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    入夜。

    虎牢关北面城墙上火把如常燃烧，巡逻兵按部就班地走动。

    但西段第四组到第六组之间，火把的间距悄然拉大了十步。巡逻兵的脚步也慢了几分，走到那段城墙时，有人打了个哈欠，有人停下来跟同伴嘀咕了两句家常，脚步拖拖拉拉地往前挪。

    看起来跟别的地方没什么两样。

    只是松了那么一点点。

    城垛后方的暗影中，两百名神机弩手无声蹲伏。弩机上弦，箭头朝下，呼吸压到最低。没人说话，没人动弹，连咳嗽都憋着。

    吴刚靠在一面城垛内侧，右手食指轻轻搭在弩机扳手上。

    耳朵竖着。

    等那一声“叮”。

    秋夜的风从北面荒原上刮过来，带着焦糊味和若有若无的血腥气。城外的荒原黑沉沉一片，什么都看不见。

    吴刚调整了一下姿势，后背贴紧城垛冰凉的墙面，让自己更舒服一些。

    可能今晚不会来。

    可能明晚也不会来。

    但他的手指不会离开扳手。

    ---

    城外五里。

    北狄大营边缘，一片没有点火的暗区。

    三十个人影从帐篷后面无声钻出来。黑色皮甲，脸上涂了锅底灰，腰间别着飞爪和软梯，脚上裹了三层羊皮——草原上猎狼时用的无声行进法，踩在碎石上也不会发出响动。

    哈赤尔站在营帐前，看着这三十人分成三组，朝三个不同方向散开，很快便融入了夜色里。

    身旁的副将低声问：“万夫长，今晚能摸到墙根吗？”

    哈赤尔没回头，声音压得很低：“急什么。今晚只是探路，不求摸到墙根，只求看清城墙上巡逻最松散的地方。”

    三天后，北狄帅帐内，一盏油灯将羊皮纸上的墨迹照得发亮。

    哈赤尔将羊皮纸往案几中间推了推，指着上面画的几个粗黑圆圈。

    “大王子，连着趴了三个晚上，彻底摸透了。”哈赤尔声音里透着按捺不住的兴奋，“虎牢关西段城墙，第四组到第六组火把，间距大得很。最要紧的是换岗，昨晚我的人趴在五十步外卡着点算过，足足有一刻钟的空档，墙头上连个鬼影子都没有。”

    耶律拔都盯着那张简图，手掌重重拍在案几上，震得茶碗乱跳。

    “好！清风寨这帮狗东西防得再严，人也有犯困打盹的时候！”

    一旁的呼延烈眉头拧成了死疙瘩，半晌才憋出一句话：“太干净了。”

    耶律拔都转头看他，面露不悦：“叔父这是长他人志气？”

    “按常理，大虞人前脚在正面吃了亏，后脚肯定把城墙守得跟铁桶一样。怎么会留下这么大的空档让你钻？”呼延烈摇摇头，“老夫打了一辈子仗，没见过这么敞亮的破绽。”

    哈赤尔当场反驳：“老将军，我的人可是趴在泥地里看了三个晚上！那些巡逻兵打哈欠、靠着墙根打盹，看得真真切切，这能是演出来的？再说，昨晚有个胆大的弟兄直接摸到了三十步内，趴了整整半个时辰，城墙根底下干干净净，连个捕兽夹都没有！”

    呼延烈张了张嘴，直觉告诉他不对劲，可又拿不出半点证据。

    “行了。”耶律拔都一挥手，直接拍板，“打仗哪有不冒风险的！哈赤尔，今晚你亲自带队，挑一万人摸上去。只要先登城头，这虎牢关就是个没壳的王八！”

    呼延烈见拦不住，只能叹了口气：“哈赤尔，带上撤退的号角，情况不对，立刻撤，千万别贪功。”

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    哈赤尔敷衍地拱了拱手，转身大步出帐。

    子时三刻。

    天上连颗星星都找不见，黑得伸手不见五指。

    哈赤尔带着一万精锐，分三路朝着虎牢关西段摸去。前锋五百人全挑的是夜行好手，换了黑皮甲，脚底板缠了三层厚羊皮，踩在碎石地上愣是没发出一点响动。这五百人腰里别着飞爪软梯，贴着地皮往前爬。

    哈赤尔走在中军，带着三千人持弓刀跟进。他盯着远处城墙上那稀稀拉拉的火把，心里暗自发狠。只要前锋把软梯挂上墙头，他这三千人就能在半盏茶的功夫内涌上去。

    城墙上。

    吴刚靠在城垛后面，两只眼睛熬得通红。他已经连续四个大夜没合眼了，全靠往脸上泼凉水吊着精神。

    旁边的小兵凑过来压低嗓门：“将军，您下去眯会儿吧，这里有两千弟兄们盯着呢，出不了错。”

    “滚回去蹲好。”吴刚头都没抬，手指在冰凉的弩机上无意识地摩挲，“今晚有戏。”

    话音刚落。

    “叮。”

    声音极小，极尖细。从城墙根底下的暗槽里传上来。

    别人听不见，但吴刚的耳朵早就竖得跟兔子一样。他猛地睁开眼，一把攥住神机弩的扳手，整个人瞬间绷紧。

    但他没站起来，只是转头对身旁的传令兵吐出一个字：“等。”

    城墙后方两百名弩手，齐刷刷地屏住呼吸，连个大气都不敢喘。

    城墙下。

    触发铃铛的那个夜袭手完全不知道自己闯了祸。牛筋线离地只有三寸，他膝盖蹭过去的时候，绳子只晃了一下就弹回去了。黑灯瞎火的，他根本看不见地上有东西，继续往前爬。

    在他身后，密密麻麻的黑影跟着往前涌。

    十息过后。

    “叮——”

    暗槽里又传出一声响，音调比刚才沉了一档。

    四十步！

    吴刚咬紧牙关，腮帮子上的肌肉鼓了起来。两百张神机弩已经全部平端，箭头隔着城垛对准了下方黑漆漆的荒原。

    “再等。”吴刚从牙缝里挤出两个字。

    远处的哈赤尔看着前锋已经逼近城墙，城头上的大虞兵还在晃晃悠悠地走路，毫无察觉。他暗喜，手已经摸上了腰间的弯刀，准备随时带头冲锋。

    就在这时。

    “咚。”

    一声闷响。就像是有人在地下用拳头狠狠捶了一记棺材板。

    三十步！神机弩平射的最佳杀伤距离！

    吴刚整个人从城垛后面弹了起来，手里的令旗狠狠劈下。

    “射！”

    两百张神机弩同时击发。崩簧的破空声连成一片，暴雨般的破甲箭朝着城墙下倾泻而去。