若说这张朋是生搬硬造出一个真老母教的教首来,那就是高看了他的胆子，又把买活军的人给看得小了,他之所以知道真老母教教首的去向,说来还是因为自己的船厂——这几年来，造船业兴旺发达，使得船厂这里也有了信心,敢于在没有订单的情况下,提前造好成品船只，往外出售。

    这在从前几乎是不可想象的事情,除了官营的船厂，会不断制造制式的鸟船、快船之外，一般的造船厂,有时甚至是来料加工的形式，是船东手里先囤积了一批木头，等到木头阴干到了年份，再请来船坊,商议着安排舱室,定下图纸，这才开工修造，要造一艘船，从开始攒木头到最后动工,快也要五年,慢则十年八年都是有的。

    这其中的讲究，主要在于船的售价实在是十分昂贵，且市场极小,如此,这个行当对银钱的要求便高了,一些小船坊，根本没有实力囤积大批木料，并承受观望的成本，也就不说在没有买家的情况下自己预先造一条船出来，再去寻售了。

    张朋这里，也是因为五年前买活军占据鸡笼岛之后，海运需求陡然井喷，处处都是要船，他在这几年间通过造定制船，多少也攒了一笔本钱在手中，对于将来海运业的发展也极有信心，因此这才试探着想要自己造一艘船出来，届时若是卖得掉那就卖了，若是售价不理想，他就干脆和一二好友合伙，经营起这艘船来，现在有了传音法螺，便是在夏季飓风季，近海的航船也能提早收到消息，入港躲避飓风，行船的危险性大大减少，而利润又是如此丰厚，也由不得张朋不心动。

    这个念头，是三年前起的，其实到现在，哪怕不造船张朋也已经赚了——三年前他屯的那批木料，现在可是涨价了不少，屈大胡子还教他，让他不要在羊城卖船，开到新安、壕镜去，或者去云县，在交易所挂个号，花钱请人来评估质量，给出评语，倘若能评个‘质量优良’，比在羊城港多卖出一倍的价格恐怕都不是没指望！

    如今这几个港口，天下豪商云集，不知多少能开私港的大户人家，来此处经营，交易所一手交易都是千两银子起，一艘船对普通商户来说，是极大的支出，非得仔细评估不可，甚至要十几个人合股才能买下，那决策、付款这些环节，自然也就难免拖延反复了，在这些大户人家这里，他们本就是有船队的，多买一艘，算得上是什么大事？

    再加上这些大商人，现在又都缺船，就譬如说鸡笼岛的老地主‘十八芝’好了，如今还留在鸡笼岛做吏目的，大约只有一半，余下一半也不敢重操旧业，便都规规矩矩地做生意，顺便监督航道安全，还有些老船主，跃跃欲试，想要去扬帆从南洋再往南去闯一闯，他们如何不想要买船呢？

    自然了，张朋是名不见经传的人物，想要事先洽谈、收定金，出‘营造法式图’，他没那个份量，也不愿请屈大胡子牵线——这人情就欠得大了，等于是屈大胡子用自己的信誉来为这艘船担保，但他相信，只要先造好一艘船，开去新安卖掉，把张氏船厂的名气打出来，日后的生意就完全是另一番天地了。

    是以，张朋对于自造一艘船，信心和决心都还是十足的，但到底是造远洋货船，还是近海的客船更有市场，这一点却还是十分茫然，也无人能给个准确的答案——他自小便是机灵变通的人，而且极爱看报纸，什么地方的报纸都要买来观看，专有一个小厮小猴儿，为他去港口等候各色报纸发售。

    《国朝旬报》若是用驿站来送，到羊城都是三四个月后的事情了，反倒是和《买活周报》一起送来的版本要快一些，《买活周报》半个月可到，《旬报》则再加半个月，是海路从天港送到云县，再私下翻印需要的时间。

    这样的私报纸，驿站外肯定是没有得卖的，都是在海港来卖，还有西江港口那里也有羊城本地的小报出售，这猴儿成年累月在各种港口到处钻营买报，人头也是精熟，张朋便让他着意和到港的水手搭话，问些消息，来决定自家到底是造客船还是货船，自己又突发奇想，给《买活周报》投稿询问，还想悬赏十两银子，好求个答案，如此，猴儿便时常是泡在各处港口的，时不时回家给张朋禀告最新消息。

    也是因此，张朋估计是城里第一批知道敬州坏事了的人家，从敬州到羊城，走陆路是十分崎岖难行的，如有家人老小，过了韩江水道失修的那一段，到得下游，人烟稠密起来，也有了排、船了，便可坐船，只要盯牢了城里的西江码头，其实对于省内的情形便可尽收耳中。

    小猴儿头几日刚回来说，这几日西江来的船不少，乘客多是满面愁容的富贵人，身上穿的多是锦缎，身子骨也壮实，都有包袱在身，有家丁护卫，到了码头之后，先是有人去报信，之后就有轿子来接人了——他和这些轿夫也是精熟的，稍微一问，就知道原来雇人来接的老爷，多是敬州人。如此敬州方向出事，岂不就是一目了然的事情了？

    因内河码头这里有了热闹，小猴儿那几日便专去那里转悠着，也帮衬着搬运行李，求几个赏钱不说，还好和乘客搭话。如此又过了数日，小猴儿回来时便说起了一行有几分特殊的客人——那是个仙风道骨，长须的老道，虽然把长须扎起来藏在了衣襟内侧，但小猴儿过去帮着搬行李时，偷眼还是看着了：扎起来都还到胸前呢，倘若放下来，岂不是要过腰了？

    时人就算是留长须，一般也只是到脖子下而已，再长也很难超过锁骨，基本就自己断裂了，能留这么长胡须的，倘在荒山野岭都能被看成是仙人了，便是在羊城这里，也自然是要被目为异人的。

    再看这老道，红光满面，童颜鹤发，虽然经过长途船行，但脚下极稳、步履轻捷，当真叫人忍不住称呼一声‘老神仙’——这老神仙很快就带上幂篱，被接走了，不过在码头上停留了短短一炷香的功夫，但却给小猴儿留下了很深刻的印象，回来和东家仔细描述了半天。

    “按猴儿所说，当时他身边簇拥的旅伴，也都是敬州口音，他本人倒是说的官话，还有点北方的味道。”

    张朋既然决心要拉刘阿弟入伙，当下自然是交代得仔仔细细，刘阿弟听着，也是面色变换，道，“长须仙老！这——这不是——”

    两兄弟目光相对，张朋示意刘阿弟稍安勿躁，又说道，“再说接他们的人——当时码头上乱糟糟的，怕是谁也说不清，只猴儿是认出来了，那是孟老倌的弟子。阿弟，你也知道，孟老倌是什么人。”

    刘阿弟如何不知道这孟老倌？他是内河码头的霸主，纤夫、苦力全都归他掌管，便连很多船匠都和他有打交道，因此船厂东家，很少有不知道这孟老倌的——都是吃水上饭的，他们也很清楚，罗教在广府道这里，信奉的人虽然不多，但却集中在了河道两岸。孟老倌就是罗教广府分会的大佬，正所谓，“绿叶红花白藕芽，罗教白莲是一家，罗祖是那红花顶，老母深藏白藕芽，这！这老孟，他这是作死啊！”

    从敬州方向匆匆而逃，本地罗教的大佬出面接待，敬州又在查□□，而且逃来的还是长须仙老这个，近年来在广府道江湖中颇有些名气的老道，四面消息一印证，答案不就是明摆着的吗——敬州的所谓真老母教，长须仙老就算不是教首，那也肯定是重要人物！这个老滑头，一看敬州风向不对，就立刻望风而逃，带着他在敬州新收下的弟子，前来投奔他的老师弟孟老倌了！

    “但是——”

    刘阿弟的眉头已是皱得极紧了，他好像还抱了万一的希望似的，追问道，“先不是兄长和我说的，敬州那边的消息传来，说是真老母教的祸首，是敬州范家，还真在他家的地窖里抓了一个道人吗？难道这竟是假的不成？”

    “老弟，你是第一次和白莲教打交道？”张朋也是一阵苦笑，“难道不知道他们虚虚实实、狡兔三窟的本事？依我看，范家那个道人，也不是假的，长须仙老更不是假的，一个在明，一个在暗罢了，长须仙老我们不是第一次听说他的事了，他如何肯在举人府上吃喝供奉的？若是如此张扬的性子，他就不能从青州全身而退了！”

    确实，长须仙老六七年前，在广府道这里显圣时，就有说过自己的根脚，确系是在泰山一带，他也时不时要返回泰山面见师祖，如此，他为何仇恨买活军，也就一目了然了——买活军身为如今最壮大的白莲教，却不配合别的兄弟教宗，席卷天下，反而严格限制其余教支举事，甚至和官府联手，平定去年的济州之乱，不知杀了多少仙老的徒子徒孙。他不给买活军添堵，义气何存呢？

    前因后果，全都是严丝合缝，石破天惊的刺杀事件，以及席卷了之江、江阴、广府三省的追索余波，真凶居然就藏匿在羊城港里，甚至被张朋这个小船商给抓到了线索！

    饶是刘阿弟也是冷静多智、心智坚毅之辈，此时呼吸也有些困难了，他不由得解开了领口的珍珠扣，又猛灌了几口冷茶，这才哑声说道，“如此还犹豫什么？兄长，这就立刻去新安求见官府——泼天的功劳在眼前啊！兄长以后，要造多少船没有？！还需要如此小心行事吗？”

    “阿弟，你这是只知其一，不知其二了……”

    张朋这里，先把刘阿弟的情绪给挑动得慷慨激昂的，自己却是反而保守了下来，摇了摇头，冷静地道，“我收到这个消息，已非一日了，你道我为何不去新安告密？”

    “却是为何？”刘阿弟的确不明白。“买活军四处追索魔教教首，若是知道就在羊城港，必定发兵来攻——啊！”

    他也是一顿，随后面露深思，片刻后才若有所思地点了点头：“如此，我明白了——若是买活军真为了追索教首，不惜一切，打到哪里都要找到，那他们的水师没有理由不备战的。他们事前，可不知道教首就在敬州，若是教首在羊城，一路追查过来，他们怎么办呢？”

    “不错了！”张朋也是拍了拍桌子，强压着战栗，分析道，“是以方才在席间，我是反复细问大胡子，买活军当真是完全没有为海战做军备吗？既然他说鸡笼岛风平浪静，那么就可知道，买活军这一次本来压根就没打算打下羊城港，追查魔教，那不过是一个由头——用报纸上的话来说，不过是政治需要！对！只要需要，教首可以在敬州，只要不需要，哪怕真教授在羊城港，哪怕有人举报，他们也可以装聋作哑！也可以不来！”

    如此，去告发长须仙老，对张朋又有何好处呢？就算买地私下派两个人来，入城捉拿走了长须仙老，他最多是积攒一些买地的政审分而已，但他的基业，他的木头和工坊还在羊城，是搬不去鸡笼岛的，反而会面临得罪孟老倌等人的后果。

    因此张朋虽然知道这消息，但倘若买活军不来取羊城，他肯定还不如保持沉默为好。刘阿弟现在是完全明白了，当下也是连连点头，“若不是将军府逼迫过甚、虎视眈眈，此事于我等，还真是多一事不如少一事，没必要给自己惹来这个麻烦！”

    又沉思道，“如此，这事儿就有些棘手了，我们虽有长须仙老的下落线索，但他此刻未必还在羊城，就算他还在羊城，买活军也未必会提兵来攻——”

    “是了，以愚兄所见，想引买活军入城，不是去买地告密那么简单的——需要营造出一种情境，让买活军哪怕是为了自己的颜面，也必须强取羊城才好。”

    张朋沉着嗓子侃侃而谈，显然对此事也是思量了许久：“倘若没有报纸，此事休提，咱们现在不如就扬帆去买地了，可正是因为，买活军已在周报上极尽渲染魔教可恶，又放言要追查到底，愚兄心底，才以为此事有一二可为的，只是该如何操办，我这里一人计短，还需要阿弟你与我一起，仔细参详啊！只是此事便能做成，也是极险，我这里也是犹豫不定——阿弟，你来说吧，若太行险，那咱们便换条路走，倒不必为了保住你我那些家业，搏命赌这一铺！”

    他不说这话还好，一说这话，立刻就激起了刘阿弟的血性：凡是造船的东家，不但冷静坚毅，而且都是有一股赌性，敢于长期承担风险——一艘船从攒木头到最后变成钱，中间的时间之长，行情之波动，不是一般人能够想象的，如果是那等软弱轻浮的善变之辈，在这行当里两三年就能把自己活活吓死。

    试想，经过这样漫长的时间、巨额的付出，有时甚至是赌上了全副身家造出来的海船，甚至可能在第一次出海时便触礁沉没，于回本以前，每一次出海都等于是把东家的头挂到上吊的绳索里，直到平安回航才能从断头台上下来……连这样的风险都敢于承担的东家，难道会怕杀头吗？！

    “兄长，不必再试探我了，今为大计，愿赌服输，便死无妨！若是要坐视官府夺我船只，吞我木料，那——我宁死也要在他们脖子上咬一块肉！”

    斩钉截铁的决断，从刘阿弟口中如石头一样喷了出来，他脸上最后一点醉态也完全消失无踪了，这个老练的小船商，面容如同刀削斧凿一般，冷硬而又坚牢，“我等便以此消息，博它一铺！”

    “好！”

    张朋也是热血澎湃，拍桌喝道，“阿弟说得好！就博它个公平！”

    两人本就是脾气相投、性命相托的老友，如今一言既成，也是相视一笑，刘阿弟便立刻冷静了下来，迅速问道，“兄长可知道那长须仙老住在何处，有没有再往外逃？”

    “既然知道是孟老倌接待他，他的行踪，其实便很好查了。”张朋也是有所准备，从容答道，“人还在城内，且已经又开始传道了，小猴儿已经在我授意之下，去跟了两次香坛——”

    羊城港虽繁华，但对地头蛇来说却也到底不大，升斗小民，来去无人留意，但宅院深深的大户人家，那也是有数的，孟老倌的家产，不说张朋，刘阿弟都知道一二。

    至于说长须仙老又开始传道，这也是他们白莲教一贯的胆大包天了，只要确保敬州弟子不在人前露面即可，长须仙老本人自然是不会乱说的。因此刘阿弟也并不讶异，沉吟片刻，便道，“既然如此，兄长，我有一计，或可让你我藏身幕后，将祸水东引，全由将军府出面来措办此事……”