次日，田明亮醒的偏早，来到会客厅时，只见刘明颓然坐在那里，似乎灵魂已经出窍。

    “刘老先生，可是为贼军围城而担忧？”田明亮关切地问。

    刘明振作精神，淡然道：“军不像军，官不像官，边军作乱，尤甚匪徒，乱世已至也！”

    “老先生何必如此感伤？”田明亮劝慰道。

    刘明继续感慨道：“孙先生常教导老夫，无论乱世盛世，弱肉强食，方是根本。而老夫以为，正义方是根本。如今看来，孙先生真是一语中的也！田公子，如今形势，你以为该何去何从也？”

    田明亮愣了一下，思索片刻道：“在下才疏学浅，不敢妄自尊大。然，在下以为，边军虽勇猛残酷，但毕竟多数是难民投军，各自怀着求生存、求富贵的目标，不是一条心，而是六百条心。要瓦解贼军，还得从内部找到突破口也！”

    “突破口在何处？”刘明眼睛一亮，急切地问。

    田明亮继续分析道：“在下逃离边军之际，王国已开出许多空头支票。据在下猜测，以王国的脾气，这些承诺应尚未兑现。今金县已凑军饷六千两，又兼抄没县衙数千两，边军银两空前充足。如此，士兵期望值空前，若王国仍不发放饷银，士兵之积怨亦可能集中爆发也！”

    “那以公子之见，王国会否发放饷银？”刘明急切地反问道。

    田明亮坚定地说：“不会！余观延绥边军之行径，王国自始至终就未曾真心想过，要进军直隶拱卫京师也！今其夺取金县城池，想来是因金县地处边陲，朝廷鞭长莫及，他欲在此坐拥自大也。”

    “田公子是说，王国要反？”刘明追问道。

    田明亮点点头：“王国之行军路线，并非进军，而系逃跑也！进军是为朝廷卖命，尚且没有军饷。逃跑可以烧杀抢掠，还有军饷军粮，如今更是不费吹灰之力，即占据一座城池，何乐而不为？”

    “那公子何以断定，王国不会发军饷？”刘明更加疑惑。

    田明亮分析道：“王国此人，老谋深算，心狠手辣。这些边军多数是难民，眼界浅，若是发了饷，必然作鸟兽散，各奔前程去了。而留在军中，起码能有饱饭吃。所以，从一开始，所谓的军功，所谓的饷银，都只是一个幌子，永远不可能兑现！”

    “老夫明白了。现在，我等要设法点燃边军内部的引线！而这一引线，便是饷银！”刘明有些激动地说，“田公子可有高招？”

    田明亮如实说：“在下尚未想到可行之策也。”

    “实不相瞒，老夫已安排家仆三人投军，系老夫安插的暗子，或可利用也！”刘明低声道。

    田明亮有些惊讶，真没想到，这刘明还安插了卧底进入边军。

    刘明继续道：“让此三人在军中挑拨离间一番，煽动士兵要求发饷，也许会有所波动也！”

    “即已投军，老先生如何沟通？”田明亮疑惑不解。

    刘明解释道：“老夫自有办法。”说着，吩咐道，“且备二十坛好酒，牵一头肥牛，某要去城卫军营地犒劳边军将士！”

    须臾，家丁禀报已准备妥当，刘明骑着马，带着四个家丁，牵着牛，拖着两车酒，每车十坛，都是二十斤装，朝城卫军营地而去。

    城卫军营地与城门、县衙构成一个品字，分列在金县县城的三端，几乎呈等边三角形，距离三里左右。新投军的金县新兵，均在城卫军驻地接受训练。

    到得营地，边军已结束操练，正在就地休整。两个士兵拦住去路，厉声斥责：“军营重地，不可擅闯也！”

    “军爷日夜训练，颇为辛苦，老夫备了薄酒几坛，耕牛一头，以犒劳各位军爷，还请笑纳！”刘明笑呵呵地说。

    伸手不打笑脸人，何况刘明还带了厚礼，两个卫兵笑着接受。

    刘明笑呵呵地说：“老夫的侄子名叫刘二，投了边军，在此地训练，不知可否探望一番，说两句话就走，绝不打扰军中训练！”

    “军中明文规定，将士一概不得与金县百姓交流，怕是……”士兵正色道。

    刘明塞了两块碎银在两个卫兵手中，“求二位军爷行个方便！”

    卫兵喜笑颜开，一人继续把守，一人去通知刘二。

    须臾，刘二过来。刘明意欲拉他到一旁，悄悄叮嘱，卫兵迅疾制止：“二位有什么话，就在此说！”

    刘明皱了皱眉，但很快恢复正常，故意压低声音，装出神秘兮兮的样子，语重心长地说：“刘二，边军赏罚分明，如今饷银充足，听说要给士兵发饷！你需勤学苦练，多立军功，饷银自然少不了你的！”

    “知道了，伯父！”刘二憨憨地点头。

    刘明又叮嘱道：“此乃老夫打听到的内部消息，切莫告诉旁人，新投军的人员众多，尔需占得先机，早日在军中崭露头角也！”

    “知道了，伯父！”刘二再度憨憨地点头。

    刘明对两个卫兵拱手施礼，告辞道：“多谢军爷开恩，老夫告退！”

    看着这个老头子的背影，两个卫兵有些忍俊不禁。一人嘲笑道：“发饷银？我怕你是在做白日梦吧！”

    城卫军营地的统帅是张宇，听闻有人犒劳，心生疑惑，但这活蹦乱跳的耕牛，和满坛满坛的酒，实在是太有诱惑力了。

    他当即命一个士兵逐一偿了二十坛酒，确认无毒，顿时大喜，传令下去，午后加餐，并令将士宰牛烹饪。

    很快，营地的伙房飘来牛肉的浓香。从午时开始，三百将士开怀畅饮，十分热闹。很快，就有士兵酩酊大醉。

    刘二找到另外两个同伴，悄悄合计一番，开始到处散播消息——边军今日晚间要发饷。一时间，这一消息快速散播开来，士兵们一个个如同打了鸡血。

    刘府。午后。刘明正和田明亮、孙菁二人聊天，一个家丁进来，颤颤巍巍汇报：“老……老爷，边军在城门口盘问出城者，抓住了吴老爷家丁一人，从他身上搜出一封信，乃是……乃是老爷墨宝……”

    刘明脸色微变，严肃地说：“边军有何动作？”

    家丁更加恐惧，噗通跪在地上，禀报道：“边军说，让老爷天黑之前主动前去受死，可既往不咎也！”

    “知道了。”刘明淡然道，“吩咐下去，即刻备一桌好菜，好酒也备一坛！老夫打猎时常骑的马备好，梳洗干净，喂饱了！”

    家丁领命退下，逐一吩咐下去。

    孙菁焦急地说：“刘师兄，不若联络乡绅，整肃各家之武丁，在此汇合，固守宅院也！”

    “城内实为散沙一盘也！”田明亮分析道，“今城门边军由李自成统帅，在下与其是故交，不若在下前去求个情，兴许他能给在下几分薄面！”

    “二位不需多虑，老夫自有应对之策！二位且休息片刻，老夫到后院办点事。”刘明说着，独自进了后院。

    后院的一个小屋里，供奉着刘明祖人的牌位，还有兵器架。

    刘明穿戴一身软甲，从兵器架上取下一把长柄大刀，祭拜了先祖，仆人已准备好饭菜，进来请他用餐。

    他叮嘱仆人，把田明亮和孙菁二人抓起来，关进各自房间，严加看管，不得离开半步。

    很快，尚不知情的田明亮二人，被十几个强壮的家丁抓起来，反锁在了各自的房间，门外和窗外都有专人把守监视。二人的房间只隔了一堵墙，此刻均是破口大骂，却无人理会。

    孙菁大骂道：“尔等蠢货也！刘师兄恐要只身赴死，尔等不思阻拦，却将我二人囚禁，还不速速放我们出来！”

    “刘老先生平日待尔等不薄，然当此危难之时，尔等将我关闭起来，任由刘老先生意气用事，简直胡闹！”田明亮也责骂道。

    刘明爽朗大笑道：“你二人且消停片刻，老夫去取贼军项上人头，去去就回，何足挂齿？”

    “老先生此乃无妄之举也！”田明亮争辩道，“边军把总李自成，骁勇善战，老先生断不是对手，不可白白送命！放我出来，我能说服李自成！此人系在下结拜兄弟！”

    刘明叮嘱道：“田公子，老夫别无他求，只拜托公子莫要意气用事，全心全意护孙菁周全，送她回到孙先生膝下，老夫才不妄为学生也！”

    ……

    接下来，刘明不顾田明亮二人的叫骂，饱餐一顿，跨身上马，孤身一人朝城门口而去。

    而那些忠诚的家丁，也是毫不动摇，死死看守。田明亮和孙菁，急得如同热锅上的蚂蚁，却也只是徒劳。

    街道上，刘明的背影，有着迟暮英雄的沧桑，亦有孤身赴死的慷慨，和敌虽千万人我亦勇往直前的孤勇。

    夕阳西下，天边的晚霞如血，金县弥漫着死寂，满街上见不到一个百姓，连偶尔出现的野狗野猫，都谨小慎微。

    一人一马大摇大摆朝城门口而来，正是七十五岁的刘明，长刀拖在地上，发出铿锵之声，也是这座县城唯一的硬气。

    但凡守城，都是守的城外，这支军队却是守的城内，颇有几分滑稽。

    刘明一边策马前行，一边用嘶哑的声音大吼道：“边军围城，滥杀朝廷命官，强征爆敛，祸害我金县百姓，今老夫刘明赴死一战，不求斩敌一兵一卒，只愿唤醒我全城之青壮，武装起来共同御敌也！”

    他的声音如此沧桑，如此具有穿透力，却又如此弱不禁风。

    百姓纷纷关紧门窗，好像很怕这突如其来的声音。但在门窗之内，很多人都侧耳聆听，试图弄明白到底是怎么回事。

    刘明很快奔向城门，直奔守城的边军阵营，大声叫阵：“贼军首领何在？金县刘明，欲与尔决一死战，取尔项上人头，可敢迎战也！”

    边军哨兵禀报李自成，说一个老头骑马来挑战，自称刘明。李自成十分诧异，但也不敢大意，迅速披甲上马，迎着刘明而去。

    这个写下血书的刘明，李自成也曾粗略打听过，是个七老八十的书生，他先前传令让刘明来受死，不过是随便一说，有羞辱之意，他料定对方压根儿不敢来。哪里想到，这人居然真的来了，而且不是来求饶的，是来挑战的！

    二人在城门口对峙，刘明目中无人，再度叫嚣：“老夫乃金县刘明，尔系何人，速速报上名来！”

    “延绥边军把总李自成在此！”李自成虽然无视这糟老头子，但还是自报家门，叫嚷道，“你既一心求死，某今日就成全你！能死在某之刀下，也不枉你来这世间一遭！”

    “杀！”刘明扬起大刀，策马朝李自成袭去。

    李自成也不甘示弱，更不敢轻视，调整状态，亦是策马扬刀，飞奔向刘明。

    边军士兵纷纷助战，城内的百姓也渐渐探出头看热闹。一时间，议论最多的是，这老头子真是不要命了。

    转眼间，李自成同刘明已缠斗在一起，二人你来我往，亦攻亦守，大刀在空中频频碰撞，发出锵锵锵的鸣叫。十几个回合下来，完全看不出谁占优势。

    观众的风评开始调转方向，赞叹这老头子的彪悍，城内的百姓也开始在心里为刘明加油。这一刻，刘明俨然已经成为金县之脊梁。

    巡视至此不远处的王国，和随从一起停马驻足，看着这场意外的单挑，表情凝重而阴冷，陷入了沉思。他也没料到，这金县城卫军已被瓦解，居然还有人胆敢叫板边军铁骑。

    转眼，李自成和刘明已大战三十几个回合，依旧旗鼓相当。金县百姓也悬着一颗心，为刘明捏着一把汗。

    “刘员外好样的，杀死他！”不知何处传来一个加油助阵声，点燃了百姓心中求胜的激情。陆续有胆大的百姓叫阵助威。

    王国的脸色死灰般难看，拳头紧握，眼底闪过浓浓的杀气。

    李自成心中大惊，自己还真是小瞧了这老书生，自己逐渐用上九分实力，对方居然硬是没有落下风。

    他不敢再当儿戏，使出全力，猛然攻击，也不顾防御，招招直奔刘明要害。投军将近半年，除却当初挑战十强榜斩杀张军一战，自己鲜少遭遇强敌。

    又是十几个回合，李自成和刘明的脸上手上均已挂彩，马儿亦是未能幸免，鲜血汩汩，胡乱踢腾，二人强行压制着吃痛的马儿，继续酣战。

    “射杀暴民！”王国阴沉着脸命令道，如此简短，如此低沉，却充满力量。

    随行的三个随从纷纷搭箭上弓，拉成满月，嗖嗖嗖三箭齐发，射向无暇他顾的刘明。刘明正对着箭来的方向，三支箭统统射中他的胸膛，其中一支贯穿他的心脏。

    “贼军偷袭！”刘明怒吼一声，象征性地做了一个挡刀的动作，滚落下马，口吐鲜血。马儿失去控制，嘶鸣着围着战阵乱跑。

    残阳如血，晚霞无声。拍马赶到的田明亮和孙菁，刚好远远地看到这一幕。