常岁宁在南和县歇了一晚，次日天色初亮，她起床穿衣之时，荠菜敲了门进来，手里端着盆温水，盆沿边搭着条干净的棉巾。

    常岁宁洗漱罢，又一名娘子军将早食也送进来了，早食不是客栈里的，是出去买回来的，在荠菜的授意下，她们凡事都自己去做，未让客栈里的外人经手。这般关头出门在外，理应多加警惕。

    「女郎，今日咱们是都留在南和县寻人，还是分几个人手去别处？」用罢早食后，荠菜向常岁宁请示着问。

    常岁宁点了三个人继续留在南和县，之后看向荠菜和另一名娘子军，与她们二人道：「荠菜，曾浣，你们二人回一趟和州城。」

    曾浣是个二十出头的年轻女子，和荠菜一样，她本也是和州人士，她的丈夫去年随先和州刺史一同守城，死在了徐氏乱军手下。之后，尚且无儿无女的她，未答应娘家让她改嫁的提议，坚持和荠菜、青花一起，跟着常岁宁离开了和州。

    她身形高挑结实，话少但心细，又勤奋上进，在荠菜如今统领着的千余名娘子军中，一直很出色亮眼。

    此刻曾浣听常岁宁说，让她和荠菜一同回和州，有着短暂的怔然。

    「大人，我和曾浣用不着回去！」荠菜道：「找人才是头等大事！」

    「我有差事需要你们去办。」常岁宁道：「我写一封信，你们带去城中，去白记茶楼，交给茶楼掌柜，让他转交给他们东家。」

    孟列在来和州之前，交待过阿澈，道是若有急事寻他，可让人去和州白记茶楼传话。

    此处茶楼便是孟列在和州的暗桩。

    「让你们回家探亲，只是顺便。」常岁宁与荠菜道：「都到家门前了，顺便回去看看吧。」

    对上少女含笑的眼，荠菜眼眶一热，点头应了声「欸」。

    自去年随常岁宁离开后，她便没有回过和州城，倒是会经常让人捎家书和银子回去。

    之前常岁宁让人护送霍辛回和州时，有几个出身和州的娘子军跟着回去探过亲，很是过了一把衣锦还乡的瘾，但荠菜满脑子建功立业，拒绝了那次机会。

    那次同样没能回去的，还有曾浣。

    荠菜此刻才意识到一件事——难怪动身前，大人特意让她带上曾浣，原是为了让她们能顺便回家探亲。

    大人日理万机，没有片刻清闲，却竟然清楚地惦记着她们每个人。

    荠菜之所以眼眶发热，就是因为这个。至于激动于即将就能见到丈夫儿子，这档子激动则是完全不存在的。

    如今她可是赫赫有名的荠菜统领，跟着将军杀过敌，立过功，正正经经领军饷的！真论起激动，那也该是她家里那窝鸡犬激动。

    但荠菜此刻没料到的是，这窝鸡犬见到她时，可谓结结实实激动了个「大的」。

    ……

    荠菜和曾浣带上常岁宁写好的书信，出了南和县，往和州城门方向而去。

    常岁宁留三人在南和县，自己带着余下四人，离开南和县，往附近几个散落的小村镇继续寻去。

    越小的地方越容易被策马出行的陌生人惊动，是以这次常岁宁未有再骑马，而是让手下之人临时租赁了两辆寻常的青驴车上路。

    这一次，果然没再招来行人百姓的注视议论。

    常岁宁揭开简陋的青布车帘，见前方隐隐有两个村落出现，一左一右分布，便让另一辆车上的两名下属去左边那座村子打听，自己则往右去。

    临近晌午，村中许多人家已开始生火做饭，离得再近些，可见有炊烟升起。

    村落后方，约百十步外，有一条小河，因刚下过雨，河水稍显浑浊。

    这时，有一

    道行动略有些迟缓的身影走过小木桥。

    他穿着草鞋与深灰色粗布衣袍，身上系着只包袱，手中拄着一根棍子，棍子顶端拿布条绑了只装水用的葫芦，像是个苦行僧。

    他似走了很久的路，草鞋已经磨破了，此刻他来到河边，把包袱解下放在一旁的石头上，靠着石头坐下去休息，捶了捶酸疼的腿。

    他手上有一下没一下地捶着，边看向前方的村落。

    他一路来到此处，打算就在这附近几个村子落脚了。

    他身上还有些从天镜那里要来的银子，回头他便在这几个村子里打听打听，找个好说话些的里正，买一块地，一间泥屋，且作安身处。

    他已打听过了，此处距殿下扎营处，有三百里远，若是再往前，便是戒严之地，像他这种人，少不得会被严查。若是再远些，便不方便打听殿下的消息了。

    此处属和州管辖，和州刺史云回虽年少，却是个爱民的好官，据说其治下严明又与江都交好，此处怎么看，都是眼下最适合落脚的选择。

    待他在此处歇一歇，便去这村子里找到里正，试着商议商议。

    但想到自己这一路上犹如过街老鼠般的艰难遭遇，他遂撑着身子往河边挪了挪，跪在河边，低头对着河水照了照自己的脸，左看看，右看看，然后咧嘴「嘿」地笑了一声，努力做出和善神态。

    如此练了好一会儿，兀自满意点头：「嗯……不错，这样看起来就讨喜多了。」

    他去见里正时，就这么笑。

    到时再编个凄惨些的经历，小露一手卜卦的本领，再多给些买屋买地的银子……想来应当能成。

    无绝在心中认真打算着。

    待安置下来后，他尽量少出门，不去招惹同村的人，到时他围个篱笆小院，种些菜……对了，再养一窝鸡，哪只鸡看他不顺眼，敢叨他，他就先吃哪个。

    说起来，倒是当真想喝鸡汤了。

    馋瘾发作，无绝颇感懊悔——早知那日天镜那老货请客时，他就该再点上一罐鸡汤的！

    按说他这么嘴馋的一个人，该往城中去，可他身上的路引是假的，进城容易被查出来，且越是热闹处眼线越多，不方便掩藏踪迹。

    往后就在这穷乡僻壤处呆着吧。

    又饿又馋又累的无绝，干脆就地躺在了草地上，拿手枕在脑后，眯眼看着头顶的天空。

    「也没什么不好的……」他口中自语着。

    离殿下不远不近，能及时知道有关殿下的消息，此地又暂时没什么战事发生……现如今这世道，能安安稳稳的活着，已经很好了。

    无绝心满意足地闭上眼睛，连日跋涉的疲惫，让他很快睡了过去。

    梦里他果真熬起了鸡汤，一整罐热腾腾的鸡汤，小火熬了一个半时辰，嫩香的鸡肉已要脱了骨，汤上漂浮着一层稀薄的金黄色油花，他撒上一把白白绿绿的碎葱，香气便直往鼻子里钻。

    他分明馋的很，但梦里不知为何，他没有并自己喝，而是拿过棉巾，垫在手下，端起陶罐，朝着一道人影走去。

    虽然自己没喝汤，但他却很开心，要比自己喝还开心。

    随着走近，他看清了那道背影，脚下却是顿住，面上的笑意也一时变得迟疑起来。

    他好像突然想到了什么，不敢再往前走了，他端着鸡汤站在原地，忽然听到身后和左右有无数厌恶的冷眼和骂声传来，铺天盖地，让他手足无措。

    就在这时，他看到前方那人转回了头来，那是一张少女的脸庞，她生着一双清寒的眸子，此刻那眸子里却满是笑意，她向他招手，与他道：「无绝，快来！」

    她身边又有一个高大威猛的

    跛脚大胡子忽然出现，也朝他招手催促：「无绝，愣着干什么，快过来啊！」

    很快，穿着长衫笑眯眯的乔央，还有私底下总是没个笑脸的孟列——

    前者道：「鸡汤哪有鱼汤滋补！」

    后者皱起眉看着他：「再傻站着，汤都凉了，殿下还怎么喝？」

    「快来！」

    无绝眼眶一热，咧嘴一笑，哈哈应了声：「来了来了！」

    他快步走过去，心中暗暗侥幸——他就说嘛，殿下和老常他们，怎么可能会讨厌他！

    他眼看着就要走到跟前了，却不知有什么东西忽然飞来，「嘭」地一下砸在了他的头上，他往后一仰，就要摔倒。

    ——坏了，给殿下熬的鸡汤！

    无绝猛地睁开眼睛，双手下意识地摸索了两下，什么都没有。

    没有鸡汤，也没有殿下和老常。

    有的只是黄粱一梦初醒后的怅然若失，以及那个砸中了他脑袋的东西。

    无绝揉了揉一侧被砸疼的头脸，坐起身来，捡起那物，只见是一只竹编的球。

    他抬眼看去，见得一群七八个半大孩童正朝此处走来，边走边找着什么东西。

    见是一群孩子，无绝便向他们招手，笑着道：「来，在这儿呢！」

    孩子们这才看到此处有个人，他们跑过来，无绝便将球扔还给了他们，想着应是附近村子的孩子，说不定以后都是邻居，便又拿和蔼和亲的语气提醒道：「要下雨了，不要在河边跑了，快都回家去吧，家里人该找你们吃饭了。」

    有家能回，家里有人等着吃饭，多好的一件事啊。

    听他这么说，为首的那个十岁出头的大孩子，抬头看了眼有些刺眼的天空，道：「哪里要下雨了，分明雨过天晴，就要出太阳了！」

    无绝笑着摇头，抬手指向西边：「雨会从那边来，我可是会观天象的。」

    「你会观天象？」

    「你是从哪里来的？之前怎没见过你？」

    几个孩子因为好奇，纷纷走近了来瞧，待看清了无绝的长相之后，眼中莫名就生出了防备和厌恶之色。

    「你该不会是骗子吧！」为首的大孩子紧皱着眉：「你来我们村子干什么？」

    「昨日村尾的三翁家说是丢了两只鸡，他肯定是偷鸡贼！」

    「？」无绝连忙摆手：「这可不兴乱说啊，我是今日才……」

    然而他话还未说完，便有一个皮肤黝黑，眼神嫉恶如仇的孩子抓起一团烂泥，砸在了他的额头上：「坏贼！」

    无绝被砸得哎呦了一声，无奈抬手把泥甩掉，刚要揉着眼睛站起身来，又有许多孩子效仿，都往他身上扔泥巴。

    更多的孩子根本没有分辨能力，只是跟着起哄，他们越砸越兴奋，看着无绝只是闪躲，似乎没有还手的能力，趁着无绝被泥糊住了眼睛之际，两个孩子壮起胆子跑到后面，一个抱起了无绝的包袱，一个拿起了他拄着的木棍。

    拿着木棍的孩子，把绑着葫芦的那端重重摔在石头上，几下便将那只装着水的葫芦敲了个稀巴烂，把棍也丢进了河中，表情看起来神气极了。

    他们雀跃着叫起好来。

    「……你们这群皮猴儿！」无绝有些着急了：「休要再闹，快快把包袱还给我！」

    「这些东西你肯定都是偷来的！不给你！」那孩子抱紧了包袱，转身就朝村子的方向跑去。

    无绝连声将人喊住不得，气得直跺脚，唯有连忙去追。

    他身上沾满了泥，脸上也乱糟糟的，泥巴黏在脑袋两侧刚长出来的花白短发上，看起来狼狈又滑稽。

    有孩童指着他哈

    哈大笑起来：「你们快看，他的头，好像我爹去年抓回来的那只毛都还没长齐的野猪崽子！」

    「明明是毛快掉光了的老猪精！」

    这句话叫孩子们都笑起来。

    「小栓快跑，别叫他追上你了！」

    「小栓，有野猪在后面撵你呢！」

    「……」

    那个抱着包袱的孩子跑到一半，忽然停了下来，原是有家中大人来寻，来的是个身穿短打的中年男人。

    那孩子躲在男人身后，伸手指向追来的无绝：「二伯，那个人是偷鸡贼！」

    很多脑子未曾开化的孩子会分不清想象和事实，想象的东西听多了，便默认成了事实，然后言之凿凿地说出来。

    「并非如此，我是今日才来的贵宝地……」无绝气喘吁吁地来到男人面前，解释道：「是这些孩子误会了，胡闹间把我的包袱抢走了……还请归还于我。」

    为了缓解自己这张脸的影响，他甚至好脾气地笑了笑，朝男人揖了个礼。

    男人狐疑地看了他一眼，而后伸手向孩子要来了包袱。

    无绝正要伸手道谢时，只见那男人将包袱打开了来看，见到里面有不少碎银和铜板，男人的眼睛亮了一下。