“那便言归正传。”
正说着，国王忽然大手一挥，无数细密曲折的电流从王座周围闪现而出，以迪斯特什的手掌为中心，向整个大厅飞速扩散。
偌大的宫殿厅堂四处都传来了齿轮运转声，四周墙壁移位，地板与天顶则开始转动，红绒毯由台阶底部一路铺陈到正门前，极繁精美的天顶浮雕从宫殿的圆顶上翻折而出，昏黄的烛火光被燃着的金火盆与奢华的秘法燃料吊灯替代，两排史话金雕塑自地下凹槽旋转而出，类罗马装饰柱紧跟其后，流银泉水从两块银质地面涌出，向上倾泻，于天顶浮雕刻画出的喷泉聚拢，而后凝成如绸缎般的礼带，贯穿厅堂的始终，再分别于罗马柱两侧遁入银质地板，形成循环……
只是须臾之间，原本昏暗空旷的大理石大厅，顿时变得奇异璀璨、极尽堂皇。
就算是地球上有史以来，皇家宫殿最穷奢极欲的巴洛克洛可可时期，同巴别尔眼前目睹的一切装潢与设计相比，也依旧黯然失色。这实在可谓物理意义上的真金流银。
“巴别尔，虽然你并非布拉泽公民，却在得知偷渡入境实为触犯布拉泽律法后明知故犯。无论如何，活罪难逃——但仍可戴罪立功。你务必协助并全权听从于先知安排，为自己争求将功补过的机会。”
巴别尔很快从宏伟的景观里收回注意力，手臂搂在胸前，微鞠一躬。
“话又说回来，作为我个人，我很赏识你的气魄，不要让我和先知难办，流民。”
“好，谢谢。”他点点头。
国王被他的幽默逗笑了，似乎并不在乎细枝末节的礼仪。而一旁的侍卫则一个劲地冲巴别尔使眼色，让他加上敬称，但这次他没有照做。
“我姑且一问。”
迪斯特什单手托着腮，翘着腿，放松地斜倚在王座上。例行公事的枯燥时间结束了。
“你不远万里来到奥普拉，来到布拉泽，甚至不惜触犯死罪，究竟是所求何事？”
“达成我的目的。”
国王兴致勃勃：“哦？那么你的目的、你的愿望，是什么？”
“治愈血液病。”
巴别尔瞟了先知一眼，她正从流银缎带里切下一片样本，塞进腰包。于是他收回视线。
“血液病？”骑士有些诧异地插话。
“血液病。”外乡人给以肯定的回答。
“你到狄露威姆来，为的就是治病？”
“是，否则我该有什么更宏大的愿望吗？”
“噢，不，这很好。”骑士轻笑两声，“但记得，先生，人世间一切愿望最终都会以某种扭曲的形式达成，无一例外。”
巴别尔侧过身看着他，一言不发。
这时，国王的脸上带了点严肃的神情，突然话锋一转：
“恩别拉赫，神龙见首不见尾，艾弗利亚找了你好些天。守门的士兵都跟他说了，立国庆典开张那天，是你把他们打晕了，他们才把巴别尔放进城里。你还有什么想补充或辩解的？”
他的手指一下一下敲着石制的王座。
骑士回道：“我想补充。”
国王示意他继续。
“不是打，是撞。”
他敲扶手的手指停了，在骑士与巴别尔之间转着打圈：“你负责护送他出入毒森林。”
又转向一旁开小差的安德娜：“他们是你的了。”
巴别尔从回忆里抽出身来，但无奈感被从脑中的情景带入了现实。
彼时，他、先知与骑士三人已经走出了侧殿，又走出了王廷，在狄露威姆一个侧城门前，做最后的物资行程确认。过程中，与他们一同待在侧门的还有一队骑士，根据整齐划一的打扮看，似乎都还是新兵，正忙前忙后搬运粮草，装车出城，运给南线战场。
先知到库房去取了些东西，刚刚回来，一见到她，巴别尔便问道：
“安德娜，我们真的有必要一起出发吗？”
“是的，为安全考虑。”
“这条路我走过一次，不会遇到什么危……”
“别谦虚了，教授，你的高调登场早在顶沼传的人尽皆知咯。”骑士突然出声嘲讽。而如果不是坐在一堆木箱子上，边耍玩铁剑边说，又像真心实意地替巴别尔着想。
“……或许如此，但我需要纠正你一点，我不再是教授了，你该换个称呼。”
“噢、这种事我当然知道，不然也不会这么称呼你，教授。”
“停！打住，要拌嘴你们在路上有的是时间，不急于现在。”她及时制止了另外两人或许即将展开的唇枪舌战，补充道，“不只有布拉泽的医学研究院一派对你感兴趣，你能明白我的意思，类似情况你应该遇到过不少吧？”
“头一次对奥普拉有了归属感。”
“哈哈！你真是幽默！”
铁剑被骑士一下扎进了木箱，他借力支起身，跳下箱子堆，在巴别尔不置可否的目光注视下，向他张开了双臂走来。
“我越来越对我们这趟旅途迫不及待啦。”
又在隔着一段距离的位置停下。
“最后，你们要带上这个。”先知递给巴别尔一个卷轴，“为了方便联络。”
“这是？”他打开卷轴，里面空空如也。
“这是一种秘法道具，只有……”
“嘿！新兵，没错，就是你！”骑士打断了先知的说明，高声叫住了一个搬送草料的驻城远征军士兵，又冲他勾勾手指，新兵便立刻一路小跑过来。
他跑到骑士面前站直，行了个军礼：“长官，有何吩咐？”
骑士扯过巴别尔手里的卷轴，抽出轴承藏笔，写了一段字，在二人不解的注视下，把卷轴拍在士兵胸前：“写了什么，读出来。”
“是！”他又行了个礼，“‘休假通知’，‘敬告洪水小队诸位将士，从明天起进行为期一周的带薪休假调整’……长官，真的吗？”
“我什么时候骗过你们？”
“呃……经常。不、没有！您向来直言不讳。”
“说的不错。”一条状似腕足的黑雾延伸出来，抽走了士兵手里的卷轴，并用它敲了他的脑袋，骑士转过身不再理睬他，新兵困惑地挠挠头，最后识趣地转身归了队。
“来，教授，有劳你再读一遍。”
巴别尔抬眼盯着骑士的头盔，迟疑地接过卷轴，随意扫了一眼，忽然定睛一看，顿时恍然大悟：“原来如此。”
纸上写着的是他们二人的出发时间与此行目的，和方才士兵读出来的内容毫无关联。
“一种加密手段？”巴别尔问。
“没错，感谢你的示范，‘长官’，直观多了。”她一边对骑士道谢，五根手指一边倒着捏合在一起，朝他比了个泰坦斯的脏话手势，“除了提前录入的持有者信息以外，其他人读这张卷轴时，只会看到毫不相干但是他们本身此时渴望的内容。一般用来加密克拉法琳宫的机密文件。”
“而经过我的改良，现在已经彻底实现了多张卷轴之间的内容互通，且不受距离限制。也就是说，你们所写的文字会实时浮现在我的卷轴上，反之亦然。”
“很方便。”
“但假如这两重保险都不奏效，你们也要做好惨遭人体实验的准备哦。”她用平静的语气说，“据我所知，被驱逐出城，得到奥尔梅克收留的劣迹学者不在少数，手段不光彩，而且残忍。”
半天前的一幕幕画面在巴别尔脑海里划过，他边想着，边哈出一口白气，太阳快下山了，风雪已经逐渐急了起来，他们在雪原当中埋头赶路，两只黑色的靴子在他的视野里交替出现。
“你不怎么说话，是不是？”
护送他的骑士走在前头，声音却未被呼啸的冷风阻断。
“不完全是。”巴别尔回答，他几乎听不见自己的声音。
“完全不是，你在侧殿的时候话可不少。”对方却听见了。
“……”
沉默。
“来吧，教授，说点有趣的。”
他低头想了想：
“我养过一只狗，有天下了大雾，它在草地上狂奔，最后消失在雾中。不知道过了多久，一群人从雾中走出来，他们端着枪，而后抬枪射击。”
“射向你？”
“射向另一批士兵。他们在那里交战。”
“你的狗去哪了？”
“死在了雾里。”
“那个地方叫什么？巴尔的摩？”
听见这个熟悉的名词，外乡人慢下了脚步，抬头看他。
“那不是属于奥普拉的地名，你怎么知道？”
“噢，我知道的可多了，譬如你曾是个捷克布拉格的数学教授；譬如你曾在战争时期被抓进某个国家的地下研究所，在那里受尽了折磨；再譬如，现在，你的脑子里空了好几块，我是指，你丧失了不少记忆。”
他盯着骑士，沉吟片刻：“确实如此。”
巴别尔本该惊叹于对方所掌握到的信息过于具体明确，似乎对一个理论上完全不了解的星球了如指掌，但他却表现得格外平静——因为骑士所说属实，从初入奥普拉以来，巴别尔的大脑曾持续混乱了近一个月，这段时间他的的确确丢失了许多的记忆。此后，在残存的记忆碎片中，他东拼西凑，为自己捏造出了一个或许客观又或许理想化的过去，童年美满幸福，生命却过早地被顽疾蚕食，死后才落入面前这个新世界。
而最令人啧啧称奇的是，恩别拉赫口中关于他的两条信息：他在布拉格教过数学，在某场大战里受过人体实验之苦，犹如两块拼图，正好补齐了他残损的一处记忆。
——我并非英年早逝后才重生在这片大地上。这四百年来，我无法触及真正的死亡。
巴别尔再次沉默了，没人再说话，暴风雪推着苦行之人继续上路，没人停下脚步。
不知过了多久，怒风吹尽，一棵巨树赫然显现在二人眼前，抬头看去，在能见度较低的雪天里，让人产生树干直插云霄的错觉，似乎近有百米高。
整体看上去，巨树粗壮的茎干一分为二，分别按不同的角度朝着同一个方向螺旋向上，仿佛两名跳着弗拉明戈的巨人舞者在生命尽头相拥，灵魂散去，肉体枯竭风化，遗留百年。
“啊，这棵奇形怪状的大树居然在这儿？”
“来时没见过。”
“当然，因为这是另一条路，一条捷径。”
骑士细长坚硬的腿甲插进雪地里，站定原地，抬头看去，鲜红的披风在疾风骤雪中极力翻飞。
“这棵树扎根在这片雪原里几千年，那时这儿还不叫斯卡洛兹娜雪原，而是雪地人的朝圣地，萨枯里格。”
“雪地人？”
“绰厄尼斯人，亘古冻土的原住民，黑龙族群灭亡前，对其降下诅咒，其子其孙，体内都流淌着黑夜之血，皮肤犹如树皮干枯，生来就被普世所排斥。听起来真是个好故事，对吧？”
骑士转过身，面向巴别尔，后者则对他投以不赞成的目光。
“他们的一整块陆地每隔25小时便会上升到顶沼来，这段时间内气温回升、日照充足，这棵树也就因此得以活了下来。”
“但最后还是枯死了。”巴别尔补充道。他仰起头来，观察巨树干枯的枝杈。
“没错。啊，真是很久以前的事了。”骑士单手支腰，继续说，“晕轮死斗爆发前，极寒之地的人类还没死绝，他们视它为圣树，将它命名为‘拥舞至死之树’。”
“听起来相当浪漫主义。”
“我也这么觉得。那群受诅咒的孩子，在那个静待末日莅临的下午，终于摘下了披在身上的黑斗篷，露出真容，相拥、共舞，直至死亡降临——”
他一时兴起，张开双臂，黑色的烟雾顷刻间从盔甲缝隙里大量涌出，在风中扩散、向上腾飞，不一会便包裹了整棵巨树干枯的枝杈，在原本光秃秃的、了无生气的树冠上，凝成了数不尽的黑色叶片。
正在这时，风雪彻底停了，日光自厚重的云层缝隙处倾泻而下，穿过颗粒状的黑雾“叶片”，将斑斓的色彩投映在煞白的雪地之上。置身于斑驳影错的雪地，他们仿佛置身于上千年前，那个绰厄尼斯人围绕巨树歌舞的晌午，雪霁初晴，人们直面末日，拥舞至死。
面对此情此景，巴别尔则陷入了沉思。
——一千多年以前的晕轮死斗，究竟发生了什么？