午门内东。
过会极门，便是内阁值房。
大明所有军政要务、都要在这里完成票拟，而后呈递皇上御览，掌印太监批红，最后下发到京师各个衙门或地方执行。
沈念在一名胥吏的引领下，来到内阁最里面的一间屋子。
此处便是首辅张居正处理政务之处，内里装潢与检讨厅并没有太大区别。
“阁老，沈检讨来了！”那名胥吏在门口轻声说道。
“进！”
里面传来张居正洪亮的声音。
沈念缓步走入屋内，首先映入眼帘的，是去年闰十二月，小万历送给张居正的一幅字。
“弼予一人，永保天命。”
虽然当时张居正得字后，告诫小皇帝不能学陈后主、李后主、宋徽宗等沉迷书法。
但还是将这副字装裱了起来。
这八个字。
任谁看到都能明白，张居正柄国，那是皇权特许的。
沈念朝前走了两步，望向正在埋头批阅奏疏的张居正，拱手道：“下官沈念，参见阁老！”
张居正抬起头，看向沈念，脸上露出一抹淡淡的笑容，道：“稍坐。”
随即，沈念坐在一旁。
一名茶仆连忙为其端上一盏茶，然后迅速退去。
屋内只剩下张居正与沈念两人。
沙沙！沙沙！沙沙！
沈念坐在一张红木大椅上，能清晰听到张居正撰写票拟的声音。
大明首辅，历来都是大忙人。
特别像张居正这类大事小事一手抓的拼命三郎，有时甚至能忙到月亮西垂。
……
约十息后。
张居正放下毛笔，看向沈念。
沈念连忙站起身来，作拱手状。
“子珩，无须多礼，坐！坐！”
“谢恩师！”沈念微微颌首，重新坐在椅子上。
沈念是隆庆五年辛未科进士，而那年的主考官正是张居正。
张居正若唤他“沈检讨”，他便回“阁老”；若唤他“子珩或沈念”，他便回：“恩师”。
“老夫调整了你的治贪之策，心中可有不悦？”张居正捋须问道。
“沈念不敢，恩师之策，方是良策，若真依我的计策实施，恐怕朝堂便乱了！”
张居正微微点头。
“与唐宋相较，我朝官俸微薄，许多官员通过火耗、脏罚、索贿、勒索等手段，追求富乐，渐已成常例，全面惩之，必使得上下官怨沸腾，当下仍不可为之，只能不时杀鸡儆猴，避免贪墨之风过盛……”
“沈念明白。”
沈念没想到张居正能如此认真地为其讲述缘由。
这是将他当成自己人了。
“子珩，老夫本以为你是块讲学的璞玉，没想到在政事之上，亦有天赋！你与老夫年轻时有些相像，且比老夫年轻时更有冲劲！”
“接下来，老夫希望你能秉持本心，第一要务还是陛下的课业，其次是朝堂政事，若有想法，可随时来内阁面陈！”
“是，阁老！”沈念站起身，重重拱手。
张居正说出此话，显然有栽培沈念之意。
随即，沈念便离开了内阁。
他被张居正单独召见的消息，很快就会传开，这无异于会让沈念接下来的仕途更加顺畅。
……
近黄昏，司礼监内。
冯保伺候过小万历，躺在软榻上正眯着眼睛休息。
这时。
一名身材魁梧、身穿飞鱼服的青年大步走了进来。
此人乃是锦衣卫千户周海，当下在诏狱公干。
他还是冯保的干儿子。
冯保听到脚步声，缓缓睁开眼睛。
“周海，有事？”
“干爹，曹指挥使让我来问一问您老人家该如何处置那个晋商乔文道？”
冯保坐起身来。
“我还真不愿杀他！杀了他，恐怕商人们惧于《青年官拒贪条例》，都不敢再给咱们上供了！”
“但是……但是……内阁三位阁老，特别是凤磐阁老想杀啊！”
凤磐，即张四维的号。
“罢了罢了，多一事不如少一事，用心打吧！”冯保摆了摆手。
锦衣卫千户当即会意，退了下去。
……
入夜，诏狱内。
晋商乔文道喝了半碗难喝的咸菜汤，面色郁闷。
他的属下已在外面为他走动了。
他感觉这次必然要花一大笔银子，才有可能走出诏狱。
就在这时。
锦衣卫千户周海，带着数名锦衣卫走了过来。
周海走到乔文道面前，打开诏狱文书，高声道：“晋商乔文道，意图贿赂翰林院检讨沈念，已触犯《青年官拒贪条例》，涉贿金额巨大，本应处以死刑，但念其初犯，改廷杖六十，立即执行！”
哗啦！
牢门上的锁链被打开。
数名锦衣卫手拿廷杖，将乔文道的四肢紧紧压住，就剩下一个昂着的脑袋没有贴在冰凉的地上。
“什么？我……我死刑？我熟读《大明律》，我没有行贿，我冤枉啊！”乔文道大喊道。
廷杖六十，足以毙命。
周海走到他的面前，笑着说道：“乔大官人，你放心，不疼的！”
乔文道一愣，骤然明白过来。
他知晓宫内廷杖的打法。
有真打，有假打。
真打二十杖就能致死，而假打则是伤肉不伤骨。
他听周海如此说，以为是上面的靠山救他了，顿时变得兴奋起来，道：“打吧！”
周海朝后退了一步，双脚呈内八，然后高声道：“用心打！”
砰！砰！砰！
顿时。
持廷杖的锦衣卫抡圆了手臂，朝着乔文道的背部、臀部，腿部，使劲打了起来。
“啊！”
“啊！”
……
诏狱内，传来乔文道凄惨的叫声，然后不到十杖就晕死了过去。
“哗啦！”
凉水泼身，继续行刑。
没多久，乔文道的整个背部、臀部都是血肉模糊。
东厂与锦衣卫行廷杖之刑，都有暗语。
若道一个“打”字，是糊弄着打。
即使五十杖下去，也不过是轻伤，养个十天半月就能恢复过来。
若道一个“着实打”，是伤肉不伤骨。
廷杖完毕或许残疾，但最差也能留一口气，绝不致死。
若道一个“用心打”，那就是往死里打。
伤筋伤骨，若打不死，行刑之人则是要被重惩的。
这几名锦衣卫的廷杖手法其实一般。
若让东厂那些宦官打。
他们能保证，身上没有血渍，然内脏已被击碎。
他们是可以将一张白纸放在砖头上，杖击白纸，白纸无损，而砖头开裂破碎。
这种打法，更常见于对付官员。
……
廷杖完毕，乔文道已经没有气息了。
很快，他的尸体便会送到他的住处。
京师许多商人都会看到此番惨状，这就是向青年官员行贿的下场。