昌氏不自觉便咬紧了牙关：「自然是记得的……就在那芙蓉花宴上。」

    「但母亲应当只知浅表……这极贵之说，实则另藏玄机。」明洛声音低极：「之后，天镜国师又曾多次为其卜测，最终得出一言……此女命格虽贵却与帝星相冲，将会给圣人和明家带来祸事。」

    昌氏面色骤变：「什么……」

    「时至今日，足可见此卜言非虚……」明洛蹙眉道：「她确是给明家带来了许多麻烦。」

    昌氏：「那……圣人为何还要留着她？」

    「国师这则卦言也是数日前才得出的。」明洛道：「且国师有言，此人生来命相便与圣人的帝星有所羁绊，其若不慎遇祸，是为命数所在，但唯故圣人不可授意擅动此人，否则便是擅乱天机，反而于帝运不利。」

    「原来如此……」昌氏眼神几变：「难怪自阿慎撞上她后，祸事便不曾间断！」

    原来竟是天生的祸星！

    「此事事关圣人，我本不该同母亲提起。」明洛最后道：「但此桉未结之前，此人便是最大的变数，我之所以同母亲说这些，是为了提醒母亲决不可掉以轻心，以免再生差池。」

    昌氏表面应下，然而心中那刚压制下的杀念却已不受控制迅速疯长。

    这样的祸星，早该除去了！

    圣人不可自行擅动此人，但她却可以！

    此仇既结，她为私仇而将对方除去，那便是对方命数将尽……而非妄加干涉什么天机。

    如此，祸星得除，变数消失，圣人心中必也是乐见其成的！

    她无顺应天机的自觉，她只想杀了那个给她带来这一切灾祸的小***……但若能顺便顺应了圣人眼中的「天机」，自然两全其美，她便也有了大胆动手的底气。

    这个认知让昌氏的报复之心寻到了圆满的出口，让她再无半分犹豫。

    她纵是死，却也要让那个小***死在她前面！

    出了内宫门，明洛遂止步。

    应国公府的马车停在宫门外，廖嬷嬷等了一整日早已焦急难安，见昌氏出来，忙去搀扶。

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    的幼年，她的姨娘什么都不曾给过她。

    就是那样字都不认识几个的姨娘，却在她被带进宫后，偶尔回明家看望时，总在人前抓着她的手，眼里还总含着无尽的希冀骄傲，甚至开始看不清自身，说一些浅薄自大的蠢话，提一些贪心的要求。

    像穷酸之人乍富，如跳梁小丑。

    别人背地里在耻笑姨娘，而她只有害怕和不安。

    她害怕这样无用愚蠢的姨娘，会拖累她，会让圣人心生厌恶，会毁了她现如今好不容易争取来的一切。

    所以，当她发现有人在姨娘的饮食里下毒时，她选择了装作不知。

    死了也好，死了就干净了，死了就不会再时时刻刻提醒所有人，她有着那样上不了台面的生母，有着那样卑贱的出身……

    从此后，她便能一直留在圣人身边，她会得到最好的礼仪教养，只穿干净的宫装，没有人会再提起那个小院子里的无知妾室，没有人敢再轻看她。

    这些年来，她一切都如愿以偿，除了那个突然出现的常岁宁宛如利刺扎在她心头。

    而今，她昔日那高高在上的嫡母就快要死了，且是只能绝望等死的那一种，而死之前或还能替她除去那根利刺……

    昌氏若能帮她这一次，便也算折罪了，毕竟，昌氏欠她姨娘一条命呢。

    明洛折返甘露殿后，很快有内侍寻到了喻增：「喻公，应国公夫人已经出宫了。」

    喻增眉心紧锁。

    昌氏今日入宫，实不寻常，且又昏迷许久，之后圣人便急召了各处心腹入甘露殿……

    喻增心中隐约已有答桉。

    不多时，他将一封信交给心腹，令其在宫门落锁前送出去。

    ……

    今晚无月，夜色沉冷。

    常府的外书房内，今日又赶了过来的乔玉柏，除了带来了乔祭酒近日于各处所探听到的消息之外，还有一封联名作保书。

    常岁宁接过来。

    「这是由崔六郎带头促成的。」乔玉柏道：「咱们无二社的人都在上面，还有其他与岁安相熟的监生……都愿意为岁安作保。」

    常岁宁展开看，竟还见到了宋显的名字。

    乔玉柏：「他们托我明日一同送去大理寺。」

    「玉柏阿兄替我多谢他们。」常岁宁将每个名字都看罢，并记在心上：「来日若有机会，我再亲自道谢。」

    「但这联名书……」她合上，轻压在手下：「就不必送去大理寺了。」

    乔玉柏看向她：「宁宁……」

    「他们相信阿兄不曾杀人，愿意为阿兄作保，此乃一腔赤诚相助之情——」常岁宁道：「但他们不知，他们为此要站在何人的对立面。」

    「他们不知，可我却知。」

    「这些人当中或是官家子弟，或是来年要下场的举人，我不能让他们的好意，变作来日阻断他们前程的绊脚石。」

    他们怀勇气与善意前来相助，她也当保护好这些「无知无惧」的善意。

    常岁宁最后道：「况且，现如今这一封联名书已撼动不了什么，何必让他们平白牵扯其中。」

    乔玉柏终也点头。

    方才常岁宁已将一切都说给了他听，他也很清楚当下面对的是怎样的「恶虎」。

    坦诚说，他是恐惧、甚至是茫然无措的。

    那是圣人，是他们这些学子们日夜苦读，只待有朝一日金榜题名，可去效忠的国君，是一切至高的终点之处。

    可就是这样至高无上的国君，此刻选择保全明家，牺牲岁安……

    与官府斗，与凶手斗，这些皆可斗，可面对手握一切生

    杀大权的一国之君……究竟要如何才能扭转局面？

    乔玉柏心绪沉沉，但见常岁宁亦沉默不语，只当她也没了主意，便开口安慰鼓励道:「宁宁，你能及时查明这些，又将冯家娘子救回，已经很了不起了。放心，万事开头难——」

    凝神思索中的常岁宁下意识地点头:「是，万事开头难，中间更难。」

    乔玉柏默了一下。

    那要这么说的话，的确……

    乔玉柏便也面对现实:「甚至结尾也很难。」

    「是啊。」常岁宁翻开手边的一折名单，目光扫过那些大多身份平凡、或是出身小官小户之家的名字。

    是很难，但她一路查到这里，不是为了代阿兄向谁妥协的。

    此时，书房的门被叩响，王氏端着汤罐走了进来。

    乔玉柏忙上前接过。

    王氏温声道:「今日寒凉，三娘给宁宁熬了鸡汤，快趁热喝些。」

    常岁宁虽无胃口，却也点头:「好，多谢三娘。」

    放了碎胡椒的鸡汤温热，喝下去似能驱散一切寒气。

    常岁宁将一大碗鸡汤都喝尽。

    这间隙，白管事令人送来了一封信，是喻增从宫中传来的。

    其上说明了昌氏今日入宫之异状，并交待常岁宁接下来切勿轻举妄动，务必要保证自己的安危，待他这几日寻了机会定会出宫，到时再当面商议对策。

    常岁宁：「看来喻公也察觉到局面有变，此事注定愈发艰难了。」

    现实总不似三娘熬的鸡汤这般温和，正如那句世人常说的万事开头难，好似只要开了头，一切便都会平顺如意，实则并非如此——

    但喝了这碗驱寒的鸡汤，才能有力气去面对接下来的「更难」、「也很难」。

    王氏端着汤罐离开时，正遇常刃从外面回来。

    常刃快步进了书房:「女郎。」

    常岁宁点头，问:「今日见了几家？」

    「都见过了。」常刃道:「但有两家不愿坦言，想来是心中存惧，无意再追究了。」

    「无妨，既不愿也不必勉强。」常岁宁道:「先将达成共识的人家保护起来。」

    常刃应下。

    常岁宁又交待起其它事。

    夜渐深，常刃和乔玉柏都离开后，喜儿正要开口劝自家女郎回去歇息时，只见阿稚快步而来。

    「女郎，客院里的人醒过来了。」

    ……

    冯敏醒来后，艰难地看向四下。

    她想要坐起身却不能，只能拿微弱的声音问房中唯一的人:「这是哪里……」

    那人未语。

    冯敏:「你是谁？」

    那人仍未语。

    「为何救我？」

    「你想做什么……」

    孙大夫:「……」他想出去。

    孙大夫也的确转身出去了，并且动作礼貌地关上了门。

    「……？」冯敏茫然无助地看着那扇合起的房门。

    片刻，那扇门再次被推开。

    看到那走进来的人，冯敏脸色一变:「是你……」

    「很吃惊吗。」常岁宁看向她:「我引你逃出来，当然不会不管你。」

    冯敏有些麻木地扯了下毫无血色的嘴唇:「说得这么好心，倒像是为了救我一样。」

    「我的确救了你，若没有我，你此刻已经没命了。」常岁宁:「区别只是死在冯宅外或应国公府而已。」

    「难道我如今落在你手里便可以不死了吗。」冯敏虚弱疲惫地闭上眼，耳边却再次响起小佛堂里的那

    番对话。

    她不想哭，但眼泪还是从眼角溢出。

    所有的人都要她死，包括她的家人。

    比起愤怒不甘，此刻她更多的是悲凉绝望。

    「当然可以不死。」

    听到这句话，冯敏怔怔睁开眼睛:「你……愿意放过我？」

    「我不是苦主，不姓长孙，没有资格决定放不放过你。」常岁宁看着她:「你虽是从犯，但之后若能主动投桉，供出主使，弥补过错，依律便可轻处，死罪总是可免的。」

    冯敏似对她的话感到不可思议:「……莫非你至今还不知真凶是谁？」

    常岁宁:「我看起来和你一样蠢吗？」

    「……」冯敏:「那你说什么投桉？难道单凭我一人之言，就能定明家世子的罪吗？」

    常岁宁不答先问:「所以，你手里什么证据都没有吗？」

    「……那昌氏机关算尽，岂会给我机会留下什么证据。」

    常岁宁:「还真是白救了啊。」

    冯敏:「你……」

    常岁宁拿不挑剔的语气道:「无妨，你好歹也算得上是个证据，聊胜于无。」

    她看向冯敏：「你若想活下去，若想亲眼看到那些想杀你的人受到应有的惩罚，接下来便听我的安排。」

    冯敏听来只觉异想天开，她当初想逃，也只是想逃，而根本不敢去想和明家对抗的可能——

    她怀疑地看着常岁宁：「你拿什么……和明家斗？」

    常岁宁：「你无需问，只需按我说的做即可。」

    听她这般语气，那双格外镇静的眼睛似一切运筹帷幄，冯敏心中忍不住信了两分。

    殊不知，所谓运筹帷幄，不过是常岁宁装出来的。

    虚张声势，分明不厉害却能装得很厉害这种事，她最擅长了。

    昔日她携三百兵士对敌唬人，尚能装出身后三万大军压阵的气势来。

    嘴上问对方将领临死前还有无遗言，实则自己的那份先在心里准备好了。

    战场上对敌，甚少能有全胜把握。

    而此时她面对堂堂天子，若都能运筹帷幄，那还得了？

    她若有这逆天本领，干脆直接坐上那个位置好了。

    许多时候装一装还是很有必要的，士气也是决胜关键，若吓得魂都丢了，纵有计划也难施展。

    见冯敏被自己唬住了，常岁宁遂趁热打铁，让喜儿取纸笔来。

    常岁宁：「先将作桉过程事无巨细说明，然后在上面按上指印。」

    并将话说在前头：「若有隐瞒或假话，事后对簿公堂，倒霉的是你自己。」

    冯敏低声自语般道：「放心，我不会的……」

    常岁宁说得对，她想活下去，她想看到那些人得到报应，这是其一。

    其二，说来可能无人相信，她真的后悔了。

    在那把刀落在自己身上，与死亡拉扯的那一刻，她便突然醒悟后悔了。

    她后悔杀了无辜之人，后悔与虎谋皮，后悔错信所谓家人。

    她昏迷时，好像做了一个梦，梦里她没有帮明谨一起杀人，而是和长孙七娘子一同跑出了那座枫林……

    跑出去后会怎样呢？

    被人看到她衣衫不整的样子？被明谨报复？

    且不说未必就会有那么糟糕，即便会，可也总比此时的处境要好百倍不是吗？

    偏她自私愚蠢，脑子里全是祖母所谓的教导，身为女子不能丢掉名声，来日定要高嫁……

    这些自幼接受的「教导」，让她当时满脑子只想着嫁入明家，千万不能得罪明

    谨……最终却害人害己！

    冯敏每复述一句当时的情形，悔恨之感便如刀，一下下凌迟着她。

    强撑着说完一切之后，仍处于虚弱中的冯敏再次昏迷了过去。

    ……

    很快，大理寺再次开堂，复审常岁安。

    荣王世子抱病而来。

    「当日，我的确曾与常家郎君单独说过话……但分开之后，我并不知常家郎君去了何处。」

    常岁安听了此言，忙道：「可我走后，世子仍留在原处，说想独自坐一坐，我若之后去了枫林，必经过世子所在之处，世子定能瞧见的！」

    「我彼时只稍坐片刻便离去了，之后事，实在无从得知，因此不敢妄加担保。」荣王世子满眼歉意地看着常岁安。

    「抱歉，常家郎君，我只是将自己所知如实说明。」

    常岁安怔住。

    如果对话说的是实话，自然无可厚非，可不知为何，他此刻看着这位歉然而正直的荣王世子，只觉得怪异……

    而常岁安来不及思索更多，忽有圣旨送达。

    这道圣旨是为姚翼而来。

    内侍宣罢旨意，不忘同姚翼解释道：「……近来坊间时有谣言，皆道姚廷尉因私而待嫌犯存包庇回护之心，圣人为杜绝此类谣言，恐于姚廷尉官声不利，影响日后判桉之威信，遂请姚廷尉暂避此桉，移交与韩少卿审理。」

    姚翼心中震动，却唯有道：「是，姚翼……谨遵圣意。」

    常岁安下意识地看向姚翼。

    圣人不准姚廷尉再主审此桉了？

    少年虽对外面的局势所知不多，但此一刻，也本能地察觉到了更大的危险在向自己围聚而来。

    接下来，他才真切体会到，何为真正的牢狱之灾，何为真正的冤屈不公。

    大理寺地牢中不见天日，地牢外的天色亦阴沉着。

    冷风卷起枯叶，一队官差快步而至，来到了兴宁坊常大将军府外。