十二月下旬，大家好像提前商量好似的，纷纷为过年做准备，来李家串门相约去县里的人变多了，今天相约杀猪明天定下宰羊的数量，互相打探村中其他人家打算如何过年。

    晚上，李二郎与往常一样给纪清越送饭，刚把饭送到纪清越手里，接过纪清越递出来的东西，手才刚放下，门外忽然响起李阿娘的声音：“二郎。”

    李阿娘推门进来，还没开口，眼珠子已经灵活地转了两圈，又在看神秘人到底藏在哪儿了。

    “阿娘，怎么了？”李二郎忍着笑站在画前，“可是有什么事交待？”

    李阿娘看不到人，只能收回目光，提着灯表情显得很局促：“二十三日便是小年，如今已是十九，今日我与几个婶子婆子约好明日去县里购置东西，直到过完年都不出去了，你问问那人，他是否要什么东西，毕竟要过年了，总要添置东西……”

    每次问神秘人的身份，李二郎总是只笑不语，李阿娘气恼的同时，自己也慢慢构想出她心中神秘人的身份。

    回想起上次家里遭贼的事，她后知后觉，盗贼阿龙说的可能是真的，后来拐着弯向晴娘问起这事，晴娘竟然没有否认，是神秘人阻止了盗贼，使得全村人避过一场祸事。

    李二郎和儿媳都没有声张这份恩情，除了其中涉及到儿媳，更重要是那人不想暴露身份。

    一个能在冬天种出新鲜菜的人，在李阿娘看来，已经算得上是很有本事了，二郎几次都坚定地说他不是逃兵和逃犯，于是她在县里和村里悄悄多番打听，在捕的逃兵逃犯名单里都没有一个符合阿龙描述的人。

    李阿娘慢慢想通了，逐渐串联起家里发生的与往常不同的事，首先是四郎，这人既然能教导四郎，为四郎提前温习功课，所以这人的学识一定不差。

    有一日，她问起四郎，四郎说那人即使吃不上饭，也不再让他拿家里的粮食，而是想办法买种子。

    当然没说借的是他的压祟钱。

    李阿娘点点头：如此，有过改之，品行还算端正。

    以前确实是她太过着急了。

    一个本事不凡、学识不凡、品行还算端正的男子，流落到偏远的地方不便示人，没饭吃了也没去当土匪，想来不是肢体残疾免于征兵的人就是面容有碍不能科考的可怜人。

    背井离乡的，太惨了。

    李阿娘这么想着，又忍不住继续说：“他送来这般多鲜菜，可值不少钱，你别与他提钱，就问他要什么便好。”

    对于阿娘的改变，李二郎都看在眼里，阿娘在慢慢接受一个陌生人，他很欢喜。“阿娘，明日我跟你们一同去县里，有些东西还是我来添置才好。”

    “好……你早些回去睡。”李阿娘交代完后就回去了，外面实在太冷了。

    纪清越一直在听，他没想到李二郎的母亲要说的是这个，这算是过了一半明路？

    “越郎，你瞧，阿娘也不愿让你出钱。”李二郎掂掂手里的铜钱，这是纪清越在他送饭时递给他的：“还有何需我添置？”

    “二郎，我难得有个能花钱的机会，你就让我过一把花钱的瘾吧。”纪清越没把钱拿回来，而是继续想还要买什么东西：“你们这，有铁锅吗？”

    他一直就想问了，铁锅是个好东西啊！

    来到这，他从李二郎带来的晚饭观察出，这里的烹饪方式可能只有水煮和烘烤，没有炒菜，这是相当大的损失啊！

    “越郎，官府管制生铁极其严格，打制一口铁锅需花费大量生铁，打制铁锅的工艺也不简单，如今官府只允许平民用铁打制农具与武器，恐怕不能打制铁锅。”

    纪清越遗憾地叹了一口气，要不他自己凿一个石锅吧。“那暂时没有其他要买的东西了。”

    这次，纪清越提出要买刮刀浴盆水桶……好像就只有这些了。

    “再帮我买一些你们过年要买的东西吧，我实在不知道要买什么……”

    李二郎：“好，那我便看着买。”

    纪清越没想过他来到这里迎接的第一个年注定不能安生。

    翌日下午，院子外的远处传来一阵急促的锣声，锣声的空隙，有人在喊着什么，纪清越听不清。

    李二郎他们去县里还没回来，家里只剩下两位老人和小团郎，老人听见动静，即使还没听清喊的是什么内容，只是听着锣声，他们就已经知道其中的含义。

    李阿翁快步来到院子，激动地对站在堂屋门口的老伴喊道：“打起来了打起来了！终于打起来了！！”

    与满脸激动的李阿翁不同，掀开布帘抱着团郎出来的李阿奶一脸担忧：“才郎与吉郎会如何？他们也会跟回纥人打起来吗？”

    “他们都是兵，自然要遵随军令。我出去寻村正打听消息，你在家里等候，不要随意开门。”李阿翁一边说一边穿上更多衣服赶去锣响之处。

    李阿翁一出去，李阿奶就赶紧关上院门，几个门栓都放了上去，她像是感受不到寒冷似的，站在院子里，心里既担心参军的儿子和孙子，又担心去县里的一众人，最后她站了一会儿才抱着团郎回屋等待。

    听到李阿翁和李阿奶的话，纪清越只觉得自己就像那个被撞了的钟，“咚”的一声，满脑晕眩。

    起战事了！

    他从没有亲身经历过战争，如今事到临头，才萌生出一股似是而非的不真实感。

    竟然真的打仗了。

    然而人们对这场战争的态度明显更倾向于支持，通报的人敲锣奔走，很快就从李家院门前的路跑过：“打起来了打起来了！！大黎与回纥打起来了！各家各户注意！关紧院门不要出门走动！！提防生人！！小心火烛！！”

    “各家各户派一人编入巡逻队！！十二时辰不间断巡查警惕！！”

    通报的人很快随着锣声跑远，纪清越的心跟着提起来，他很明白“提防生人”意味着什么，逃兵现象，导致匪患滋生，而战争爆发，很可能有被冲散的敌人潜到附近，侵扰村庄，这些散兵对于普通百姓来说就是威胁，不得不提防。

    李阿奶的心一直揪着，家人没回来，她无心坐定。

    天暗下来，人还是没回家。

    直到入夜许久，有人急促地拍打院门：“阿翁阿奶！！我们回来了！！快开门！！”

    李阿奶听到李二郎的声音，提着的心才放下来，赶紧去开门，语气里都是掩藏不住的担心：“怎这般晚才回来！”

    李二郎一进来，只看到李阿奶和团郎，没见阿翁，赶紧追问：“阿翁呢？”

    “他说去寻村正，估计这会儿已经加入村里的巡卫队了，也不知如今情况如何，你们在县里有没有消息？三郎四郎怎么办？”

    今日已是二十，再过一日，廿一四郎便放假了，廿二三郎也放假了，廿三是小年，一家人可以开始洒扫房子准备吃食，即将欢欢喜喜地迎接新年了。

    竟然在这时打起来了。

    等人都进门了，李二郎重新关紧院门，他们手里提着的都是在县里置办的年货，即使再紧张，他们依旧牢牢抱着包袱。

    三个女人惊魂未定，顾不得回答李阿奶，互相搀扶着进屋。

    “我们当时在铺子里置办东西，街上突然传出打仗的消息，还说要封县，出入城门盘查得格外厉害，我们出城耗去不少时间！”李二郎比较镇定，“县衙贴出告示，大黎与回纥已经交战，闲人速速出城。我们赶紧搭上驴车，可听人说咱们来的路竟然出现山匪，于是车把式走了那条更远的路，从下李村绕回来，到现在我们连一口水都未喝。”

    回来的四人都在捧着茶碗，李阿娘喝完一碗热水，缓过来：“三郎那儿不用担心，封县的告示刚刚贴出来，二郎就去县学寻三郎了，县学已经封严，不许出入，想来三郎在那儿平安无事，四郎那儿就……”

    李阿奶还以为他们回来时会路过石梁，顺便将四郎接回来。

    李二郎喝下一大碗水，放下碗擦了擦嘴：“阿娘不必担心，我现在就去接四郎回来。”说着让阿奶去灶房给他包一些干粮，他回房里找出一把砍刀和一根长棍，别上砍刀拎着长棍等拿上干粮就要出门。

    李阿娘追出去：“二郎！！你要当心！！”

    “阿娘放心！待会我顺路去村正那寻阿翁！”

    李阿奶拎着一个小包袱递给李二郎，摆摆手一脸正色道：“他这般久未回来，定是与村正组织的巡卫队一同巡查村子，你不一定见得着他，也不必去寻他，他回来时我会与他说明。”

    老人理了理孙子有些凌乱的鬓发：“我们这里地处偏僻，一旦贼人侵入，县衙的官差与兵府的士兵都不可能马上赶来，所以我们只能自力更生。你阿翁也上过战场杀过敌，老当益壮，如今我倒是不怎么担心他，二郎，你要小心才是！家里还有我与你阿娘，你自去接四郎回来！莫要担心我们！”

    现在家里唯一的男人要出门，只剩下老老小小的女郎与幼孩，可没办法。

    李二郎拿过包袱绑在胸前，他咬咬牙，很快就离开家潜入夜色之中。

    “按照二郎的脚程，一切顺利的话最快也要到明早才能把四郎带回来，今夜我们都别睡了。”李阿奶把团郎还给徐晴，无人做主时她以多了半世的经验指导家人：“书房的那处地窖是我们后来自己挖的，今夜大家都穿厚实些，去书房等候天明，战事刚开始，倒不必担心回纥人能打进来，我反而担心的是山上的匪贼，趁火打劫，下山作乱。”

    纪清越在屋子里等候，听到书房里异于往常的动静，脚步声不断进出，一个稚嫩的女声在安慰着谁。

    一回想，他想起这个声音应该是李二郎的妹妹，那个存在感不太强直觉却很敏锐的李锦娘。

    团郎的声音在懵懂地问：“阿娘他们在做什么？”

    李锦娘：“今晚我们在书房过夜，阿嫂她们在准备地铺，团郎乖乖的，小姑母与你说故事。”

    随后，纪清越听到书房里传来一阵石板挪动后沉沉扣在地面的声音。

    李阿奶擦擦额头上的薄汗，看着李阿娘跟徐晴把拿来的东西一点点转移到地窖里：“起乱的头两天是最为混乱的时候，此时府兵与官差还未交接妥当，一方管战乱一方管民乱，两方一旦遇事，办事拖拉，配合生疏，偏要等到匪贼下山做乱时才肯出动，收尾尚可，万万不能寄希望于他们能马上赶来救急。”

    所有人都在忙着往地窖放东西，保暖的褥子，厚实的衣物，还有水和干粮。

    李锦娘不明白，为何要让二兄急着去接四郎：“村学不安全吗？”

    李阿奶面色沉重地摇头：“村学里都是六七岁的孩子，六年前那场兵乱，谁也想不到匪贼竟然会对孩子下手，起乱的第一时间便下山摸到村学，以孩子为挟持，逼迫他们的家人用粮食换人，十石粮食换一个孩子，只有一天的时间，时间一到，若是有人没交粮食就杀掉那家人的孩子。”

    那些贼匪心狠手辣，竟真的说到做到，当时还有人以为他们在开玩笑，迟一些也没关系，没想到第二天见到的就是孩子的尸体。

    李锦娘吓得面色一白，那时她才六岁，本该是上蒙学的年纪，但是家人让她七岁再去，所以他们家便幸运的逃过一劫。

    李阿娘一想到匪贼可能会故技重施，脸上就止不住地冒出冷汗，回想起当年在村子里四处传播的流言：“事后附近村子的人都说，那时匪贼早就盯上村学里的孩子，亦或匪窝中有某个曾经的村民，否则怎会清楚知道哪家人的孩子是谁。天爷啊！一定要保佑我家二郎和四郎都平安回来！”

    纪清越站在桥上，他想象不出外面的匪患有多严重，但是一想到那些山匪竟然用孩子威胁村民，他心里的愤怒和担忧顿时弥漫心头。这些山匪行事这么残忍，与外敌烧杀劫掠的行径的性质一样恶劣，他只恨自己没有办法去帮李二郎。

    这群山匪已经不是当初的可怜人，他们罪大恶极，不可饶恕。

    与此同时，黑暗中，某处山峡之中李大郎刚斩杀了一个回纥士兵，刀锋割破敌人的颈脉，滚烫的血溅出洒在他的手上，他大口大口地喘着气，胸腔中的热浪不断翻滚，双手止不住地颤抖，不是害怕，而是兴奋。

    “注意身后！”李大郎听到呼喊时已来不及转身，只听到刀刃破开皮肉的声音，他转身防卫，只见又一个回纥敌人倒在地上，溅出的鲜血在寒冷的气温下仍旧冒着热气。

    “一瞧就知你是刚第一次杀人，若是真正的战场上，方才你已经死了。”一身轻甲的杨将军手里提着大刀，刀刃在滴血，身上也被溅了好几处。

    李大郎满眼兴奋：“多谢将军救命！”

    “不必言谢，小心迎敌！”

    厮杀已经结束，山峡脚下，纷纷亮起火把，士兵们正在清点敌人的尸首和搬运伤兵，杨将军正杵着立在一旁听副将和手下汇报伤情，副将看着杨将军如同以往漫不经心的表情，心里不由得心生敬佩，说话的语气更加恭敬。

    对于这场突袭，不说他们准备已久，至少有所预见。

    鬼哭峡位于两座近三百丈高的险山之中，面向关外一望无际的草原，这个时节草原已经变成一地沙土，沙土那边就是回纥人的地盘。

    由于常年刮着伴着沙土北下的冷风，迎风面的山石如同刀锋一样尖锐，只有石缝中那一朵朵坚韧的野草才能在这面山上生长，背风面风景要好一些，突起的岩石最小也有两个人高，深深地埋在土里，从上往下越来越湿润，半山腰以下才见一簇簇低矮的野草野花与一棵棵娇小的树木。

    鬼哭峡，顾名思义，一旦起风，整片山就会发出鬼哭狼嚎的声音，刚来的新兵都会被这种声音吓得睡不着觉，随后便遭到老兵无情的嘲笑。

    年年都是如此。

    山峡不同于平原，陡峭的山势成为天然的屏障与关隘，只要在两山之间的低处建起一座石堡，此处就变成易守难攻的绝好防御关卡。

    身后的五十多里外是一处小县城，每月都会送补给过来，只要他们守住，就可保后方无虞。

    谁也没想到号称天险的鬼哭峡竟然有一处极其不显眼的漏洞，也许这就是六年前那场兵乱的起源。

    六年前的那场兵乱，后果惨烈，可这六年来，兵营的人不知怎么回事，一直未查到那群回纥人怎么会突然出现在大黎境内，烧杀劫掠，无恶不作！

    仗着有马，他们一边四处游荡，一边侵扰边境上的村子，一路奔袭图彭关，与当时就在关外的回纥军队里应外合。

    杨晃的姐姐，守关大将军的夫人，惨死在那场兵乱之中，被回纥人拖行上百里，尸骨无存。

    杨晃恨啊！

    如今更让人没想到，杨晃将军来到鬼哭峡没多久，就发现鬼哭峡里隐藏如此久的奥妙，找到敌人精心隐藏的那处漏洞，上演一场将计就计的大戏。