插满旌旗的车马队伍排成长列，浩浩荡荡地驶离了中都城外。

    龙颉殿下为首当先，率队急行。他身骑高头大马，腰间斜跨有惊鸿剑。这是铁匠师傅特意为之量身打造的兵器，以平棠毛铁与青铜混合铸就。剑刃经油磨石开锋，陵劲淬砺，劚玉如泥。殿下的身后蹄声嘈杂，紧紧跟随着二十名装束齐整的骁勇骑手。他们各个都是训练有素的王族卫士，其身手功夫完全不逊于任何游侠。

    车队出城西行，车内装满了盛情的礼品。大河各族部落敬献的奇瓜异果，宫廷能工巧匠制作的金银器皿。除此之外，还有嘴尖爪利的鹰隼，萌态可掬的兔子。肉肥圆滚的香猪，气质高贵的白鹅。它们此行共承使命，代表了中都姜王与民众的深情厚意，陪同王子殿下一起去慰问西域各地。

    时近正午，太阳照射当顶。人马疲乏，车行渐慢。许是因为干渴的缘故，动物们再也无法保持安静。只见鹰隼焦急，扑展双翅。灰兔伸头，探身直立。香猪躁动不安，‘哼哧哼哧’喘动鼻翼。笼中大白鹅顿失优雅，干脆伸长了脖子高亢叫鸣。

    “车队就地歇息。”龙颉听到叫嚷声，举手吩咐众马夫：“大家停下来，先喝点水……当然也要给它们水喝。”

    趁此停留，老迈的灰袍巫师扬鞭打驴，终于赶了上来。国师座下的矮驴子难比骏马脚力，因此总是被队伍远远地拉下。

    “殿下爱民如子，有仁者之心。”老巫师喘着粗气，凑近跟前欣慰道：“应知行路艰难，王者当了解民众的饥渴困乏，懂得适时歇止。”

    对于行路之苦，身居宫廷的殿下早有心里准备。眼下这趟远行才刚刚开始，去往西域的道路遥遥漫长，势必会遇到高山危阻，险滩激流。昨日尚在宫中闲庭漫步，耳闻宫女传言西域美景。骊戎高岭、枫林圣地、孤峰、星河谷，想来处处皆是风光无限。今后将要相伴秋雨冬雪，化为巡行者脚下的艰难行程。

    “老师，我还是有些搞不懂耶。”龙颉念及事情原委，仍自有些埋怨：“既是剑师已经铸剑成功，为何不是她来中都城敬献神剑……而非要我等劳师动众，万里迢迢赶赴西域之地去求剑。”

    “白鸟传信如此，亦是剑师本意。殿下为得神剑，需知心诚则灵。”老巫师伸手捻须笑道：“更何况，我们此行一举多得。不仅为求神剑，也为西域诸邦远离中都，那里的人民需要我们去联络感情。”

    “好吧！我算是明白了……。”龙颉殿下只得打趣道：“看来我们不仅要学会倾听民众的呼声，也要善于听取一只鸟儿的建议。我们不仅要结好河域地各族部落，更要结好西域各邦的贵族统领。”

    “如若其然，可保天下太平。”老巫师‘哈哈’大笑：“殿下年少聪敏，深得治世要理。再待拿到玄铁神剑后，必将成为中州世界最有力量的王者。假以未来时日，执剑掌控朝纲。必不负万民期望，不负我王重托。”

    国师总是不失时机，对小殿下施以善意提醒与积极鼓励。龙颉殿下毕竟涉世未深，且在他这个年纪承担了本不该有的诸般压力。姜王日渐垂老，有意把传位之事摆上议程。殿下年少，德名未立。若想让河域地各族部落首领及四方贵族们俯首信服，最好先来做件极具象征意义的事情。

    不几日前，老巫师遣派的白鸟信使飞回宫中，传告了神剑铸成的喜讯。众人为此额手相庆，紧紧围绕在龙颉周围欢呼雀跃。朝堂一众皆喜，只有殿上姜王保持住惯有的冷静，详细询问了有关铸剑事。

    “我认得剑师大人，十几年前曾与他攀谈甚欢。藉此了解到剑师大人想要为国为民而铸剑的宏愿。”姜王感慨完毕，疑惑问道：“可现在这只鸟儿说什么……铸剑者实为大河之女？”

    “白鸟传讯，河之女借天风入幽谷，铸成玄铁神剑。”国师起手回禀：“因此，江湖传言不虚。”

    “这位大河之女究竟谁人？”姜王问道：“她为何会接替剑师铸剑？我们却无从得知消息。”

    “河之女应为剑师之女，继承了乃父的夙愿。”国师复告详情，上前一步谏言：“听说她在剑成后未作停歇，将要携带神剑去往星河谷。老臣虽已年迈，惟诚心尚在，愿意陪同小殿下西行求剑。”

    “父王在上！儿臣愿听从国师安排。”龙颉为得神剑，没有任何犹豫。

    “本以为是剑师铸剑，不曾想功成者为大河之女。”姜王望着儿子，直白劝告道：“如是这样，吾儿可要小心。需知好事多磨，佳期难遇。既生周折，莫怕辛苦。此番求剑务必虔诚待礼，多陪个笑脸。我至今还能记得那女孩，好像很不好说话的样子……若把她招惹烦了，真的会动手揍你。”

    龙颉殿下闻听此语，深深蹙眉，表情极度严肃。他还未能领会来自于父王的肺腑忠告，这也是求剑成败的变数所在。

    老姜王言语事出有因，只是小殿下已不太记得幼时发生过的某件事情。十三年前，在中都城外的轩辕古树下。他因为贸然出手抢夺剑师之女的胸前佩玉，屁股上挨了女孩的一顿好打。

    现如今，龙颉殿下已经长大。初具王者气度，行走在求剑的路上。他的身边几乎所有人都已认定，玄铁神剑对于殿下而言非常重要。但却无人知晓，那枚同心玉的作用竟是更加重要。由此推想甚奇，当年的幼童可能非止顽皮，着急要把玉佩争抢到手。或为冥冥之中，还有轩辕树神发出的紧急暗示。

    世间凡蹊跷事，从来都有原因。

    秋雁南飞急，长风送万里。距中都城外万千路遥，蛮疆与中州连接之地。两界山脉连绵峰起，犹如巨大屏障，隔断内外通途。高峦叠嶂，奇峭险峻。弱水希声，猿啸哀音。雄关巍巍屹立，竖起铜墙铁壁。关隘上，守关将士未敢有丝毫懈怠，目光如炬注视着远近情形。

    山雨欲来，天空乌云堆积，这是风暴来临前夕的短暂安宁。

    重关据守前沿，最先能够感受到危险气息。近日流言四起，游侠在南方诸城奔马疾驰，往来各地传递急讯。报传蛮疆大军未动，开路者已经伪装潜行。他们混杂在过关的人流中，绝对形迹可疑。其中有个身披斗篷的顶级刺客，如幽影般时隐时现，难以查寻。他就是最危险的敌人——效忠蛮王的影子杀手，号称死灵剑士。

    关于死灵的来历，人们众说纷纭。有人说，他是蛮王用法术操控的阴魂，擅长隐身在黑暗中，杀人于无形。还有人说，他是转生复仇的恶魔，积压着前世带来的怨念。恨比天高，仇似海深。此番目标明确潜入中州，伺机而动必要致敌死命。

    事略繁多，话述简明。再说子重拜别恩师及众人，独自提着浑天棒离开落霞山境地。既踏入江湖，不免披星戴月，风雨洗礼。于路之上，他也留了个心眼，暗中探察路途行人。总想着若有机缘巧合，半道之上能与伟大剑师来个偶遇，也好省却许多精力。

    沿途虽有路人众多，年长健行者亦不在少数。然则风隐者选定目标后，不声不响尾随查看。最终观得属意对象的形神气质，皆落凡俗之品。不禁难掩心中失望，仰天长叹几声。当即作罢念想，转脚飞快，折身去往乌岩山，欲向宫中能人讨教经验。

    这日晌午，子重来到灵月宫外。他轻手拍打落尘，整理衣冠。移步走近白石围栏，先要来拜拜殿门前的凤凰古松。不打眼处，因瞧见这棵原先充满力量，本是战神象征的古松树。如今怎么看着都像在扭捏作态，变得婉约清奇，当下已觉骇然。忽然又想到自己来时急切匆忙，忘带了礼物。接下来却要如何面对宫里的一群大小侍女，不由更觉窘迫。

    风隐者正自踌躇，殿门已然打开。门内当先狂奔出一人，身形婀娜，好似娇莺迎风舞飞。步履轻快，赤脚踢踏木屐作响。此正是与他心有灵犀的胞妹，‘咿呀呀’高叫着冲了过来。

    “子重哥哥哥哥……我就就算得你要来！！”

    风隐者松开眉结，舒展胸怀，上前一把抱住素月。再使劲把她提溜起来，开心玩转了好几圈。兄妹俩久别重逢，才得欢聚。灵月宫内紧跟着又跑出一人，同样也是大呼小叫：“子重来了……子重来了！”

    子重慌忙放下素月，抬头望见吟风侍女。既是见着师姐，刚待合手施礼。孰料一时间欢声雀起，整个殿堂轰动。又有更多的白衣侍女鱼贯而出，个个纤手玉指，笑语盈盈。就这样场面，最令风隐者感到害怕。每回俱是如此，只好陪笑众人。

    “子重，你是难得下山，来这里看望我们。”吟风师姐快步跑过来，牵手笑道。

    “请师姐勿要怪罪。”风隐者略微用力，也没法挣开手。因之未能施礼，局促不安道：“平日山里修行，鲜少出游。今日匆忙到此，我却不及伯炎师兄半分细心，全然忘记给师姐妹们买礼物。”

    “千万莫说见外的话，你能来就好。”吟风言语开明，极是善解人意：“你看看……姐妹们只要见了你就很高兴。”

    风隐者唯唯诺诺，连连点头称是。他随即被吟风和素月两个牵着，又被一群白衣侍女簇拥着，押牢子般地进了正殿大门。

    殿内香风环绕，花气袭人。子重感到头晕目眩，更觉恍惚无助，只得把求救的眼神望向神龛上供奉的月神娘娘。于是乎，他又看到月神娘娘的金面放光，竟好似也含有万种柔情蜜意。他亦晓得娘娘怀中抱着的那个呆萌兔子，实则是个被降服的勾引人的妖精。

    一行人拉拉扯扯，欢声笑语经过正殿，转至客殿。侍女们这才稍显安静，垂手分列两旁。风隐者得以手脚放松，见过灵月宫主，行拜晚辈之礼。宫主与他还礼，问明来意，双方言谈正事。

    “落霞山上，可谓是古木开窍。”灵月宫主说道：“林隐大师毕生行修登天妙法。若没有修得十二分的通透，也不会委派你去寻访剑师。”

    “叫我说嘛！大师真是做了件天大的好事。”吟风侍女一反常态，不再有平日里温婉贤淑的仪表，只顾张口笑道：“隐士喻言修身之法，需常思智慧，善积功德。以助人之乐为乐，方能求得自在往生，登临极乐。我观子重少小努力，勤结福缘。今日此行，领受重任。若能保得剑师路途顺利，心想事成。必定是大大的功劳一件，远胜过百件功德……登天有望，子重加油！”

    风隐者至此，尚未能领会二人话中含意。亦不知吟风师姐何故失去矜持，欢畅展露笑颜。两旁的侍女们俱都掩口窃笑，并且神情暧昧。严肃的隐士不由暗暗揣测，或许是灵月宫的女人们天生爱笑。即使她们对着青灯古佛念祷词时，不经意间也会失声笑语。

    “回复宫主娘娘，回复众位师姐妹。”风隐者耐心等待众女笑完了，方才合手禀告：“可惜在下无能，辜负山人重托。既已行走江湖数日，无奈茫然惶顾。因找不着哪个人是伟大剑师，心中万分焦急，不敢再有任何耽搁。现下特来请教宫主娘娘及各位有能耐的姐妹，为我指点迷津。”

    “子重，你说这话好生奇怪？”灵月宫主不解发问：“你与素月一样，生来就是个观星者。任凭前路迷茫，自有天机星指引方向。剑师在幽谷铸剑成功，已然踏上西行之路。若素月能够看清，为何独你会看不清？”

    “弟子愚钝，虽时常见有暗夜星光，却一直迷离徘徊天际。若隐若现，始终指向不明。”子重深感惭愧，据实相告。当然，他还没有提及伯炎戏言。但就目前为止，仅凭直觉判定，真像是在被星光莫名耍弄。

    “素月，你哥哥……？”灵月宫主愣住，转首问起爱徒。“他这是……？”

    “哥哥哥……修行太深。”素月吐了吐舌头，弯腰指了指心口：“喳喳喳……他他心塞住了。”

    “哦！是这样啊！”灵月宫主若有所悟，转头告诉风隐者：“子重，你需要把心打开，星光才会为你指引明途。”

    “我……？”风隐者手捂胸口，仍是一团发懵。素月的话中玄机以及灵月宫中的灵气，还没有被注入到落霞山木头人的身体里。

    “子重，你可莫要发懵。”吟风侍女细心观察，思索其中症结所在：“我且来问你个问题——你看自你进门以后，为何每每提到剑师时，总要说是伟大的剑师？你还要那么恭敬地抬起双手，与肩平齐，弄出个很一本正经的样子。”

    “我说……伟大的剑师？”子重脱口而出，果然下意识的齐肩平手。这是在效仿林隐大师的姿态，以隐士之身对梦想践行者致以最崇高的敬意：“师姐，难道我不该这样称呼剑师老前辈吗？”

    “剑师……老前辈？原来你到现在还没闹清楚剑师为谁？”吟风侍女恍然明白：“子重呀！我之前有没有跟你提起过名玉，就是大河之女。”

    “谁是名玉？师姐，你到底在说甚么？”风隐者顿时紧张起来，瞬间感觉到背后汗毛竖立。坏了！伯炎戏言成真。俏皮的姑娘，星星眨着眼睛。吟风师姐说的什么大河之女？她真的有提起过吗？噫！即使从前有过提起，然那些与修行无关的事情，恐怕自己并不会在意。

    原因查清，殿内所有的侍女们都在开怀大笑，就连灵月宫主也不能例外。素月侍女手速飞快，‘劈里啪啦’地拍响巴掌。当言语不足以表达内心的快乐时，惟用行动来作最好证明。子重哥哥逃不掉了！他一定要迎难而上！为哥哥的勇气喝彩！落霞山赋予他神圣使命，灵月宫点化他的修行。

    “子重，快快去吧！”灵月宫主忍住笑，郑重言道：“剑师此行会遭逢磨难与困厄，她需要你的帮助才能走完这趟历程。星光恒聚，你们将在日落河畔相遇，从此同心共结一段生命的旅行……。”

    “遵宫主娘娘令！”风隐者慌忙俯首领命：“事不宜迟，弟子即刻告辞。”

    “等下，我另有话说……。”灵月宫主不停气，紧接着又道：“我总还寻思着河之女的铸剑起因——就好比人生匆匆，如羁旅过客。有心人儿即便是经历最长久的等待，换来的也未必是最长情的陪伴。盼只盼相处有时，彼此从陌生到熟悉。若能最后看懂对方，看清自己，明了缘起缘尽的因果……这或许，才是你要承担的使命。”

    “我……是！”风隐者听命完毕，合手称是。刚待返身要走，忽然又被吟风侍女一把扯住。

    “等下，子重……。”临别时分，吟风不忘刻意叮嘱：“见面前记得把胡子刮干净。”

    “师姐，我记得刮过来着。”子重红着脸回应。

    “我看得到……。”明察秋毫的吟风侍女，察验得非常仔细：“别马虎，还要再刮干净些。”

    再有众侍女七言八语，又被耽搁了不少时间。宫主见状，好言劝止。风隐者庆幸得以脱身，脚步迅疾奔至大殿外。这才镇定抬头，仰望碧霄，所见光景果然大不相同。天空中日星同现，星耀白日。一道万丈光芒，遥指西行之路。

    耳畔传来长声嘶鸣，旋即闻听马蹄响动。子重转首相看，只见一匹照月银白骑由素月牵引至近旁。白马抖擞精神，银鞍分外显眼。马鞍后侧悬挂有沉重包袱，里面平平整整叠着干净的新衣，还有许许多多好吃的果子——全是吟风师姐的体贴关怀。

    风隐者装备齐满，更无逗留。举手竖起浑天棒，翻身上马。白骑四蹄腾跃，激起尘土飞扬。就此陌路行远，将要踏遍万水千山。

    灵月宫前，素月侍女不舍分别，急急地追跑出好几十步，把个不跟脚的木屐都给跑掉了。凝眸之间，离别的酸楚冲垮了相逢的喜悦。望着人马远去的身影，美丽侍女不由得眼泪汪汪。

    “子重哥哥，走得这样匆忙……他甚至都没有和我道别。”

    天高云淡，青山别远。小河水曲蜒流经数百里地，缓缓行至平野地带。水面上泛动轻波，河道变得愈加宽阔。岸边芦苇茂盛繁密，叶尖露珠在阳光下晶莹闪熠。

    走出峡谷森林的河之女，与神剑偕伴历经了一段艰难行程。凄冷雨夜，阴暗潮湿的林沼差点让她迷失方向。愁云蔽日，通天岭狭窄陡峭。周遭死寂的山岩嶙峋壁立，只留存一线生机。

    终至平野风轻，回望山路辛苦。骸骨夫人的灯下预言给了她莫大希望，但是藤箧却在行途中不慎掉落山崖，连同那急速旋转的竹枝风车。名玉姑娘当时悲伤注目，望着深不可测的崖底。无奈挥挥衣袖，宛若同古树村少年再度告别。

    出山寻到小河，又走过几天寂寞光景。夕阳下才见有炊烟袅袅，羊群四散在河畔吃草。这里未至江湖，关于河之女铸剑的传说，任由野地里几个追逐玩耍的乡童高声唱起。想是行吟者当年走过此路，早把祝福话语编成脍炙人口的歌谣，在各处村落广为流传。

    “这是大哥哥为我做的一切。”名玉闻歌暗想：“他就不怕变成骡子。”

    孩童们发现了带剑女子的到来，奔跑呼喊着回到村里报信。人们甚感意外，三三两两约集到村口。值此亲眼瞧见了河之女身背玄铁神剑，披着落日晖光，绰约独立在那处。这像是看到虚无缥缈的传说，终于变成触手可及的真实。

    “歌声随河水流淌，河之女带着心愿而来！”有个村中妇人欣喜道：“她人都到了，咱村里的小伙子们还在等什么呢？”

    人们聚拢过来，摩拳擦掌跃跃欲试。妇人的儿子在母亲的敦促下，最先勇敢上前，得以亲手摸摸玄铁神剑，再来猜猜河之女的心愿。年轻人苦思冥想许久，也不知道该从哪里入手。忽然，他注意到眼前的姑娘面色发黄，似乎没有什么精神。

    “我猜你肯定是饿坏了吧？”年轻人关心问道。

    “是的……我已经两天没吃到东西了。”名玉姑娘勉力站着，肚子早已饿得‘咕咕’直叫。

    “妈妈！我们不能这样！”年轻人挥舞神剑，大声招呼母亲：“她正饿着肚子呢！我们得赶紧给这姑娘弄点吃的。”

    于是，河之女在众人热情的引领下，急急来至妇人家中。丰盛食物上桌，饿坏了肚子的姑娘无法吃得硬菜，只能咬着小鱼干喝上几碗稀米粥，方才略略缓过劲来。

    “她不喜欢吃肉，还是对鱼有点兴趣。”围观的村民们轻声议论道：“当然，咱们都知道她是河神的女儿，怀着崇高的使命……她那个心愿即是神的旨意，俗人很难得知。”

    时近傍晚，又有几位游侠打此经过。他们听闻村中居民正在热议大河之女，便让人带路寻至妇人家门外。屋门开启，名玉姑娘循声望出。三位游侠齐身上前，依次报响名号。为首年长沉稳的称作是追日夸父钟亥，旁边神气豪爽的称作是八步赶蝉鲁连让，另有个年轻腼腆的称作是涂山燕子尉迟清。

    “诸位大人见上。”名玉双手叠放腰间，屈膝致礼：“家父在世之时，与游侠素有渊源。小女子也屡屡听得家父说起，我的曾伯父即是大河游侠李淮尚。”

    “李老前辈盛名已久，为我等晚辈所景仰推崇。”钟亥抱拳敬道：“他的前半生功绩显赫，曾护送大荒云使游历中州世界，并把玄紫剑完好送至东华城中。其后马不停蹄，又为铸剑事劳心劳力，成功说服令尊前往须弥寻访怙阳子大师。”

    在古树村的时候，剑师就对名玉说过这些往事。河之女现下重新听来，仍是免不了有些责怪，为之暗想：“曾伯父干得好事！父亲就是这样大义凛然地离开家乡，白让采玉姐姐在河畔苦等了十八年。”

    “李老前辈原本乃吾辈楷模。”尉迟清承续前言，话锋忽转：“可惜……他后来没能遵守游侠信誓，背叛了我们组织。”

    “那又怎样？李老前辈确是遇见了真爱，我认为这是个正确的选择。”鲁连让看似粗鲁，实则柔情：“当幸福来临的时候，没有什么能阻挡他追求幸福……游侠誓言也不可以。”

    “话虽如此，无可非议。”钟亥拍了拍老友肩膀，沉声提醒：“可是你也不要忘记，我们曾向河神明心立志……。”

    看到游侠们起了争执，河之女不由得暗暗窃笑。曾伯父的劫难，原是倒在了女人怀里。就这件事情父亲一直都在小心隐瞒，从来没有跟她提说过半句。幸而今日与几位游侠相逢有缘，居然对她的家事知根知底。这像是它乡遇故知，也让河之女觉得眼前的汉子倍感亲近。

    游侠们稍作争辩，适时即止，回过头聊到正事。恰逢天意巧合，有个载满货物的商队正从上郢出发途经此地，稍作歇息后将要去往遥远的白罗大陆。游侠们领受任务，先行护送商队至边城西岐。

    “大河之女，我们听说了你的事情。”钟亥抱拳说明来意：“你可考虑随商队前往西域，好过一个人奔波难行。”

    “劳烦诸位大人，颇为小女子费心。”

    有鉴于前番刚刚遭遇过狼狈窘境，倔强的姑娘不敢再逞强。当即颌首点头，愉快地接受了邀请。她随之想起江湖传闻，忙不迭解下腰间铜钱串，取出一枚铜钱递到钟亥手中：“我知道游侠的规矩，这是付给你们的酬劳。”

    几位游侠会心一笑，年轻的涂山燕子甚至面上露出惭愧笑意。钟亥接过小小铜钱，在手中掂量几下道：“好吧，成交！明日晨时，我们在村口等你。”