月亮的清辉倾洒在两人身上，四周万籁俱寂，清凉的夜风中飘着幽幽的荷香，两人的声音压得极低，不停的说着，大多数都是些昏话傻话，不过这个时候没人去在意说话的内容。

    宋乔抱着方宁往荷塘边走了几步，脸贴着她的脸，气息不稳的吟了一首诗：“青荷盖绿水，芙蓉披红鲜。下有并根藕，上有并头莲。你说好不好？”

    方宁格格一笑，伸开双臂环绕着宋乔的脖颈，伏在他胸前低声笑着：“真是书呆子。你累不累？”

    宋乔骄傲的挺起胸脯：“你别总以为我手无缚鸡之力，我的力气大得很，以后……你就知道了。”再累他也不觉得累。

    两人说了一会话，方宁开始一句一句的嘱咐他：“……不要贪凉，要小心身体，考前几天就别用功了，好吃好睡好玩。心里别紧张，你就当去涨经验的，反正你还年轻，慢慢考。”方宁来到这里才知道，古代的科举比现代的高考难多了，录取率非常低，除了京师外，其他省份每次也就录几十名。其他偏远省份的录取人数更少。像范进那样考到五六十才中的大有人在，更多的人是一辈子都没考中。她对于这次应考并没有抱太大希望。

    宋乔心里十分受用，他认真聆听，把她的话一字不落的全烙在了脑子里。

    末了，喃喃说道：“方宁你真好。”她看上去是真的不在乎自己能否考中。这让他心头的压力减去不少。

    两人一直在荷塘边呆到月上中天，宋乔看夜已深，只得依依不舍的松开他，告辞回家。

    几天后，宋乔整好行装准备出发。

    他虽不是第一次远行，但这次却是与从不同，心里总是没来由的不安和焦躁。临走时他再三嘱咐父亲：“爹，我不在家，杜三伯家要是有点什么事，你可一定去帮忙。”

    宋老财没好气的回了一句：“知道了，你都说了几遍了？没良心的，你就没嘱咐你爹和弟弟妹妹。”

    宋乔忙道：“都说过了。”

    宋老财轻哼了一声，叹口气，语重心长地叮咛儿子：“路上一定要小心，记得结伴而行，我给你的盘缠分成了三份，你衣服里还缝了一张银票，以备不时之需。还有不要……。”

    宋老财没吃完，宋乔就清晰响亮地接道：“我知道，不能贪凉，不要怯场，不要……。”

    宋老财一脸疑惑：“我说过这话吗？”

    宋乔色微红：“大概说过吧。”这些话一直烙在脑子里，他一不小心就脱口而出。

    宋老财无奈而又慈爱地横了儿子一眼，又重新叮嘱一遍。一家人轮流上前说了几句保平安保重身子的话，宋乔拿着行囊坐上了驴车，宋老财亲自赶车送他去县城，跟别的学子们会合后再上路。

    两人刚到村口就碰到了杜朝南父女俩，他正好要去县里送菜，方宁也在车上。宋乔的目光准确无误的粘在了她身上，半晌凝滞不动。

    可惜两人在大庭广众之下不能倾诉衷肠，不知道是不是太阳照的，宋乔觉得方宁看自己时的目光热切了许多。他像是被火炉烘烤着的一样，浑身火热酥软。

    两家的牛车和驴车并排而行，宋老财时不时跟杜朝南拉几句家常，方宁和宋乔只能以目示意。

    到了县城后，宋老财刚把驴车停在自家铺子门口，斜对面就有人大声招呼，原来众人选的会合地点竟是方记饭庄。其中王清举也在，不过方宁竟然还看到了杜朝栋和圆宁，她心里十分诧异，他们来做什么？

    圆宁今日特意打扮了一番，她身着一袭崭新的粉色衣裙，头上戴着一根明晃晃的蝴蝶步摇，脸上带着温柔羞涩的笑容，静静地垂手站在一旁。王清举一说话，她就睁着一双含羞带怯的眼睛，天真无邪地看着他，恰到好处的流露出一丝含而不露的崇拜和惊艳，仿佛她从小到大没听过这种废话似的。王清举似乎也注意到她了，眼中带着一丝意外和玩味，时不时的瞥她一眼。

    宋乔一看到王清举，脸色不禁一黑，下意识的就要用身子去挡方宁，谁知不用他挡，方宁就飞快的穿过大堂到后院去了。宋乔如释重负地叹了口气，同时又有些失落，看不到她了，唉……

    宋老财把人送到，又跟几个同行的学子寒暄几句就要离开，宋乔看着父亲欲言又止，宋老财耸耸眉毛，略有些不耐烦：“有话就说！”

    宋乔压低声音，支吾道：“爹，我不在家，你不但要看住家里的财物，还要……还要看住咱家的人……就是快成为咱家的人的人。”

    宋老财脸上流露出一副恨铁不成钢的无奈神情：“你能出息点不？都定好了，还能跑吗？”

    他顿了顿，慷慨大度的允诺道：“你放心去考，等你回来，我去找她爹商量，今年冬天让她跟她姐一起出门。省得你背锅翻跟头，两头不落实。”宋乔立即笑逐颜开。

    宋老财暗暗摇头，本来想走开，谁知脚步迈出去又退了回来，他还是等儿子离开后再回吧。众人一聚齐，喝了茶水，吃了点心充饥，方牛子让刘双喜给每人的水壶里都灌满了凉茶。众人寒暄几句就开始上路了，天黑前他们得赶到下一个城镇歇宿，不然就得露宿荒野了。

    宋乔临走时，刘双喜笑嘻嘻地跑过来递给他一大包东西，宋乔一怔，连忙迫不及待地打开瞧看，他心头不觉一软，他知道这东西叫做饼干，前些日子小木头曾拿回来过几块烤糊的给他吃。这都是方宁特意给自己做的。他高兴之余又有些心疼，他听小木头说过，那间做烤鸭和饼干的屋子就像蒸笼一样，十分闷热。大热天的真是难为她了。这一瞬间，他真有一股冲动，想跑回去再看她一一眼。不过想到这么多人还在看着自己，他只好暗暗抑制住这种冲动。车夫悠长地吆喝一声，响亮的甩了一个鞭花：“各位相公，都坐好了，要上路了。”

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    宋乔走后，方宁开始几天没觉出异样，她跟往常一样每天早睡早起，放鸭放鹅，干活吃饭。可是，渐渐地她觉得有些不对劲了，心里空落落的，总觉得缺少点什么似的。宋老财倒是遵守承诺，时不时的让宋柳和小木头送点东西过来，方宁自然也会回礼，小木头仍然是两家的专职快递员。

    转眼间，中秋节到了。节后第二天，夏宁特地从婆家赶了过来，春宁自然也到了，一家人会聚一堂。

    方氏趁着几个闺女都在，就旁敲侧击地提了提嫁妆的事。因为秋收过后，秋宁也要准备出嫁了。

    秋宁局促不安的绞着衣角，红着脸起身说道：“娘，这事我有话说。”众人停下来一起看着秋宁。

    秋宁平复一下气息，语气诚恳地说道：“娘，我知道你和爹肯定会按照二姐的数目给我陪嫁，可我觉得不妥。钱家给的聘礼多，二姐嫁的人家也跟我不一样。——刘家出的聘礼少，若是爹娘这么陪嫁，我心里受之有愧不说，刘家一家人心里也肯定不是滋味。还有就是，我也没为这个家出过多少力，一直以来都是四妹出出谋划策，爹娘操劳奔波，我心里实在过意不去……。”

    夏宁听罢，脸上不禁露出一丝惭愧，她拉着秋宁，百感交集地说道：“亏我比你还大，竟没你想得周到。”说罢，她拿出一个包袱递给方氏道：“这里头有十两银子，还有一些银首饰，有部分是钱家的亲戚送的，我自己已留下几样撑门面，其余的就到首饰铺子里溶了，按新样式打制出来，就给三个妹妹添妆吧。”

    方氏起初推辞，夏宁急赤白脸地说道：“娘，这是给妹妹们的添妆，你要不嫌少就收下吧。”

    方氏见她态度很坚决，便收下了。

    母女几个说了一会儿闲话，方氏就寻借口把方宁给支了出去，然后将话题扯到了她身上，她说了自己跟杜朝南私下里商量的话，想看看几个闺女的反应。

    “你爹说，一直以来家里都是你四妹在出谋划策，当初静宁还没回来，我和你爹原本都打算让她招婿上门，就没想到那么多。如今她跟宋家定亲，宋乔又是读书人，这嫁妆不能太薄，但若是多了，又怕你们觉得我和你爹偏向她。这不，我先听听你们姐几个的想法。”

    姐妹几个谁也没有异议，异口同声地说就应该这么办。方氏见几个闺女真的没有芥蒂，心里长长地松了口气。

    当晚，夫妻俩又商量许久，最终将秋宁的嫁妆减至一半，秋宁说得的确有道理，刘大同家境跟钱家没法比，当初下的聘礼也不多，若是他们家还这么陪嫁，显得也不大好。毕竟当初提亲时，刘大同夫妻俩就有些犹豫，大不了以后多帮扶他们一把。

    杜朝南掰着手指头算道：“这次秋宁出嫁，得花四五十两，今年咱们卖了猪、鱼杂七杂八的，还能剩余些，明年再加把劲多赚些，实在不够，再找她小舅借一些，把方宁风风光光的嫁出去。咱们家以后就没啥花大钱的地方了。”借钱什么也没啥关系，村里人娶媳妇嫁闺女大多数人家都要欠些帐，更何况他们家连嫁了三个闺女，借钱再正常不过了。反正他们两口子年纪不大还能干上好多年，家里的进项也稳定，只要没啥天灾人祸的，要不多久就能还清债务。

    两口子商议半晌，最后将方宁的嫁妆大体定了下来：河洼共有六亩荒地，劈出北边一半，连带一半果园和一个最大的鱼塘一起陪嫁过去。家什衣柜首饰被子衣裳什么的都跟夏宁一样。另外再给一百两银子傍身。

    秋收过后，方宁一家就开始筹备秋宁的嫁妆和喜宴。就人们欢喜的忙碌之时，宋乔从省城寄来的一封急信，顿时让家里炸开了锅：宋乔归家途中，跟众学子一起游览山景，遇到山洪爆发，右腿被山石砸断了！

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