曲池的意思, 请甜酿去见见他家小外甥，当面解开小外甥的心结，省得孩子夜里噩梦, 看见桑林和湖边便心有余悸。

    甜酿听他话毕，心头觉得尴尬，尤其难为情，连连致歉：”实在对不住无心之举, 但莫怪罪”

    \无妨无妨\曲池挠挠后脑勺，粲然笑道，“九娘子若有空，请来寒舍喝茶少坐。”

    他手指往湖边一指：“我们住在明辉庄里，家姊是庄主，村里人都称之为曲夫子。”

    后来小玉去打听，原来湖对岸有个大田庄，乃是吴江盛泽郭家的产业, 这郭家以生丝发家, 是当地的大户, 曲夫人是郭家的儿媳, 青春守寡, 带着儿子隐居此处, 一住就是六七年，不问世事，她又有才气，能吟诗作赋, 亲自教养儿子，每年冬日农闲时节，也在村里开堂授课, 教村里妇孺识字念书，村民爱戴，敬之”曲夫子”。

    甜酿几人在小庵村待的时间不长，并不认得，曲夫人也是在田庄内避世，鲜少外出，那懒洋洋的年轻人，乃是曲夫人娘家幼弟，常在田庄出入，帮曲夫人处理些日常杂务。

    甜酿见乡人话里话外多有推崇，又和曲池的话一一吻合，这才放下心来，带着小玉往明辉庄去拜访庄主人。

    明辉庄由村里一条小径过去，院门隐在湖边的桑林里，院门前悬着一片铜片，用小锤敲之，声乐悠然，仍是曲池出来迎客，见了甜酿，满面笑容：“原来是九娘子。”

    这田庄占地颇阔，种着花树果林，菜圃稻田，又养些鸡鸭鹅之类家禽，仆妇洒扫耕种，采摘灌溉各司其职，几条黄犬追逐嬉戏，小桥溪流绕着一片竹林，林下三四间精舍。

    甜酿一眼就喜欢这地方。

    庄主人是个三旬出头的妇人，容貌清丽，书卷气浓，穿的也是布衣布裙，提着小锄和菜篮缓缓而来，甜酿听仆妇唤之“夫人”，曲池道“蓉姊”，上前行礼。曲夫人见幼弟带着个年轻妇人来，乌发素衣，雪肤黑眼，想起儿子嘴里念叨的那个“黑夜里浮着一张雪白的面容”，有些忍俊不禁：“快把阿策请出来见客，这回可要好好笑话他一回。”

    又向甜酿致歉：“犬子冒犯夫人，多有得罪。”

    甜酿也赔礼：“惊扰府上，实难心安。”

    仆人果真请出个十一二岁的清秀小少年，也不是请，而是推出来的，孩子坐在木轮椅内，腿上搭着厚厚的裘毯，一双眼机灵又活泼，一见就是一副闲不住的模样。

    他腿走不得路，白日不爱出门被人瞧见，夜里倒爱让曲池推着到处闲逛，甜酿一见郭策，心底也旋即明白，为何曲池要请她来田庄见人。

    郭策见了甜酿，呆了半晌，抽了一口气，皱眉：“你”

    甜酿见他脸上那神色，有些不好意思皱皱鼻子，将头上铜钗拔下，散下发髻，抖抖衣裙：“应当就是这副模样，我那时初来此地，夜里睡不着，可能在水边出神，不防被你瞧见了”

    “不是女鬼我是人哦”

    就真的是当日郭策和曲池看见的那模样，那天夜里月色清亮，风拂动她的裙子，就真如飘在半空中一般。

    甜酿和郭策两人都分外尴尬。

    郭策见母亲和小舅舅眼里都笑意满满，脸慢腾腾红了，瞟了他母亲一眼，单手握拳，抵在面前，咳了一声：“哦”

    \世上哪有鬼神，阿策你的书都白读了。\曲夫人笑话他。

    “也不能怪我。”郭策眼珠子滚一滚，嘟囔，“你夜里不睡，去水边做什么？”

    “你夜里不睡，跟你小舅舅去水边做什么？”曲夫人不让郭策多问，带甜酿去内室梳头，“给宋娘子添麻烦了。”

    误会解开，大家心中都是舒心，甜酿喝了一盏茶，请辞出来。家里没什么好东西，做了几个平安香囊聊表歉意，曲夫人见那香囊精细，又是大大夸奖了一番。

    仍是曲池送甜酿和小玉出来，他性子活泼，说话风趣，三言两语逗得小玉哈哈大笑，扭头见甜酿脸颊旁微露两个笑涡，扭头看着她，笑嘻嘻的：“九娘子话少，但瞧着倒好相处。”

    曲池相貌生得好，一双桃花眼，眼神又清亮，看人的时候含情脉脉，这倒不是他本意，加上那副懒洋洋的样子，总瞧着有些风流和轻浮。

    甜酿佯装没听见他说话，曲池见她只专注盯着脚下路，笑了笑，也不再说话。

    自此有了交集，后来甜酿也偶能见到曲池，有时候见他在湖边钓鱼，特意绕路送几尾鱼过来，有时候替曲夫人上门来邀甜酿去田庄喝茶，过了数日，曲池离开小庵村外出办事，甜酿倒是和曲夫人更熟了些。

    她很难得第一眼就对一个人心生亲近，但对曲夫人，甜酿很是崇敬。

    明辉庄内男仆很少，多是仆妇，曲夫人带着人每日劳作，把偌大一个田庄安排得紧紧有条，还照料行动不便的郭策，教他读书写字。

    曲夫人一双手可舞文弄墨，也可下地伺锄，只在女红上不太在行，庄子里没有专门的绣娘，郭策的衣裳都是郭家送来的，多是绸衣绢布，于曲夫人看来未免太过奢侈，她见甜酿那平安香囊很是精巧，不比专门的绣娘差，请甜酿帮忙，替郭策做些过冬的棉衣鞋袜，给的工钱很是丰厚，还贴补庄子自产的瓜果蔬菜，鸡鸭鱼肉。

    知道是曲夫人有心帮衬，甜酿还是开心把绣活揽了下来，小玉不用每天为饭菜发愁，自己也不必抛头露面，真是最好不过，天渐冷，甜酿拘着两姐妹在家，帮着自己裁布拿剪，做些针线活，小玉做惯了农活，不惯拿针捏线，小玉十指纤细，倒是像模像样。

    湖边的桑林叶渐稀黄，蚕房也停下来，村里响起了叮叮咚咚的打铁声，正是妇孺们聚在一起针黹闲聊的时候，曲夫人见甜酿送来的衣裳，一针一线细细密密，样式颜色都破费心思，衬得郭策也带了几分挺拔，在儿子和幼弟面前夸了又夸。

    曲池从外头回了田庄。

    “实在没想到，能这样好。”曲夫人有听仆人们说起甜酿的来历，富人家被主母赶出门的姬妾云云，“人看着也好，言行举止都颇有教养，很合我的心意。”

    曲池瞥了瞥郭策那一身，啧了一句：“我也缺身过冬的袍子呢。”

    曲夫人含笑看着他：“她好像有些避着你，只要你在这，她从不登门。”

    “她这样做才是对的。”曲夫人看自己的弟弟，“女子处世，首要是保护自己，免遭非议。”

    曲池懒洋洋撇撇嘴。

    大庵村正好有富人嫁女，要请绣娘做一批送给男方家的小针线活，手帕扇套络子之类，曲夫人恰好受邀去人家中写帖子，也荐甜酿去做工，这户人家还请了不少三姑六婆来陪坐，有人见她相貌好，手也巧，有心做个媒，拿话问她，甜酿推脱：“有高人也替我算过，我八字不好，有碍夫家，不宜婚嫁。”

    她见众人眼睛都望着她，闪耀着旺腾腾的探索之魂，道是：“之前也议过几家人家，要么闹得人家鸡犬不宁，要么家里突有血光之灾，大抵都不甚好，脱了干系后，家家都兴旺起来。”

    众人们问了她生辰八字，甜酿胡诌了个，听得众人连连惋惜，将一番做媒心思都歇了下来。

    针线活做完，甜酿拿了丰厚喜钱，又去谢曲夫人，这回特意带了一些绣品，扇坠药枕、玉扣坠子小荷包之类，用的都是给郭策做衣裳剩下的一些零碎布头，借花献佛给曲夫人。

    曲夫人看这些小东西虽然零碎，却都精致，有些都不是普通人家里用的东西，料想她以前生活富足闲适，倒不像是外头妇人们传的那些鸡飞狗跳般不堪。

    两人说些日常琐事，午间曲夫人留她用饭，甜酿见桌上有一道小莲蓬汤，汤色奶白，尝了一口，曲夫人见她抿唇细品，笑道：“这是我娘家那边的做法，吃得惯么？”

    这汤是用豆腐和黄鳝、鲈鱼吊出来的鲜汤，鸡头米用模子印出一个个小莲蓬，小荷叶的样子，叫翡翠白玉汤，是江都各大酒楼的常见菜。

    甜酿和曲夫人，从来不聊各自的家事。

    “夫人不是吴江人么？”甜酿问，“夫人的吴江话，说得很好。”

    “当然不是。”曲夫人笑道，“我娘家在江都，不过我十七岁从江都出嫁，至今十四年，统共也回去两三回，上一次回去还是八年前。”

    “宋娘子去过江都么？”

    甜酿笑着点头：“有路过，我在淮安府，离江都也不远。”

    甜酿这才知道，曲夫人的娘家在江都做着珠宝营生，曲池生母早亡，后来曲父又娶了一方妻室，生了三四个儿女，这继母苛待前妻生的两个孩子，曲池的日子尤其不好过，曲夫人丧夫后，曲池索性从江都跑到吴江陪长姊生活，每一两年回去看看老父。

    原来都是从江都出来的，甜酿有些忐忑。

    离开江都已经五个月，他还有没有在寻她？

    她用那样的手段，一开始他应当会气到发抖，恨不得咬碎她，但这么多日子过去，他是不是也在渐渐平复，慢慢遗忘她。

    少连哥哥。

    她更愿意叫他哥哥，他算的上是一个很坏的人，惯于掩饰，伪善又冷漠，善于心计，喜欢反复折磨人。

    回忆起来，总是痛苦夹杂着心悸。

    冬日不用养蚕，夜里也要省着油灯，每逢双日，曲夫人就带着儿子郭策，在村里祠堂开授课业，教妇孺女童认字。祠堂里有炭火有蜡烛，妇人们聚在一起谈天说地，还能借光做做针线活，也是何乐而不为。

    这课甜酿也听过，并不是寻常的女诫女德之类，曲夫人教妇人们学些简单的字，也讲些为人处世的道理，不至于被人蒙骗欺拐，颇有裨益，小玉和小云不识字，甜酿让她两人常去听着，自己一人守家。

    十一月的冬夜，她就点着一盏油灯坐在屋里数银子。

    连日带夜，足足做了一个多月的针线活，还多亏了曲夫人的照顾，攒到现在，也有个十几两银子，一百文钱，就够一家人一日吃喝，五十两银子，就能买一间屋。

    她觉得自己是心安的。

    窗外突然响起窸窸窣窣一阵轻响。

    甜酿停住动作，猛然回头。

    因为只有一个人在家，门窗都紧紧栓上了，她素来仔细又有防备心，做事历来小心。

    窗上倒影着长长的影子。

    甜酿毛骨悚然，从长凳悄声上坐起来。

    “是谁？”

    有人在外头伸手摸窗，那窗户虽然老旧，但加了封条，又用油布封上了，还算结实。

    窗外有嘟嘟囔囔的声响，而后窗户咯吱晃动，显然是外头有人想用蛮力扯下来。

    甜酿咽了咽口水，摸起桌上箩筐里的绣刀，擎着油灯，小心翼翼朝着窗走去。

    “小美人”醉醺醺的话语在窗外，“我来了”

    “快走开，走开，不然我喊人了。”

    她的叫喊声，未必能让四邻听见。

    窗户还在大力摇晃着，咔的一声，被生生扭开一条缝隙，窗缝里浮现一只淫邪发红的眼，朝里张望。

    甜酿心跳到嗓子眼里，后背发凉，眼睁睁见一只男人干裂肮脏的手，从窗缝里摸进来，摸索着解窗栓。

    不过瞬间，窗缝被挤得越来越大，半只手臂已经探进来，她冷眼见到男人半个脸孔。

    半扇窗被推开的瞬间，甜酿将手中的剪刀扎到那人手臂里，来人吃痛，清醒了三分，嗷了一声，拧住她的手臂，扭曲着脸庞破窗探身来薅她：“贱妇。”

    酒气熏腾的身体从窗里劈进来，甜酿另一只手里还稳稳地擎着油灯，任男人揪住衣裳，身体撞上去的那瞬，将油灯往那人眼上扑去。

    光线瞬间暗淡，“啊”一声嘶吼，炙热的灯油烫痛男人，跌跌撞撞松开她，去捂自己的眼。

    甜酿被撞在墙上，顾不得疼，怒气腾腾冲去厨房，拎起厨案上的菜刀，又冲了回去。

    来人已经越窗逃了出去，只留一个仓皇的背影。

    甜酿就拎着那把菜刀，守在窗前。

    是村里喝醉的闲汉。

    这一次是醉酒闲汉，下一次可能就是奸诈暴徒。

    没有依靠的美色，就是兽群里的肥肉，任谁都能啃上一口。

    不管处于什么境地，女人总要依附男人，以各种理由。

    除了这条路，还有别的路可以走吗？

    小玉和小云回来，也是大吃一惊，点了灯，看见甜酿额头唇角都磕青了，手上也烫了一圈燎泡。

    邻里来看过，也帮忙修固那扇窗子，惋惜道：“你一个女子，要拿什么安身立命啊？心怀不轨的人太多了。”

    曲夫人也来探望她：“不若你搬到我的庄子里来，和我作伴，不必担心这些有的没的，一应东西应有尽有，住得也舒心。”

    她也叹：“这个世道，对女子是艰难了些，但也不是没有法子，姐妹之间相互扶持，也能过得下去。”

    甜酿有些迟疑。

    年根底下，赵安人带着窈儿从大同府回来，不日即到江都。

    对于自己和窈儿的婚事，张圆终于点头了。

    泰半是因为张夫人，这两年张夫人为张优和张圆操劳心碎，眼见衰老许多，也是杜若在旁相劝，让张圆醒悟过来，他和甜妹妹之间，早已是昨日黄花，再无可能。

    因着况学和张圆的中举，张、况两家关系又重新拉近了许多。

    张夫人五十寿辰，设宴待客，也邀了况夫人一家。

    苗儿留在家中照顾宁宁，薛雪珠其实不爱热闹，也索性留了下来，况夫人只得带着两个儿子和巧儿一道去。

    女眷们都在内院说笑，男客都在外头，张圆和况学两人是焦点，男人们起哄，要喝状元酒，张优和况苑两兄长都替自己弟弟顶着。

    张优眼里向来没有况苑，不过是个修园子的粗人，如今况学虽然也登了乙榜，到底不如张圆，和况苑拼酒时，莫名觉得况苑处处针对着自己。

    两人都灌了不少，最后都有些醉意，一道送到后房去歇息。

    况苑见张优喝得半醉，嘴里嘟嘟囔囔，大声唤下人来，被人搀扶着，要回后院去歇息。

    况苑也帮着小厮扶住他，见张优跌跌撞撞远去。

    张家的园子是况苑带人修缮的，各处布局烂熟于心，见张优去的方向，是内院杜若房中。

    他和杜若有好一阵没见过面，却是不知这分居已久，闹到和离的夫妻两人，如今怎么又凑到了一起？

    况苑面色沉静，眼里也是黑沉沉的，默默守在一处。

    有身姿妙曼的女子过来，他将来人一拉，拉到自己怀中来。

    杜若吓了一跳，闻到浓郁酒气，再一抬头，见眼前人双目通红，直勾勾盯着她，捶他的肩：“你疯了，在这地方拦我？”

    “我就知道你要从这里过。”他低头去啃她，就要捞杜若的裙。

    “况苑！这儿不行！马上就有人来，前头还等着我回去。”

    “那换个地方。”他嘴角带着笑，“过几天我家请客，你想个法子来。”

    他往她身上重重一抵，酒气熏然：“你不来，我就来你家喊人。”

    杜若咬着唇推搡他：“快走。”

    等家里的客散尽，杜若也累得腰酸背痛，回了卧房。

    床内张优酣然大睡，一个美貌婢女跪在脚踏上，替他捏肩捏腿。

    这是杜若新买的婢女，也不让她端茶倒水的跑腿，只放在自己房内，专做些铺床叠被的细活，这婢女生得妖娆貌美，也有些手段，没多久就勾搭上了张优，张优尝了甜头，看杜若的意思也是默许，所以隔三差五，也回内院歇息，专为和那婢女一晌偷欢。

    杜若看他两人，并不入内，在外坐了片刻。

    家里人见张优回她房中，都以为她和张优重修旧好，其实两人心里都明白。

    她想在两人和离前，给自己一个孩子。

    避子汤很久之前已经断了。

    隔几日，况家宴请张家。

    苗儿的女儿宁宁已经能爬会坐，正是好玩的时候，况夫人在主屋地上铺了地毯，一群妇人围着孩子，“宁宁宁宁来”逗她玩耍。

    张家算是贵客，杜若受薛雪珠招待，两人这会都笑意盈盈看着苗儿哄孩子。

    杜若偷眼看薛嫂子，衣裳素净，笑容清淡，好似微风一样，不急不躁。杜若见她，常能想起况苑那句“她是案上菩萨”，真觉得她的笑容有些像拈花而笑的菩萨。

    况苑截然不同，况苑是欲的，精壮蓬勃的身体，嚣张深沉的眼神，淋漓的大汗，被他捆在怀里时，杜若觉得他像一团火，把自己也烧起来。

    兴许是感受到杜若默默打量的目光，薛雪珠朝着杜若微微点头。

    杜若低头喝茶。

    坐了一会，宁宁要睡，有况家婢女来寻杜若，说是去前头招待，这婢女带着杜若走了一圈，送到了况苑的书屋里。

    屋子不大，她第一次见，堆着高高低低的园艺书籍，墨斗工具，两人就在那张描图的桌上胡天胡地。

    真的是闹得有些厉害，厚重的桌板都在吱呀作响，杜若受不住：“你疯了，把我往死里折腾？”

    “你让张优回房睡了？”他闷声，“怪不得让我少来见你，原来你两人重修旧好了？”

    “我和他是尚是夫妻，睡一起不是天经地义么？”她煎熬着，心里却是喜欢的，“关你什么事，你管得也太多了些。”

    他施力，听见她软绵绵的哎呦声：“你这种干净人，也不嫌他脏，成日在外头院子里混。”

    杜若抵在他胸膛上，气喘吁吁：“你不也照样跟别的女人厮混，我不也没嫌你脏。”

    “我可只有你一个。”他逗弄她，\不是饿得厉害，我勾引你做什么。\

    “只有我一个，那薛嫂子算什么？负心汉。”

    况苑半垂着眼，半晌道：“我碰着她，那就是亵渎”

    他不再说话，只专注着身下人。

    杜若搂紧他：“快些吧好人别让我再熬下去了”

    这时候，施少连已经把王妙娘接回，也把喜哥儿留了下来。

    施家全都收拾完，施少连带着家当和几名奴仆，乘舟南下金陵。

    金陵的宅子已经全都收拾妥当，孙翁老也带着老妻到金陵住下。

    江都于他，终究要成为过去。