接下来一天纪砚尘过得很平静。
不知道是不是知道次日就要启程前往郢都，贺成江也难得安分了，至少没有再黏黏糊糊缠着纪砚尘亲亲。
这一点倒是让纪砚尘心里也放松了许多，晚上睡眠都比平常要好上一些。
出发这日，纪砚尘早早便起了，穿了一件月白色的绣金边水花纹锦衣，披了件同色外氅，腰间坠着一枚成色极好的翡翠佩。
乍一看真是无瑕似玉，皎若明月。
贺成江比纪砚尘还起得早，此刻恰好与云青交代完琐事，闻声回头便看见从屋内走出的他，眼中闪过惊艳。
纪砚尘站在门口与他对视，眉梢微微上挑，神色间是属于皇室的矜贵与优雅。
贺成江笑了，两步上前对他伸出手，压低声音悄声在他耳畔道：“殿下今日真好看。”
纪砚尘睨他一眼，听不出喜怒地反问：“孤往日不好看？”
“当然不。”贺成江对他这种反应很是受用，轻笑着朝他耳朵吹了口气，等看到对方耳廓晕开浅浅的胭脂红才继续道，“殿下什么时候都是好看的，今日穿上这一身就格外好看了。”
纪砚尘这才注意到，他这身衣服与贺成江身上那一身颇为相似。
只一身为月白色，一身为鸦青色，一身为绣金水花纹，另一身则是银丝鱼纹，站在一起看，颇有一种相辅相成的感觉。
贺成江看他神色就知道他发现了这两套衣服的小心思，眼中笑意更深：
“殿下喜欢这套衣裳吗？”
纪砚尘挑眉，打量了贺成江一会儿，嘴角微不可察上扬些许：“尚可。”
。
四周仆从在匆忙搬运着行李，马车已经在门外等着。
贺成江牵着纪砚尘走出浮筠院，领他到前院与贺尧一起用了早膳才朝大门而去。
炬城大大小小的官员早就收到了消息，一大早便拖家带口地来到了西启侯府外候着，阵仗极大，就连一些好事的平民百姓也围在外围，一个个都伸长脖子张望着，都想要瞻仰这位传说中太子殿下的英姿。
贺成江明显是提前知道这件事的，即将到大门口时，脚步倏忽一顿。
纪砚尘敏锐察觉到什么，偏头看来，用眼神无声询问。
贺成江意味深长地看了纪砚尘两眼，忽而笑了笑，小声道：“我忽然想到，殿下还是本世子的‘男宠’时，好似随我一同出过门。如今外面人头攒动，个个都想着要瞻仰殿下您的英姿，若是被人认出您与当时一模一样，这要怎么解释呢？”
纪砚尘一愣，贺成江不说他都快忘了。在去凉上之前，他的身份还是被贺成江养在府中金屋藏娇的男宠呢。
堂堂太子却屈居侯府做了男宠。
哪怕只是传言，也算得上是一桩天大的丑闻了。
纪砚尘却只是很轻微的皱了一下眉，紧接着在贺成江惊讶的目光中露出一个称得上是恶意的笑容：“这种事若是传开，迫不及待想要将它压下去的可不会是孤。”
言罢，他径直抬脚跨出了侯府大门。
早就已经等得昏昏欲睡的众官员看到纪砚尘出来，皆是浑身一震来了精神，纷纷上前来，七嘴八舌地朝纪砚尘见礼。
走出侯府大门的那一刻，纪砚尘脸上就立马挂上了温润无害的微笑，配上那张苍白到病态的脸，只让人觉得这位太子殿下温和有礼、人畜无害。
只他这般模样，谁也不会将凉上那场一波三折的夺位之争与他联系在一起。
所有人都会觉得，他只是一个可怜的受害者。
而事实上，抛去后来的那些，他也的确是那场夺位之争里的牺牲品。
与众位官员的寒暄并没有持续太久，纪砚尘只简单与他们交流几句后便上了马车。
随着车帘落下隔绝了所有人的视线，这位短暂出现在炬城的太子殿下也终于迎来了遥远的回京时刻。
。
郢都，御书房。
随着安帝一笔落下，一个‘尘’字也跃然纸上，笔画行云流水、力透纸背。
看着这个自己刚写出的字，安帝有些出神，满是皱纹的脸上也少见的浮现出一丝复杂。
他忽然开口：“他们可出发了？”
李德贵闻言立刻应道：“算算日子，确实便是这几日了。黔州距离郢都路途遥远，皇上想要见太子殿下怕是还要再等两月。”
安帝没说话，捏着笔闭上了眼睛。
时隔大半年，他已有些记不得这个大儿子的面貌如何了，只记得他性格强势一如他的祖父，每当看见这个儿子，他都像是看到了先帝，这种感觉越是强烈，他心中对其的厌弃便越甚。
不知过了多久，安帝终于睁开眼，却一眼也不愿在那个尘字上多停留，有些疲惫地挥挥手：
“收下去吧。”
李德贵心领神会，立刻上前撤走了桌上的纸，看到安帝随手拿起旁边的一个折子看起来，不知想到什么，低声道：
“陛下，贵妃娘娘方才送了些点心过来，可要现在端上来？”
安帝闻言一顿，淡淡嗯了一声：“为何没听见底下人前来通报？”
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“贵妃娘娘说陛下您辛苦，不愿因为这件事打扰您，便只将点心放下就离开了，遂没有通报。”李德贵解释道。
听闻这话，安帝原本不甚愉悦的神色缓和了许多，点点头：“还是贵妃想得周到。”
话落又似想起什么：“二皇子最近在做什么？”
“二皇子近日一直勤勤恳恳在刑部当值，听闻前些日子才破获了一起悬案，如今刑部各官员都在称赞二皇子才思机敏呢。”李德贵摸摸袖中冰凉的金瓜子，不动声色地在安帝面前给二皇子说话。
安帝微微颔首，看起来心情总算是好了。
李德贵观察着他的表情，心下也稍安，规规矩矩站在一旁伺候。
。
回京的日子很平静也过得很快，加上有贺成江无微不至的照料，这一路上纪砚尘的身体也没出幺蛾子。
没多久，一行两千余人便抵达了忻州，并在忻州最大的城池瑞安落脚。
送走想要让纪砚尘去自家暂住的忻州知府，整个客栈才算是安静下来。
贺尧不习惯与纪砚尘待在一起，随便寻了个借口便离开了，独留下纪砚尘一个人坐在客栈大堂，不知道在等谁。
贺成江刚从外面进来便看见他，明知故问地挑挑眉：“时间也不早了，怎么还不休息？”
纪砚尘也不说话，直勾勾盯着他，好似要在他脸上盯出两个窟窿来。
饶是贺成江这样的厚脸皮也被看得有些不自在，摸了摸鼻子，坐到纪砚尘身边，抬手探了探他温度偏低的额头，松了口气：“赶了这么多天的路，害得我天天担心你生病，还好，看来本世子还是挺会照顾人的。”
这一点倒是没错，贺成江的确很会照顾人。
这段时间不管纪砚尘想要什么，贺成江总能第一个察觉出来，然后一声不响地给他安排好，哪怕是在赶路途中也让纪砚尘十分熨帖。
只是……
纪砚尘思绪止住，面无表情的站起来，朝着楼上房间走去。
贺成江手被迫悬在半空，无奈地看着他离开的清冷背影，叹了口气也起身跟了上去：“怎么这么快就走了，殿下难道不是留下来等我的吗？”
纪砚尘闻言脚步一顿，淡淡回看，狭长的凤眼隐没半分风情：“想得倒是挺美。”
贺成江在纪砚尘身后上了三楼，趁着四周无人在纪砚尘关门的前一秒挤进了他的房间，一手拉过纪砚尘手腕儿，将人反手抵在门上，离得极近，呼吸交织。
“殿下好冷漠，让娘子我都觉得有点难过了。”
纪砚尘被迫靠着木门，平静地回望贺成江，蓦然一笑，声音轻而柔：“那怎么办？难不成想要孤疼疼你吗？”
贺成江呼吸一滞，眼睛倏然一亮，期待反问：“可以吗？”
纪砚尘笑容一收，迅雷不及掩耳之势反手擒住贺成江，将人推开，随手整了整衣服，无害地眨眨眼：“不可以。”
贺成江不敢与纪砚尘角力，因此轻而易举便被推开了，听见纪砚尘的话，露出遗憾的神色。
纪砚尘拍拍身上不存在的灰，打开门做了个请的手势：“世子，你可以走了。要是被贺将军看到你进孤的房间，怕是会打断你的双腿。”
贺成江看了看门外空荡荡的走廊，并不惊慌着急，慢悠悠坐到桌边：
“牡丹花下死，做鬼也风流。要是殿下能让我睡一下，别说打断腿，便是要了我这条命也是可的。”
纪砚尘闻言挑挑眉，正待他还要说什么的时候，贺成江又一句话打断了他：
“哎，殿下别这么紧张嘛，光天化日的，本世子又能做什么呢？不过是想和殿下一起吃顿饭罢了，难道这也不行吗？”
这话乍一听没什么，但纪砚尘却敏锐的品出了一些不同寻常的味道。
他转念一想，干脆关上门走到桌边坐下，挑挑眉：“所以，饭呢？”
贺成江一笑：“不急。心急吃不了热豆腐。”
纪砚尘心中有数，明白了什么，也沉默下来。
。
没过一会儿，门外忽然传来敲门声。
纪砚尘一愣，第一时间看向贺成江。
贺成江则朝他露出一个安抚的微笑，随口朝门外问道：“是谁？”
顿了顿，门外传来小二的嗓音：“两位公子方才点了菜，掌柜叫我给两位送上来呢。”
“那进来吧。”贺成江一脸早在预料中的模样，与纪砚尘对视，笑眯眯地朝门外道。
很快房门打开，两个穿着小二衣裳的年轻男子端着托盘走进来，盘子里正好摆着几碟子色香味俱全的菜肴以及一壶酒。
菜肴一一被摆上桌，纪砚尘全程没有说话，而是用打量的目光看着那两个小二，心中思索着这两人中谁才是贺成江先前说过的……
“你留下伺候，你可以下去了。”贺成江忽然开口，用正在把玩儿的白玉折扇分别点了点两个小二，状似随意地道。
“是。”
两个小二愣了一下，很快点头应下，一人转头出去顺手将房门带上了。
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等门外的脚步声彻底消失不见，那被留下来的小二才小心翼翼抬起头。先是看了看贺成江，然后目光落在纪砚尘身上，二话不说跪在他面前，声音极轻道：
“草民柳怀恩见过太子殿下。”
纪砚尘没说话，目光在柳怀恩身上停留片刻，随后看向了贺成江，其中深意不言而喻。
贺成江唰一下展开了手中折扇，一幅意境深远的山水画跃然纸上，右上角还铁画银钩写着几个字，看得出来这折扇来历恐怕不小。
面对纪砚尘的目光，贺成江不慌不忙扇了扇风，然后才慢悠悠地道：
“起来吧，将你之前同我讲的，一五一十全告诉太子殿下，太子殿下高兴了，自然许你一条生路。”
柳怀恩闻言没说话，只小心翼翼抬了抬头，看了纪砚尘一眼，有些拿不准这是贺成江的意思还是纪砚尘的。
纪砚尘见状淡淡嗯了一声：“起来。”
闻言柳怀恩这才起身，犹豫着将自己所知晓的一五一十全说了出来。
。
去年夏，襄江闹洪灾。整个襄州大半都被洪水淹没，无数难民北上逃荒，当时作为襄州知府所在的平越是整个州灾情最轻的，饶是如此，大量难民涌入还是对整个平越城造成了不小影响。
那段时间粮价一涨再涨，街巷中时不时就能看到饿死的百姓。哪怕州府开仓放粮，设置赈灾粥棚也不过是杯水车薪。
生活的重担逼得许多良民落草为寇，成了在襄州周边各处抢劫来往商贾百姓的贼寇。
更是不知为何，短短时日这些贼寇便成了气候，如野草般春风吹又生，襄州守备军尝试几次都没能将他们剿灭。
襄州知府柳成渊也是焦头烂额不知道该如何是好。
恰在此刻，朝堂中也确定了此次的赈灾大臣，正是当朝太子纪砚尘。
柳成渊收到消息还松了口气，原以为有太子莅临，加上朝中募捐的钱财与粮食，襄州情况会逐渐好转，那些贼寇若得知来的人是太子，想必也不敢做什么。
可问题恰好就出在这里——
某天夜里，一个不速之客突然出现在柳成渊府上，将原本还在焦头烂额的柳成渊吓了大跳。
“柳大人如此惊慌作甚，我又不是来杀你的。”
来人刻意压低了声音让人听不清他本来的声线，话语中是丝毫不加掩饰的恶意。
柳成渊见来人一身黑衣蒙面，根本看不清脸色，顿时就意识到不好，想到各种匪寇恼羞成怒刺杀当地官员的传闻，脸色更加苍白难看：“你，你是什么人？”
黑衣人发出桀桀笑声，坐在书房主位上，阴鸷的眼神落在柳成渊身上，更让柳成渊心中慌乱。
他该不会真的要死了吧？
就在柳成渊这样想时，黑衣人开了口：“我是来和柳大人谈笔生意的。”
柳成渊一脸迷惑，不解看着来人。
他这个模样前来拜访，实在不像是来谈生意的。
黑衣人似是看出柳成渊所想，轻笑：“我们要谈的生意不能让外人知晓，自然要以这样的方式前来。”
柳成渊好歹当了这么多年的知府，听到来人这话心中顿时升起不好的预感。
他斟酌片刻，才试探着询问：“你想要做什么？”
“很简单。”黑衣人诡异一笑，“只需要柳大人明日不管发生什么，都要将守备军留在城中，至少拖到申时。”
柳成渊一愣：“就是这样？”
他心中不解，守备军作为城中守卫非特殊情况是不会离开城池，想要将守备军留在城中实在是件再简单不过的事情。
黑衣人闻言却又笑了起来，这次笑声还带着意味深长：“就是这样，是不是很简单？”
柳成渊没说话，他敏锐的感觉到哪里不对劲，可却又说不上到底哪里不对劲，眉毛渐渐皱紧起来。
黑衣人见他这副样子，眼神忽然又是一沉，语气让人不寒而栗：
“柳大人，这么简单的事情，你不会不答应吧？”
柳成渊听出了黑衣人话语中的胁迫，脸上露出纠结的神色，他敏锐的察觉到此事有蹊跷，可偏偏一时又不知道这对黑衣人到底有什么好处。
“我若是照你们所说的做，事后又有什么好处？”
黑衣人闻言，笑了笑：“好处很多。柳大人在襄州知府这个位置上也做了十几年了吧，难道就没想过调往郢都？”
柳成渊呼吸一滞。
去郢都？
这个条件对于官员来说算得上是一个难以拒绝的诱惑了。
俗话说，宁可在京为七品，不愿外放为三品。
仅这一句话便可看出京官在地方官心中的地位与诱惑力。
柳成渊不算是个好人，或许在当官方面他勉强算得上公平公正，但在如此大的诱惑下也不免出现动摇。
黑衣人将他的犹豫尽数收入眼中，脸上一抹嘲讽的冷笑一闪而过。
等了一会儿，黑衣人问道：
“如何，柳大人可想清楚了？”
“你们到底想做什么？”柳成渊依然颇有犹豫。
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话音刚落，一道迅疾的破空声忽然在书房内响起，紧接着房内传出一声闷响以及柳成渊惊慌摔倒的声音。
突如其来的声音惊动了远处的仆役，有人出声询问：“老爷，出什么事了。”
书房内，柳成渊被扼住喉咙无法出声，惊恐地看着近在咫尺的黑衣人，与对方那阴鸷深沉的眼眸对视，让他感觉好似身处冰天雪地中。
门外仆役许久得不到回应，心中疑惑又生怕柳成渊在书房中出了什么事，走近了一些又开口追问一句。
黑衣人死死盯着柳成渊，发出一声很轻的低笑，尖锐的匕首抵上了脖颈。
“柳大人，这种情况下，您应当知晓什么该说什么不该说吧？”
柳成渊被着突如其来的变故吓破了胆，连连点头，眼带惊慌，竭力压制着喉间的颤抖：“无事，此处不用伺候，退下吧。”
仆役停在书房门口不再往前，最终转身离开。
柳成渊再度看向黑衣人抖着声音：“走，走了……”
黑衣人笑了，低头睨了一眼雪白刀光：“我发现，想要柳大人听话，还是这东西好使。”
此话一出，柳成渊脸色更加惨白，他立刻就明白黑衣人说这话时什么意思，原本就摇摆不定的心立刻有了倾泻，连忙道：“知道，知道了！明日，我会将守备军留在城中。”
黑衣人得到满意的回答，这才收回手中匕首，点点头：“恭喜您，做了一个明智的选择。”
柳成渊惊魂未定，看到黑衣人消失在书房中久久回不过神来。
这天晚上的柳成渊永远也不会想到，自己到底答应了怎样一件事，也不会想到明日当他真的想方设法拖住守备军后，究竟会造成怎样的后果。
。
纪砚尘听完柳怀恩的讲述，脸上并没有想象中的激动或欣喜。
他不知在想什么，许久都没有说话。
柳怀恩却等不了这么久，他担心纪砚尘不相信他所说的，再三保证：“殿下，怀恩绝无一句虚言，请您一定要相信怀恩。”
纪砚尘看着他，似乎来了点兴趣，问：“你说你口中无半句虚言，可你对这件事知之甚详。若非当事人，你又如何对那天晚上发生的事情知道得如此清楚，好似亲身经历一般？”
柳怀恩闻言，脸上表情出现了细微的变化，似在犹豫，片刻后才开口：
“因为，我就是故事里那个门外的仆役。”
此话一出，纪砚尘也有些惊讶，不动声色与贺成江对视：“你分明是柳成渊的儿子，如今又说是仆役，孤该如何相信你？”
闻言，柳怀恩解释道：
“因我是外室所出见不得光，但娘又希望我能时常在父亲身边尽孝，便从父亲那儿为我讨来了这个差事。
怀恩从十五岁起便一直跟在父亲身边，以他身边小厮的身份常伴身侧，这才有幸能在当时亲耳听到这些事。加之后来，父亲知晓当晚答应的事情引发的后果，心生恐慌，又将我唤到身边将事情一五一十讲述一遍，怀恩这才能将事情原原本本告知殿下。”
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