入夜。
北镇抚司，诏狱。
一处阴暗潮湿、充满骚臭味的牢房内。
晋商乔文道的腮帮子肿得如同被塞进了两颗鹅蛋。
自被关入诏狱后，根本就没人搭理他。
这一刻，他有些后怕了。
他没想到沈念竟无视士大夫的礼仪节操，无惧铨选考察时多一个污点，无畏丢掉君前记注与讲史的美差，直接动手了！
但细细一想。
大明官员动手斗殴，已成常例。
乔文道敢威胁沈念。
一方面是因他对年轻官员做过诸多类似之事，鲜有失手。
另一方面，他调查过沈念，知晓后者并无靠山，内阁三位阁老、六部堂官、翰林院主官都未曾对他有过特殊关照。
沈念这一招，让他始料未及。
他以为对方是只小绵羊，没想到竟是只虎崽子。
接下来。
他只能寄希望于背后那位大靠山为他伸一伸援手了。
……
与此同时。
诏狱另一个角落，干净的牢房内。
沈念写罢口供案状后，便吃上了锦衣卫的专餐。
青菜小粥，两个馒头，还有一个鸡腿。
锦衣卫都指挥佥事兼北镇抚司镇抚使曹威见沈念犯下的过错不算大。
自然不会怠慢他。
就在沈念吃饱喝足，准备透过三寸见方的小铁窗，赏一赏月时，外面突然传来一阵急促的脚步声。
随即。
他便看到礼部左侍郎、詹事府詹事兼翰林学士马自强大步走了过来。
曹威相陪。
后面还跟着数名锦衣卫。
沈念忙笑着拱手道：“下官沈念，参见马学士，参见曹指挥使！”
马自强瞪了沈念一眼。
“你呀，还笑得出来！光天化日，与人斗殴，你要知自己是御前讲学的学官，德行不可有污！”
沈念躬身拱手。
“下官有愧学士栽培，给您丢脸了，给咱翰林院丢脸了！”
马自强轻捋胡须，扭脸看向曹威。
“曹指挥使，沈念之举，应如何惩处？”
曹威道：“依《大明律》，那商人行贿无实，而沈检讨殴人致青肿，应笞四十。不过……不过……上面若有令宽恕，可免笞刑。”
他所谓的上面，指的自然是冯保。
锦衣卫直属皇权，但受东厂监督。
冯保提举东厂，小万历又年幼，锦衣卫真正的掌权者，其实是冯保。
马自强想了想。
“今日中秋佳节，先放他回家，明日若有需要，再行传唤即可。”
曹威面带难色。
“马学士，这……这恐怕不合章程，下官会命属下照顾好沈检讨的。”
冯保的命令能代表皇权，但马自强却不能。
马自强眉头一皱。
“怎么？非要老夫拉着你去司礼监，找冯公公？”
马自强之所以破诏狱之规，欲让沈念回家，乃是因沈念若在此住上一夜，明日打人的消息便会传开。
到那时。
定然会有官员弹劾沈念德行有瑕，不宜侍于御前。
他不想让这么一位优秀的讲官，因此类斗殴小事丧失了大好前途。
并且他相信。
小皇帝、张居正、冯保，也不愿沈念丢掉御前记注与讲史的差遣。
稍后。
马自强便会去找张居正，让其与冯保言说，将这件事情压下去。
当下的沈念，那是翰林院的门面担当。
曹威无奈一笑。
“马学士，我已向上汇禀，很快就能得到回复，若上面同意，我一定亲自送沈检讨回家！”
马自强乃先帝看中之人。
在御前的经筵日讲中，地位仅次于三位阁老，日后大概率入阁。
曹威还真不敢惹，但规矩就是规矩。
他若没有请命而擅作主张，那在这个位置上待不到明天。
锦衣卫必须隶属皇权。
即使是张居正，也要经由冯保来指挥锦衣卫。
马自强的脸色顿时缓和了一些。
一旁，众锦衣卫都面带惊讶。
一个正三品礼部左侍郎亲自来诏狱保一个从七品的翰林检讨，实属罕见。
他们也知沈念近日在朝堂较为瞩目，但没想到在马自强的眼里竟如此重要。
就在这时。
一名锦衣卫快步走到曹威面前，对其耳语了几句。
曹威立即化作笑脸状，高声道：“开门，送沈检讨回家！”
曹威突然改变态度，显然是冯保发话了。
“沈检讨，今日斗殴之事，就此了结，我自会告知那商人不予追究，你可以走了，我亲自送你！”
沈念的面子不值得曹威亲送，但马自强的面子却值得。
咔！咔！
牢门被打开，两名锦衣卫向沈念做出一个“请”的姿势。
这就是北镇抚司的权力。
刑部、都察院、大理寺抓人问案，至少要留案宗，层层审核。
但北镇抚司抓人。
三大审案衙门无权干预，官员们也不可妄议北镇抚司的审讯与刑罚。
因为，诏狱问案，代表着皇权。
就在马自强和曹威都长呼一口气，觉得此事可了结时。
沈念走到门口停了下来。
“不，我不能出去，依照《大明律》，我应被笞四十，我不能违《大明律》！”
“啊？”
马自强和曹威都有些发愣。
在他们的印象中，沈念压根就不是那类迂腐之人。
当下的大明，若全按照《大明律》进行，那再有十个诏狱也是人满为患。
沈念看向马自强。
“马学士，能否近一步说话？”
马自强面带疑惑，走到沈念面前，然后二人便耳语起来。
这时。
曹威与身后的众锦衣卫都感觉非常难受。
他们最擅长的就是趴墙根、窃情报，但此刻，有两人当着他们的面儿说悄悄话。
还是他们想听的。
他们却干着急，一点办法都没有。
有人踮起脚尖、有人探着脑袋。
还有擅长读唇辨话的人，一直盯着沈念，但沈念半捂着嘴，根本辨别不出来。
最吸引他们的，是马自强的面部表情。
先是惊讶，随之凝重，而后兴奋，最后脸上还出现了狂喜之色。
稍倾。
马自强大步从牢房走出，看向曹威。
“曹指挥使，今晚就让沈检讨住在诏狱吧，明日公事公办，该笞四十就笞四十，无须宽恕，冯公公那里，我去说！”
说罢，马自强亲自为沈念关上牢门，面带笑容地朝外走去。
曹威等人都是一脸懵。
他们第一次见入了诏狱还不愿出去的人，他们很想知道沈念到底说了什么，让马自强如此兴奋。
但沈念朝着曹威拱了拱手，便回到了草席床上。
此为送客之意。
当即，曹威等人一脸懵地走出诏狱，马自强出诏狱后，直奔张居正大宅。
……
约大半个时辰后。
曹威接到命令：依《大明律》办差，然须轻笞。
曹威不解。
如此芝麻大的小事，为何一边要公事公办，一边又要违例轻惩，明明将沈念放掉就行了。
他虽不理解，但仍要如此执行。
又过了一个时辰。
就在沈念快要睡着之时，收到了一封信，来自内阁首辅张居正。
这是沈念首次收到张居正的私信。
信上只有一句话。
沈念看过后，思索了许久，然后喃喃道：“有道理！”
……
翌日清晨，曹威在诏狱内亲自问案。
沈念与乔文道分站两侧，公案上放着二人的口供。
曹威朗声道：“经查，翰林院检讨沈念、商人乔文道口供一致。商人乔文道未有行贿之实，当堂释放，翰林检讨沈念殴打他人致青肿，依《大明律》，笞四十！”
乔文道听后大喜。
进入诏狱还能毫发无损者寥寥。
他本以为官官相护，会轻惩沈念，还想了很多辩解的话语，没想到直接就定案了。
他很满意！
心想必然是身后的那座靠山使劲了。
他挺起胸膛，扬起那张两侧肿大的脸，甚是得意地看向沈念。
他准备看沈念受刑。
曹威看向乔文道。
“乔文道，怎么，还等着本官留你吃饭？”
“不敢！不敢！”乔文道立即朝着大堂外奔去。
……
约一刻钟后，沈念脱掉裤子趴在一条长凳上。
雪白的屁股，微微凉。
一旁站着数人。
行刑者两人，查数者一人，持书册记录者一人。
大明笞刑的工具，全由荆条制成，大头直径二分七厘，小头直径一分七厘。
虽说笞轻杖重。
但屁股毕竟是极为柔软之处，打下去肯定是疼的。
唰！
就在这时，荆条猛然下落，沈念连忙闭眼咬牙。
啪！
声音清脆。
沈念骤然睁开眼睛，没有感到一丝疼痛。
这力度，就如同他夏日拍打手臂上的蚊虫一般。
“咳咳……”持书册记录者突然咳嗽起来。
沈念一愣，顿时恍然。
“啊！”沈念叫出声来，故作疼痛。
“一、二、三、四、五……二十八、二十九、三十、三十一！”
“啊！”
就在这时，沈念又发出一道惨叫声。
这是真的疼。
“啊！”
沈念再次惨叫。
啪！啪！啪！
最后十下乃是真打。
不过力度就如同沈念他爹用戒尺打他一般。
沈念明白，这是为了方便记录，若屁股上一点痕迹都没有，那就太假了。
他咬着牙，很快就挺了过来。
他明白，这四十下落在他的屁股上，其所谋之计便成功了一半。
……
近午时。
在诏狱外等候许久的阿吉，雇了一辆马车将沈念拉回了家。
沈念被诏狱行刑，依照规矩，他应回家待罪，等待翰林院对他的惩罚。
……
午后。
掌受内外奏章、敷奏、封驳之事的通政司突然变得热闹起来。
一道道奏疏堆积在书案之上，待记录整理后，便会陆续送往内阁。
这些奏疏，几乎全是弹劾沈念的。
沈念被笞四十，就意味着殴打百姓的事情已坐实。
不到一个时辰。
便有不下五十名官员陆续上奏，弹劾沈念殴打百姓，不修私德，此类官员不宜侍君左右。
沈念被如此多的官员弹劾，不是人缘不好。
而是京师各个衙门官员、特别是科道言官，都有考绩要求，若呈递不够数量且言之有物的奏疏，那是要被罚的。
而今，沈念打人之事成立。
他们上奏弹劾，既不会有站队错误，又是为君着想，还能得到一份考绩。
何乐而不为！
自考成法后，各个衙门做任何事情的效率都非常高，包括弹劾同僚。
整个下午。
弹劾沈念的奏疏不断，不断地运往内阁。
甚至还有人在六科廊道排队，高呼着：“私德有瑕者不可留于君前！”
大有要为大明朝牺牲自己的气魄。
他们欲面见阁老，痛斥沈念之过。
但内阁没有处理奏疏，也没有见他们。
黄昏时分。
就在一些官员聚集在通政司，等待内阁消息的时候。
翰林院学士马自强、翰林院侍读学士申时行，翰林院修撰王家屏、徐显卿、张位、于慎行、沈懋孝，翰林院编修沈一贯、沈渊、黄凤翔、王懋德、公家臣等，翰林院检讨王祖嫡、赵用贤、刘克正、刘楚先一行，来到了通政司。
这种阵仗，甚是罕见，即使打群架都很难输。
马自强大步走进通政司，拿出一本奏疏，高声道：“翰林院诸官联名上奏：吾馆检讨沈念因拒贿，而被奸商出言威胁，为不陷于贪而殴打奸商，何罪之有？”
“沈念实为年轻官员拒贪之榜样，然竟有官员弹劾其私德有损，实属大谬，翰林院诸官，恳请陛下主持公道！”
此话一出，通政司骤然安静下来。
很多官员都意识到：风向有点不对。
翰林院诸官齐齐出动，显然是商量过，且他们这个角度找的太精辟了。
看似为沈念辩解。
实则将此事的性质上升到了“官场行贿受贿”的高度。
这就是沈念的计划。
他殴打乔文道后，若北镇抚司将此事压下去，此事可能也就过去了。
但沈念若受了笞刑，便坐实了打人之事，便一定会有官员弹劾他。
弹劾他后，事情就变大了一些。
然后翰林院官员集体出动，再为沈念抱不平，将此事定性为：一个官员因拒贿而出手，绝不应有罪！
沈念计划的核心便是：借此事，治官场之贿。
马自强听后之所以兴奋，乃是若依沈念计划去做，整个翰林院官员都将有功。
此计划可是得到了首辅张居正的支持。
不过，张居正调整了沈念的计划。
他写给沈念的那句话是：“治贪难，不如令如子珩者免陷入贪！”
此话之意是——
朝堂官员，贪者甚多，若如考成法或给驿条例那般治贪，大明朝都将倾覆，不如将力度变小，化为如何让年轻官员免陷入贪墨之中。
沈念能懂张居正的无奈。
他在万历元年便有倡廉惩贪之举。
比如南京兵部郎中张明化贿赂贿赂礼部侍郎董传策一百两白银，二人皆被撤职；巡抚大同佥都御史刘应箕私吞公帑被撤职……
但也只是杀鸡儆猴。
当下，若全面治贪，那相当于割开了大明江山的大动脉。
沈念这一计。
相当于调动了张居正、冯保、马自强等所有翰林院官员，一起行事。
即使掀不起一阵治贪的大风，也能让一些行贿受贿者哆嗦一阵子。
且沈念还能将这个殴打商人的污点，变成仕途闪光点。
他的目标很清晰。
在为大明做些事情的同时，让上面的人看到他的优秀。