方凌和青牛在江边磨蹭了好一会儿，看天色已近黄昏才渡江，沿月离江东岸向北偏东行了数里，来到“伏波山”下。翻过这座山就是朱家所在的村落。渡江时，方凌怕江水浸着暗金，就把那两个筐挪到青牛背上，他自己泅水过江，顺便逮了些小鱼，行到这里，天已黑透，夜空中，升起一轮如钩的弦月。

    他突然想到一个问题，之前一直在等天黑，是想黑夜有利于暗金脱困，可是，鹰类夜里都是看不到东西的，带它回朱家吗？好像这是最好的选择了。不过，他潜意识中，还是觉得暗金即然是神兽级的，它再是幼兽，也不是常人可以理解的，没准它夜里也能看到东西呢？

    暗金已经从筐里跃到地上，这一路行来，可把它憋屈得够呛，而且那些枯枝烂叶散发出腐败的土腥气，真是难闻死了，自己什么时候遭过这样的罪呢？月色下，它忽闪着宝石般的蓝眼睛，抖了抖身子，舒展羽翼，又跳跃了两下，贪婪呼吸几口新鲜空气，渐渐就有了精神。它看出周凌心中的疑惑，轻巧地飞到青牛背上昂着头对着方凌“咕咕”低叫了两声。

    “你真能看到？嗨，神兽就是不一样啊。哈哈，在夜里，他们再厉害的法器，也是没用的了。”方凌放心了许多，如果把暗金就这样带回朱家，他一个仆役，还真有些不方便。

    “切，自相矛盾的家伙，这会又怀疑我夜里看不到了，真当我是猫头鹰吗？我可是神兽啊。”暗金又是一副热嘲冷讽和高傲的模样，但对于方凌那不是救命却胜似救命的冒险相助，它还是极为感激的。

    “小方凌！”暗金盯着方凌突然安静了下来。

    “嗯？你要离开吗？好吧！早早地回家吧！”方凌走上前，伸手抚摸暗金雪白色的顶羽。

    暗金虽然仍不习惯人类的亲昵举动，但这次没有抵触，顺从地让方凌的手滑过它头颈间的羽毛。它在方凌的手背上轻啄了几下，展开羽翼升腾而起，低空盘旋了两圈，瞬间如闪电刺向夜空。

    方凌看着在月色中迅速消失的那团鹰击长空的黑影，心生不舍，忽然大声喊道：“路上要小心啊！”

    一声响彻夜空的鹰唳和着他的喊声回荡在空旷的山间。暗金这一声震荡千里的鸣叫，音域宽广，极为嘹亮，含义又十分复杂，即是宣泄心中的郁闷，又是对方凌那一声关怀的回应，更是对隐匿在暗中欲对它下手的那些人的讽刺与宣告。

    方凌仰望那一轮弦月，喃喃说道：“暗金这脾气，真是高傲、任性的不行呢！”

    他翻过一座山丘远远看到伏波山，才想起挂在青牛脖子下面的鱼蒌里还有他傍晚在江中抓的鱼，那原是给暗金准备的。现在，鱼还在，暗金走了。

    伏波山又名“虎山”，叫它虎山不是因为取山形像虎，而是在月离江西岸有一座“狮山”，按照万物皆阴阳相衡相通的说法，狮山应有虎山相应。伏波山名字的来源，则是因为之前虎山紧临月离江，月离江水道在这一带两次急转，几乎折成两个直角，水流却没有因为水道突转而变得湍急。但千年前，月离江在伏波山这一带的水道一夜之间被取直，一种说法是地质运动，伏波山被平移百里至现今的位置。另一种说法是有一位通天大能利用绝世手段，取直了月离江水道，平移了伏波山。传说中的那位通天大能隐指朱家先人，因为在那场地变之前，朱家先人曾在三面临江的伏波山中落户建立庭院，而地形剧变之后，令人称奇的是朱家丝毫无损。千年来，朱家依祖训，庭院的规模和格局都不曾有过改变。

    朱家依山而建，占地极广，三丈高的院墙用青色石砖构筑，墙宽四尺有余，三面建有哨台，高大的正门有两尊高约五尺的岩雕石狮，门洞两侧的建筑飞檐翅角，两盏明晃晃的风灯上书古体朱字，三层浮雕刻绘台阶修得极为规整，朱漆檀木大门，金漆狮兽衔环，对开的两扇门上各有七行七列黄铜门钉。从里及外透着的一股威严，却与大门正上方那块“文曲星耀”的门匾不相适宜。门匾上的字迹已显斑驳，可见年代久远。整个庭院五进五重，橱橙画槛，檐廊交错，绮窗绿障，借山势筑飞宇楼阁，引江水建小桥流水。

    方凌今天回来的比平时晚，他牵着青牛从从侧门进去，进入偏院，在往柴房去的转角处遇到同是仆役的张运敬。张运敬十八九岁，五大三粗的身板，外表憨厚。然而他外表的憨厚是极具欺骗性的。他依仗平日里跟着管家做事，闲时混在朱锦山的后面，在朱家人面前，极尽奴才本色，在朱家下人面前却又自视高人一等，遇事奸滑，欺凌弱小。早上他见眉清目秀的方凌神情俊逸地牵牛出门，低头又看到门旁水缸中映出自己一副粗人的模样，心里不顺，就无端地甩了方凌一鞭子，却借口说是学人家练鞭响，不是故意伤他的，反过来还埋怨方凌走路不长眼。那印在方凌面颊上的鞭痕到现在还没完全消退。

    朱锦山的父亲朱世文是朱家家主朱洪鼎的长子，如不出意外，将是朱家下一任家主。朱洪鼎另有一子一女，次子朱世武，女儿朱玉莲十年前远嫁神州帝都。朱世文膝下有朱锦泰、朱锦山两子，朱世武膝下则有朱锦杰、朱紫珊一子一女。

    张运敬一看到方凌，就嘻笑道：“凌娃子，紫珊姑娘来过，找你要什么东西。”说着眼珠子转了转，又道：“你要不要过去回个话？”

    “紫珊小姐要的那个曲谱，我抄好了，今天天色已晚，改天我再给小姐送去。”方凌低垂眼睑，卸下柴草解下鱼蒌，拍了一下青牛，青牛一步一晃独自去了牛棚。

    张运敬嘻笑道：“要不你把那抄的什么谱子给我，我给你送去？”

    他口中说的那位姑娘正是朱世武的小女儿朱紫珊，年龄大方凌一岁。他这般有异于平常的行径，方凌岂能看不出他没安好心，但也懒得和他计较，便进到屋中把那本曲谱递给他。张运敬大字不识一斗，把曲谱翻过来倒过去，分不出正反，眼见看不出明堂，就随手往腰间一塞，摆出一脸的憨笑去了。

    方凌和衣躺在床上，耳中幻觉般地响彻着暗金的声音，心中不安，难以像平时那样进入自然吐纳的状态。正自辗转反侧，有脚步声响起，月光下，门外映出一个少女曼妙的身影，一身罗衣，长发如丝，弯眉如黛，明眸皓齿，容颜精致，美丽不可方物。

    “方凌？”那少女扶着门框轻声问道。

    “紫珊小姐，张守敬已把那曲谱送去了。”方凌忙起身，整了一下衣衫，侍礼相待。

    朱紫珊用鼻音轻嗯了一声，“你怎知我是来拿曲谱的呢？”

    方凌一时不知如何回答。他本想说是张守敬告诉他的，但是听朱紫珊的口气，好像又不是为抄写的曲谱而来。

    朱紫珊嫣然笑道：“你看我带来的是什么？”说着从身后伸出手，细嫩的小手掌托着三四个小瓶子。

    “你逮的鱼儿呢？给我做烤鱼吧，你知道的，膳房的厨师们总是做不出那种烤鱼的味道，还是你做的最香，最好吃。”

    方凌心想：“我怎么能知道呢？膳房的师父们厨艺何等精湛，你是好的吃腻了，若非知道你心地不坏，旁人定以为你是故意来刁难我的。”

    后园学堂的学生以朱姓旁支子弟为主，像朱锦山、朱紫珊这样的嫡系子弟，则跟从朱家家主修习。但毕竟他们那时都年岁尚小，有时也会到后园来玩耍，虽然没有对方凌表现出不待见，但方凌很自觉、本份，顶多当个旁观者，他们虽然不相熟，但名字还是能叫上来的。朱紫珊是个例外，她喜欢方凌的安静与干净。在她眼中，方凌虽然是朱家下人，周身却十分干净，人也很安静，还写得一手漂亮的字，不像别的小孩那样嬉闹，没有下人惯有的粗俗。对于方凌离开后园学堂，朱紫珊倒觉得无所谓，反正他们本来就不在一起修习。她时常来找方凌，偶尔也会缠着让方凌从江中逮些鱼儿回来烤着吃。

    今天的遭遇让此刻的方凌有些心不在焉，心中仍是挂念暗金，听到朱紫珊问他逮的鱼在哪，忽感到腹中饥肠辘辘，这才想起从中午到现在还没吃东西。他一手提着鱼蒌，一手提着一个简易的铁架，又从柴房抽出几根干柴和朱紫珊来到偏院的一处院墙下。朱紫珊蹲在一旁看着他清理鱼鳞和内脏，时而抬头看一眼面容清秀的方凌，觉得他仿佛退去了孩童的稚嫩，隐然有了青涩少年的气息，心中不由自主地生出一种异样的感觉。

    方凌摸出火镰正要点燃干柴，朱紫珊伸手拦住他，开心地说道：“以后就用不着火镰了，看我来生火啊！”

    “波”的一声，一团橘红色火苗从她细嫩的掌心中出生来，她挥手之间，这团抛向干柴的火苗就迅速蔓延开来，“噼噼啪啪”地把干柴燃着了。

    “咦，方凌，你不觉得奇怪吗？”朱紫珊本以为方凌见到，理应表现出吃惊的模样，可他连眼睛都没有眨一下，一副“没什么啊”的神情让她很是无语。且不说他在见到楚孤断那式“水行龙吸”时，仍认为那是个杂耍，当他在黑驼山因吸纳天地力量，感应天地法则，产生那一丝顿悟时，他对凡间的修行开始有了一些浅显的认识。他对朱紫珊手中能生出的火苗，有些意外，但还没有到吃惊的程度。在他看来，无所依靠的他尚能踏入修行之门，那么朱家千年传承，远不是他能想像的，即便有再多的意外，都是理所当然。

    铁架上的鱼滋滋地发出响声，溢出阵阵肉香，被烤出的油脂滴在干柴上，炸起星星火光，方凌依次翻倒那四个小瓶的佐料，又等了片刻，捡了一条烤得外焦里嫩的鱼递给朱紫珊。

    “方凌，我已经修出火行法则了，虽然是初入火行之门，可爷爷说，我是朱家数百年来第一个修出火行法则的人。”朱紫珊一手举着穿鱼的竹签，一手用手帕擦拭了一下嘴角的油迹。

    “那很好啊，你哥哥怎样呢？”也许是朱紫珊的缘故，他对朱锦江也颇有好感。

    “我哥哥修出的是木行法则。不过，锦泰哥和锦山哥都是修出了金行，而且锦山哥的金行已到小乘境，爷爷说只要到小乘境就可以修习我们朱家传世功法了。哎，要不你也修行吧，我们三个一起多好。”

    “世家传承，哪有传外人的呢？”

    “也是啊，不过，我可以先去求爷爷，不行的话，我可以偷偷告诉你啊，不让他们知道就行了。”朱紫珊心无城府地说道。

    “不用了，而且我现在也挺好的。”

    朱紫珊见方凌婉言谢绝，也觉得自己说的不妥，一时也没了主意，无聊地用那根竹签挑动柴火。

    她沉默了一会，突然说道：“你说的那个学堂我觉得好有意思，什么时候带我去看看呢？我很久就没去碧莲峰了。”想着可以去碧莲峰玩，她就高兴了起来，“还有啊，我们可以一起去江里逮小鱼回来！”

    “好啊，可是，恐怕你不容易出去。”

    朱紫珊忽然到如果他俩真的在江水中逮鱼，那情形又如何是好？下意识地拉拉了衣角，脸色一红，心中荡起一阵涟漪。

    弦月当空，稀疏的星光点缀在浓重的夜色中，月影西移，院墙的影阴渐渐拉长遮住了俩人。朱紫珊离开时，说她不会泅水，逮鱼的事儿留给他一个人做就行了，但碧莲峰下的学堂她是一定要去看看的。

    方凌回到柴房旁的小屋，刚躺下，门就被人一脚踹开。

    张运敬走进来，在屋中转了一圈，摆出一脸憨相地说道：“凌娃子，周胡家的来了，说要宿一晚，我想怎么着也得给他两口子行个方便不是？今晚我就睡你这啦。”

    他不等方凌应声，就自顾坐到床沿上，把床压得咯咯吱吱地着响。方凌的床铺本就狭窄，张运敬这牛犊子似的体形，如何能睡下他俩人？

    “呵呵，我这人夜里睡着好打梦锤，你可小心点。”

    方凌也不理他，起身抱着被褥向外走去。

    “你把被子抱走，我盖什么？”

    “我不习惯别人睡我的被褥。”方凌头也不回地丢下这句话去了牛棚。

    “再干净，也是一个下人。”张运敬不屑地嘟囔道。

    刚才朱紫珊来找方凌，他都看在了眼里，心中羡慕嫉妒恨，恨得牙痒难耐，极为郁闷。他自然不会蠢到自己能讨得朱紫珊的欢心，这个觉悟他还是有的。也没有蠢到看不出那朱家丫头喜欢方凌。这本来不关他的事，可他就是觉得上天不公，同为下人，为什么就有这么大的差距呢？好吧，这是一个癞蛤蟆想吃天鹅肉的故事，这是他俩人的事，可是也关系着他，因为方凌侵犯了他，戳破了他心中那一丁点微小的可怜的龌龊的泡儿。而且，他十分肯定，照此发展下去，这个绝对不会有任何结果的过程，却岌岌可危严重影响了他在下人中的地位。他自知是一个下人，但也一向认为下人也有下人活着的奋斗目标。

    方凌挨着青牛躺下，稍一调息就进入吐纳的状态，那层淡淡的绿色光晕再次散发出来，青牛浑身颤抖了一下，不安地四处张望，当它看到身边的小主人身上散发出的绿光，好像想明白了什么，就安静下来，用牛角挑起被褥盖在方凌身上，掩住了绿色光晕。