一个冬天。不到九月就开始下雪，举国上下一片冰天雪地，数月不见好转，粮食、炭火、寒衣等都十分紧俏。偏偏在这个时候，北边的北原和西边的西岳两国跟约好了似的接连在边境扰民生事，烧杀抢掠无恶不作，边境百姓苦不堪言，朝廷不得不派兵前往平乱。

    彼时越国公府包括长房夏侯渊和二房夏侯潭等能人将士都分别被派往两处平乱，只留下即将临盆的钟玉卿、刚出小月子的二房夫人章氏、病弱的三房夏侯泽以及一干幼子。

    北原国地势广阔且平坦，水草丰美，以畜牧为主；西岳国则为高山之国，农耕不兴，却盛产金矿和铁矿。年岁好的时候，两国都是称霸一方的霸主，与南祁呈三足鼎立之势。然而遇上寒冻这样的天灾，抗灾能力却不如以农耕桑织为主，储备充足的南祁。

    北原和西岳两国的经济民生都在这次天灾中受到了重创，有权有势的贵族们纷纷囤积粮食和御寒物资，物价一天几个样，而且一天更别一天贵，贫苦的百姓却只能在饥寒交迫中不甘的咽下最后一口气。极度的不平衡加剧了国内矛盾，争斗偷抢事件层出不穷，族派势力纷争不断。两国君主们权衡之后，都将目光投向了水土富饶的南祁。

    他们几乎是一拍即合，于是故意纵容边境将领带兵骚扰南祁，制造摩擦和矛盾，引得南祁守军奋起反抗。这样一来，不仅可以制止国内频发的骚乱，将注意力和矛头指向敌国，还可以趁机从南祁夺取物资，填补自己的空缺。谋划着万一南祁也因寒冻自顾不暇，他们还能攻下南祁几座城池养兵，甚至将南祁收为囊中之物。

    边关战事吃紧，持续数月未有战果，越国公府的琐事也繁复而杂乱。

    先是护卫发现有人夜闯内院，并神秘消失，但府中却未丢失任何财物，也未出现任何人员伤亡。紧接着府中大大小小的几个孩子一个接一个地病倒，陆续出现发热呕吐等状况，几乎天天都有大夫进府问诊。

    钟玉卿作为家中内宅的主事之人，又挺着个大肚子，整日忧心操劳，过得很不安稳。

    一天，恭王府突然派了人来传话，说是恭王妃所生的世子病情加重，请了宫里的御医来也束手无策，恭王妃哭得晕了过去。

    恭王府向子嗣艰难，恭王妃受了很多苦才生下了嫡子，如珠如玉般养到十二岁，却在那个寒冬受了凉，病得一天比一天重，如今已是药石无医。钟玉卿光是想着就急得坐立难安，也顾不上自己有孕在身，赶紧让人套了买车要回娘家看看，却在大门口被一个疯疯癫癫的道士拦下了马车。

    那道士衣衫褴褛，喝得醉醺醺的，抱着个酒葫芦连站都站不稳，却指着钟玉卿的肚子说她腹中的胎儿命中带煞，会给全府上下带来灾难。

    无端端的诅咒一个尚未出世，连男女都不清楚的孩子，实非君子所为。钟玉卿听了很生气，但心里记挂着娘家的侄儿，也没怎么把疯道士的浑话放在心上，只叫人将疯道士赶走。

    不料她身边的人却心生疑窦，不仅对疯道士的话深信不疑，还将谣言传了出去。

    内忧外患之时，谣言的传播速度也极为迅猛，就像瘟疫一样在越国公府里蔓延开来。每个隐秘的角落，都有人在窃窃私语，甚至公开场合，也有人不由自主地将目光投向钟玉卿的肚子，仿佛那里真的装着让全府上下不得安宁的洪水猛兽。

    腊八节那日，府中难得热闹一番，钟玉卿命人煮了腊八粥分给各房，自己也跟着吃了些。哪知到了夜里，她突然腹痛难忍，羊水也破了，情况十分危急。

    钟玉卿的产期原本是来年的正月中旬，早已提前安排好了稳婆和奶娘住到府中。但因当天是腊八节，钟玉卿想着离产期还远，当下政治正值边关战乱，京中物资也极为紧缺，便赏了粮食和寒衣给稳婆和奶娘，特许她们回家过节，与家人团聚，期盼将来她自己生孩子，她们会更加尽力。

    府上一时间也没有懂得生产的人。

    钟玉卿是生过两个孩子的人，见自己情况不好，倒也不慌乱，而是强撑着将贴身嬷嬷馥佩、李管家、二房夫人章氏以及尚未婚娶的夏侯泽都叫来，一一叮嘱交代后续事务。

    情急之下，大家都忘了府中那些难听恶毒的传言，紧紧拧成一根绳，纷纷行动起来。

    李管家领命后派了三队人马出去，一对快马加鞭去请大夫，一队去接稳婆，还有一队去接奶娘；馥佩嬷嬷负责调动内宅的人马，提前准备好生产所需的热水、剪刀、参汤、衣料等物品，确保钟玉卿平安生产；章夫人将府中的孩子都召集到一处，亲自带人看护；夏侯泽则带领府中所有护卫守好各个出口，不给有心人任何可乘之机，保障家宅安宁。

    李管家带着稳婆回来时已是四更天，钟玉卿疼痛多时，早已意识涣散，却在尚有几分清醒时叮嘱馥佩嬷嬷万一出现危急情况，务必保住孩子。

    那一夜，整个越国公府灯火通明，所有人都祈祷着、盼望着，也担忧着，心被揪成了一块皱巴巴的抹布。

    在众人齐心协力下，天快亮的时候，主宅里终于传出一声婴儿的啼哭，打破了夜的宁静，带来了黎明的曙光。

    钟玉卿虽因产程过长，精力耗尽而昏睡过去，却无性命之忧。

    众人皆松了口气。

    也是在这天，大雪冰封了三个月的南祁京城迎来了第一个阳光明媚的晴天，城中百姓直呼祥瑞。

    北原战场上，夏侯渊带领麾下将士取得了首胜，并斩获敌军首将，俘虏敌军两千人，逼得北原国不得不投降求和。

    北原国退兵后，西岳国也因后方粮草供给不足宣布投降。

    夏侯渊和夏侯潭领兵回朝时，正好赶上元日岁首。景泰帝在宫中设宴，祭拜天地，祷告宗庙。一是祈祷寒灾早日过去，新年风调雨顺，百姓安居乐业。二是庆祝平乱将士凯旋还朝，保卫疆土有功。

    夏侯渊交还兵符后，在宫宴上连饮了三杯酒，还未等到宴会结束便奏明了老皇帝，马不停蹄赶回了越国公府。

    看到全府上下都安然无事，钟玉卿也在大夫的调理下逐渐恢复，夏侯渊才算松了口气。再看襁褓中瘦小稚嫩、呼吸微弱的小女儿，他既心疼，又欣喜，遂为其取名为纾，意为纾危解难，逢凶化吉。

    但夏侯纾的名字并未像她父亲预想的那样给她带来好运。

    夏侯纾是个早产儿，生下来就比哥哥姐姐们瘦弱。民间有句俗语，叫七活八不活，夏侯纾出生时尚不足九个月，又生在那样一个天寒地冻的季节里，还在生产过程中呛到了羊水，一直大病小灾不断。夏侯渊夫妇请遍了京城里所有有名的大夫前来医治，却久久不见好转。

    后来有个道士路过越国公府，站在门前喃喃自语。门房立马就认出他是当初拦下宣和郡主的马车，并说她肚子里的孩子命中带煞的疯道士，又听到他口中念叨着“命数”“大凶”之类的话语，不禁联想到府内近半年来的各种诡异之事和流言，心中大骇。他既担心疯道士到处乱说坏了主家的名声，又害怕府内真的有什么邪祟。一时拿不定主意，便将疯道士请了进去让人看管着，自己则赶紧上报给了管事。

    夏侯渊身为武将，倒在他刀下的敌兵数不胜数，从来不信江湖术士的鬼话，可当他见那疯道士并未多问，就说出了府中近一年来所发生的怪事，还说出了夏侯纾的生辰八字，也不禁开始疑惑。

    疯道士并未在意夏侯渊的态度，也不多说其他，只说夏侯纾的命格承受不住这泼天的富贵，必须送去道观里清修，才能度化厄运，永葆平安。

    说完他就转身离开了，分文未取。

    疯道士走后，夏侯纾又连着病了大半个月，日夜啼哭不止。钟玉卿刚生产完，损耗较大，又要照顾病儿，整个人都瘦得没了人形。

    夏侯渊不忍妻子受苦，也不想流言持续蔓延下去，不得不挥泪让人送走夏侯纾。

    于是不足半岁的夏侯纾就被送到了离京城不远的泊云观，在那里度过了无灾无难的八年时光。直到夏侯翖在北原战场不幸罹难，夏侯氏一族遭遇了多次袭击和刺杀，夏侯渊才忽然想起远在泊云观的小女儿。他不愿女儿流落在外，有家不能回，便不顾流言下令将夏侯纾接回越国公府。

    回京的路上，夏侯纾满心欢喜，不想却在途中遭到刺客的埋伏。

    当时去接她的护卫，领头的叫庄桦，是个非常俊朗且机敏的男子，夏侯纾一见到他就对他产生了一种莫名的信赖。

    庄桦确实也对得起她的信赖，拼尽全力的护着她。

    奈何刺客人多，他们的人很快就被放倒了大半，庄桦为了护着她也中了一箭，献血顺着伤口不停往外流，染红了胸前的衣襟，但他吭都没有吭一声。后来庄桦看到刺客一波接一波的冲上来，担心护不住夏侯纾，就将她从马车上抱下来藏在了一处灌木丛里，自己则驾着马车坠入悬崖……

    半睡半醒之间，夏侯纾仿佛被回忆和梦境紧紧掐住了喉咙，痛苦着、挣扎着，却怎么也逃不开。

    过了很久，她才反应过来，这里是越国公府，她在自己的房间里，没有鬼面人，也没有那支来历不明的羽箭。

    而她，也不再是当年那个手无缚鸡之力的小女孩。