方宁一家人听到这个消息，全都懵了。方宁脸色煞白，眉头紧蹙，这个时代的医疗水准十分落后，万一……后果她不敢想了。她抛下众人，拔腿就往宋家跑去。

    宋家此时更是愁云惨淡，宋老财和来福已经连夜去接人了。信是十天前的，信中还说，宋乔的同窗已经雇了辆马车带着他往家赶了。从省城到南平县一般要走八九天，这几日就该到了。

    宋老财主仆一走，家里只剩下了宋柳小木头和玉嫂三人。

    宋柳一见到方宁，不禁泪光隐隐，哽咽着招呼了一声就没再说话了。小木头垂头丧气的蹲在墙角不吱声。

    过了一会儿，方氏带着秋宁和静宁也来了，杜朝南也赶车到去追赶宋老财。

    这帮人除了互相安慰后，什么也做不了，只能在家干等休息。

    到了第三天下午，宋老财一行人终于风尘仆仆的回来了。众人急忙迎上去，七嘴八舌的问候病情。宋老财疲惫不堪的应付着大伙，方宁飞奔挤上前，一眼就看到脸色苍白的宋乔正无精打采地坐在车上，腿上盖着方宁送他的薄被。他的目光在众人的脸上一一巡过，看到方宁时，眼中闪过一丝极为复杂的光忙，嘴唇翕动了几下，最终却什么也没说，只是重重地叹了一口气。

    宋老财沙哑着嗓门解释道：“大夫说了没啥大事，只要好好调养会好起来的。”

    他说着话就让人帮着用门板把宋乔抬进屋里，放到床上安顿好。围观的村民们交头接耳窃窃私语，这些人反应各异，有的担忧有的叹气，还有极少数人在那儿幸灾乐祸。

    宋老财以病人要休息为由，赶走了看热闹的人。然后看了一眼方宁深深一叹：“你进去，跟他说几句。”其他人都识趣的退了出来，屋里只剩下了两人。

    宋乔面无血色，双眼紧闭。方宁轻手轻脚地走到床边，掀开被子查看他的伤腿，受伤的部位是小腿，上面缠了一层层的棉布，用木板夹好了，应该只是骨折，并没有像信中说得那么严重，只要调养得当，应该能恢复如初的。她心中的一块巨石暂时落下。

    “荷生。”方宁温声唤道，宋乔睫毛眨动几下，仍然没出声。

    “书呆子，我知道你醒着！”方宁欺身上前，用手轻轻摩着他的脸颊，宋乔缓缓地睁开了双眼，他喃喃呼唤：“方宁，方宁……。”

    方宁勉强笑笑，俯身吻了他。宋乔的脸上泛起不正常的红晕，眼神比方才有生气了许多，但正整个人仍是萎靡不振。

    “好好养病，什么也别想知道吗？你很快就好的。”

    “好。”宋乔无力地应答。

    宋乔受伤的事在村里引起了轩然大波。村民们议论纷纷，甚至有部分人以讹传讹，说宋乔这次好不了，铁定要变成瘸子，还有的说这秀才功名恐怕也要保不住。王氏和圆宁母女俩私下里更是幸灾乐祸，王氏拍着大腿庆幸自己英明，没跟宋家定亲真是太对了。

    宋老财到处奔波，花重金请大夫来为宋乔医治。宋柳也开始帮着父亲打理家务，算帐查帐。小木头再不像以往那样到处乱跑了，整天在家里陪着大哥说话帮着干活。兄妹两人仿佛一夜之间长大了许多。宋老财则一下子老了几岁似的。

    他一脸愁苦的当着方氏夫妻的面叹道：“我就这一个中用的儿子，他弟弟又那样子。我们全家可就指着他了。他要真好不了，我们家该咋办呢？唉……。”每每这时，杜朝南和方氏都会好声相劝。

    过了几天，关于两家的闲言碎语再度传得沸沸扬扬，也不知是从何人嘴里传出的，说是方宁家有意退亲。这些闲话就像风中的大火一样迅速蔓延开来，止都止不住。本来按照这个时代的规矩，男女双方一旦定了亲，一般情况下都不能悔婚。特别是女方，退亲之后名声也毁了，肯定找不到好人家。但是之前杜朝南给方宁准备嫁妆的事已经隐隐约约的传了出去，这么丰厚的嫁妆在乡下可真是罕见，再加上方宁长得不错，人又能干，她退亲以后也许找不到以前的宋乔那样的人材，但找个家境一般的健全人还是没问题的。退一步说，她还可以像以前那样招婿上门。那些人家连儿子都能送出去，自然也不会在乎这种名声。那些闲人显然比当事还想得周到明白，方方面面都替方宁想到了。宋老财心里波澜陡生十分焦急，不过，他仍然按兵不动。

    小木头听到这种谣言暗暗替自家大哥忧心，他生怕方宁像传言中的那样变心、退亲，于是就找宋柳商量，准备把自己多年积攒的好看的石头、玩具以及各种宝贝，还有一串私房钱全拿出来准备送给方宁。

    他板着脸，一本正经地叮嘱宋柳：“你把你箱子里的东西都拿出来吧。还有这事你千万别给大哥说，他会难过的。”

    宋乔这些日子闲着无事，天天在琢磨这些事。家里人虽然一直都在瞒着，但他也能敏感地觉察出异样来。他这人本来就爱钻牛角尖，这一次钻得比以往都深。虽然方宁时常来看他，每次来不是炖鱼汤就是骨头汤，变着花样给他做好吃的，虽然她会好声安慰自己。可他的心一直都在紧紧地提着，从不曾放下过。那些美好甜蜜的春梦如今全变成了令人冷汗淋漓的噩梦。他梦见自己变成了跛子，梦见方宁登上了华丽的迎亲马车，他在后面伤心欲绝、跌跌撞撞地追赶……

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    他心里倍受煎熬，面上却不露声色，每每父亲和妹妹前来劝解，他总是表现出一副通达乐观的模样。

    半个月后，乡试放榜的日子到了。宋乔名落孙山。今年不但是他，整个南平县里的学子都没考中。相较于他的腿，宋老财已经不关心中不中举的事了。

    宋乔心情抑郁，饮食渐少，整日精神恍惚。半月下来，整个人瘦了一圈，宋老财苦苦相劝，仍不起作用。

    这天，宋老财硬劝着他吃了半碗饭，宋乔双眼无神地盯着虚空，用沉郁低哑的声音说道：“爹，如果杜家来退亲，你就应了吧。”

    宋老财几乎要跳起来，尖声叫道：“你说啥？退亲？没影的事儿！”

    他顿了顿又一脸悲壮地对儿子保证道：“你放心好了，爹豁出老脸闹一场也不能让他们退了。别忘了，咱手里可是有婚书呢。”

    宋乔苦笑着摇摇头，脸色白中泛青，虚弱无力地说道：“爹，别闹了。我不能连累她。我也不怪她，给我留一点脸吧。”宋乔此时此刻心里像吞了一块苦胆似的，苦涩得难以忍受，眼晴酸胀，险些流出泪来。他强自忍着，动作迟缓的拉上被子盖住脸，独自承受着这种苦涩。

    宋老财背着手在屋里徘徊了十几圈，心里暗忖道，他一定要找个办法解决此事，他得向杜三夫妻俩挑明了。最好能快些把方宁娶进来，好让儿子彻底安心。

    宋老财长吁短叹，思量半晌，最后决定先让宋柳去探探方宁的心思再做别的打算。宋柳责无旁贷地点头答应。

    此时已是深秋时节，天气清冷，池塘中的荷花早已颓败，秋风吹过，水中寒波荡漾，给人一种凄凉萧瑟之感。只有屋后那一边菊花开得辉煌绚烂。宋柳压下心底的感伤，缓缓向方宁家走去。路过花丛时，她蓦地听见隐隐的说话声。

    宋柳蹑手蹑脚地走近了一看，就见方宁和圆宁并排而行，两人边走边说。圆宁这次装扮得比上次更为光鲜。一张不大的脸上，每一部分都经过了精心修饰，虽然乍一看上去不错，但总给人些用力过猛的感觉。看样子，王氏是下了血本了。

    圆宁的兴致很高，方宁的态度不冷不热，十分疏离。这些日子，方宁虽然忙碌不堪，但也知道老宅的一些事情，包括圆宁和王清举进展神速的事情。古代的男女不像现代要经过层层试探和深入了解，他们能在婚前见过几面就算不错了，很多人都是在婚后才见到彼此的尊容。王清举这次自然也没考中，他回来后，家人就开始给他张罗说亲。别看是续弦，他的要求还挺高，既要女方年轻貌美，又要贤惠懂事、知书达礼、体贴温柔。结果挑来挑去，符合这些条件的人家根本看不上他，毕竟，他是二婚，虽说是举人的弟弟，但还是差了一层，又不是举人本人。看上他的，又不符合这些要求。

    杜朝栋一直积极地为他出谋划策，整天打着灯笼四处寻美。还又时不时的邀请他来村里散心，然后适时的把圆宁推了出去。本来圆宁长得不错，再加上王氏下了血本打扮，又有陆氏这个过来人言传身教，王清举渐渐地就被勾出了旁的心思。两人时不时地眉目传情，如今两家虽没定亲，但彼此都已心知肚明。

    圆宁算是小功告成，自我膨胀速度一路上涨。特别是宋乔出事以后，她心里的得意和快意达到了顶点，终于狠狠地出了口恶气。这还不够，她今日特意打着安慰方宁的幌子来看笑话。

    “方宁，你也别自责难过了。一切都是命。其实就算你悔婚，别人也不说你家什么。毕竟谁愿意一辈子守着一个瘸子过活。更何况，他这还有一个傻弟弟，唉，我真替你难过。”

    方宁一直情绪不佳，此时见圆宁这种明着安慰实则暗捅刀子的做派，心里的怒火直往上冒，她受够了与这种人虚与委蛇，这次更是连表面的敷衍都欠奉。她冷笑一声，用冷淡生硬的声音说道：“你这人就是吃剩馊饭长大的，一肚子馊主意不说，还专爱拣人剩下的。我烦透了你这种两面三刀、口蜜腹剑的做派，请收起你那一套，到了婆家再使吧。我知道你在幸灾乐祸，不过，请你记得，‘人是三节草，不知哪节好。’此时看着好，谁知道以后会怎么样！如果笑话我们，能让你找一点安慰的话，那你就这样想吧。我看你能笑到几时！我相信他会好的，就算不好，也没关系。我乐意！”

    圆宁脸上起薄怒，她本想反唇相讥，笑了笑，又转换了方法，她抿嘴一笑，柔声说道：“哎呀，我是好心劝你，你怎么能这么说我？我知道你心情不好，不过你还没成亲就这样，以后可怎么办呢？”

    方宁漠然说道：“不劳费心，你还是先把自己的事搞定再说吧，谁知道有没有什么变故！”

    方宁说罢转身就走，没走几步就看到宋柳，宋柳身形娇小，稍一弯腰她们两人根本看不到。

    宋柳此时根本没心情搭理圆宁，她只是言简意赅地说了一句：“你已笑过我们家，以后轮到我看你的笑话了。你一定会不负众望的。”

    圆宁如今是今非昔比，底气十足，她骄傲的抬了抬下巴，轻轻一笑道：“看我的笑话，下辈子吧。”

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    方宁和宋柳十分默契的直接忽略掉圆宁，两人边走边说，圆宁见无人理会自己，只得傲然而又悻悻地离开了。

    宋柳的一双大眼睛中含着淡淡的忧郁：“大哥总担心你家会退亲，你能不能给他个准话？”

    方宁摇摇头，叹息一声：“我们一家从没这么想过，好的，我这就去跟他说清楚。”方宁几乎没有耽搁地跟着宋柳一起来到了宋家。

    方宁一进屋，小木头就轻手轻脚地跑过来，把耳朵贴着门偷听。他刚站稳当，宋老财也来了，小木头一阵紧张，讨好地冲父亲做了个鬼脸，希望他能网开一面。宋老财横了他一眼，结果他自己也过来把脸贴到门上，宋柳摇摇头轻叹一声，无声地谴责和嫌弃着两人的做派。她犹豫片刻，然后也走了过来，一起偷听。

    三人刚站好地盘，就听宋乔有气无力地说道：“……方宁，你就算退亲我也不怪你。”

    方宁气呼呼地质问道：“我说过要跟你退亲了吗？我早说过不让你瞎想，你为什么总别人的传言吗？你为什么不经我允许就胡思乱想呢？”

    宋乔心头涌上一股暖流，可他看了看自己的腿，脸色复又沉重起来：“我怕我好不了，会拖你的后腿。”

    方宁轻哼一声，冷静地接道：“我们又不是狗，还分什么前腿后腿。”

    宋乔被噎得无言以对，嗯，他很喜欢这种久违的感觉。

    在门外偷听的三人面面相觑，无声地笑着：“……。”

    良久以后，宋乔用水一般温柔的声音软软地唤道：“方宁……。”

    方宁的声音也传了出来：“又笨又呆的书呆子，”她故意停顿一下就又道：“不过，我的口味比较个别，就喜欢你这种味道的。”

    宋乔嘿嘿的傻笑起来，哪怕隔着门板，房外的人也能听出他那笑声中含有的甜蜜和愉悦。

    接下来，屋里再没有声音了。小木头把耳朵再往门上贴紧些，还是没声音，不，好像有人在喘粗气，就像他跑累了上气不接下气时那样。还有咂嘴声，很像吃东西时发出的那种声音。小木头暗自琢磨，他记得方宁来时没带好吃的嘛。

    宋老财脸上的阴霾一扫而光，他伸手揪着小木头的耳朵把他拎了过来，同时，用警告的目光瞥了宋柳一眼，宋柳也识趣的中止了偷听。

    宋老财抖擞精神，换了身出门访亲时穿的体面衣裳，难得大方的装了满满一篮子东西，带上黄历，兴冲冲地村南走去。

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