张飞这边准备就绪，袁术那边这些天也不是没收获。
他派去出使刘表的长子回来了，带来的结果虽然不怎么好，但事实却并非如此。
他都自立为王了，刘表身为汉家宗室，名义上当然不会和他和解。
但暗中嘛……
在刘表大怒不许，并将袁耀遣返回来之后，却下令前线将士暂缓进攻。
唇亡齿寒的道理，他又怎么可能不懂。
甚至他心中都已经做好了打算，为防徐州灭掉袁术后还要南下进攻自己，又往前线派去了两万人马。
听到前方停战的消息后，袁术大喜，立刻将刘勋手下的大军撤了回来，准备派往北边应对刘备集团的进攻。
此刻已经顾不上刘表会不会突袭了，先把刘备这关过了再说吧。
刘勋接到命令后，立刻率军北上。
而就在他刚动身时，博望的战事，已经打响了。
博望县作为中等大县，又是治所宛城的屏障，城防自然说得过去。张勋又是袁术心腹爱将，早已没了任何退路，倒也死心塌地地守城。
这场攻城战，很快转变成为消耗战。
一连数日玩了命儿的进攻，期间甚至张飞亲自披挂冲锋，都没能拿下博望。
时间来接近七月下旬时，赵云率大军与张飞会师博望城下。
营门外，张飞率众人恭迎张恒的到来。
“参见相国！”
张恒下马，冲众人摆了摆手，开口问道：“战事如何了？”
闻言，张飞咧嘴苦笑出声。
“打了好几天了，但还没打下来。”
沮授也附和道：“博望虽非坚城，却也不可能数日而下，还望相国恕罪。”
张恒点了点头，“这倒是正常，打不下来继续打就是。局势掌握在咱们手中，倒也不怕敌军顽固。”
战争打到这个份儿上，张恒是一点都不急。
整个豫州都已经被自己抓在手里，此次出征的战略目标完成了大半。袁术想要继续顽抗，那就耗着呗。
胳膊拧不过大腿去，耗到最后，他袁术的最终结果还是一样。
这口蜜水，我肯定会让你喝上的。
至于南边的刘表，得看他的态度。
老老实实待着，暂时就不打过去。
要是不可安分，那就索性连他一并收拾了完事。
攻城战还在继续，张恒却开始着手了后方的治理。
沛国和汝南已经拿下，北边三个郡国也是传檄而定。后面的稳定人心，却还得专门的人负责。
张恒给刘备传了一封捷报，将战事的经过大致说了一遍，并请求从徐州派些能臣干吏，过来主持豫州的消化工作。
半个月后，刘备给出了回应。
迁兖州刺史鲁肃为豫州刺史，负责豫州的治理问题。
至于兖州刺史的位置，却是给了陈宫。
从一部尚书到一州刺史，名义上是升官，但权势方面却是削减了些。
但陈宫不在乎，他很享受这种荣归故里的感觉。是以接到任命之后，便欢天喜地地启程上任去了。
而就是在刘备王命传到张恒手中的这一天，连续进攻了半个月的博望城，终于被打破了！
孙策率军先登入城，亲手斩杀张勋。
三日后，大军继续向南进发，渡过淯水之后，便遭遇了刘勋的四万大军。
这也是袁术最后的军队了。
一场交战之后，刘勋不敌败退回宛城。
作为先锋的赵云顺势将宛城围了起来，开启了对袁术的最后一战。
宛城作为南阳的治所，占据着绝佳的地理位置，虽然四周无险可守，但却是一座实打实的坚城，比之邺城也毫不逊色。
原本历史上，曹操为了抵御关羽的北伐，派曹仁驻屯樊城时，宛城守将侯音反叛响应关羽。
不得已之下，曹仁只好返身攻打宛城。
侯音不过是无名之辈，仓促反叛，手中的兵力也绝对不多。但就是仗着这座坚城，硬生生抗住了曹仁一年的进攻！
如此坚城，袁术数万大军屯驻于此，注定是一场耗时日久的战役。
不过张恒却不在意，因为在他看来，整场豫州之战，到这里基本就算结束了。
豫州已经被那拿下，消化治理工作也在进行中，堪称大局已定。
至于袁术的败亡，只是时间长短的问题罢了。
自古以来，可没听说过困守孤城，最后还能翻盘的。
这边的战争让张飞、赵云他们打着就行了，自己还有更重要的事要做。
张恒坚持挂帅出征，也正是为了这些事。
八月初旬，将军中事务交给张飞之后，张恒只带了五百亲兵飘然北上，直奔雒阳而去。
……
这趟旅程，张恒走得很慢。
从宛城到雒阳，不过数百里的距离，但张恒却足足走了大半个月。
这一路上，他遍观山河秀美，又见百姓疾苦。
昔年刚穿越时，他就是从南阳赶赴雒阳的路上，如今又走了一遍这条路，却是大不相同。
连年的战乱，让民生更加凋敝了。
当初，路上盗匪虽多，却还是有些生气能见到些许人烟。
如今，盗匪虽然没遇到，但野外的田地却不见庄稼，只见白骨。
连年征战，百姓活不下去，早就纷纷逃亡了。
逃不了的，就只能坐着等死，最后变成路上的白骨。
白骨露於野，千里无鸡鸣。
生民百遗一，念之断人肠！
一路走来一路看，张恒心中升起无限愁绪的同时，也对自己之前的决定感到庆幸，更坚定了尽早一统天下的决心。
天下大乱十数载，诸侯争利，士族争名，百姓却只为求活而已。
然……最终却不得活。
这一路上，凡遇尸骨，张恒都命方悦将其埋葬，也好让这些可怜人入土为安。
时间来到了八月下旬时，张恒才终于抵达了雒水之畔。
而河边，早已有人等候多时，正是曹操！
一载未见，曹操明显比去年老了许多。
去年的冀州之战输得太惨，再加上亲族大将的战死，给他的打击实在太大，加剧衰老也就不足为奇了。
队伍慢慢走到曹操面前，张恒下马拱手。
“孟德兄，别来无恙。”
曹操拱手还礼，“子毅，你比约定的时间迟了十天，我还以为你反悔了呢。”
张恒淡淡一笑，“我张子毅一生从未失信于人，孟德兄何必生疑？”
“那为何姗姗来迟？”曹操也露出了一丝笑容。
张恒叹了口气，缓缓道：“道路崎岖难行，故此姗姗来迟。”
“都是官道大路，何谓崎岖难行？”曹操表示不行。
“脚下的路虽然好走，但这世间的路却不好走。行路之难，孟德兄岂能不知。”
闻言，曹操沉默了，脸上神情有些复杂。
张恒也没再言语，而是缓步走到了水边，蹲下来捧着水洗了把脸。
曹操也跟了上来，望着张恒的举动，还是无言以对。
二人就这么并肩而立，望着这条在日月星辰的照耀下，千百年流淌不息的大河，陷入了长久的沉默。
半晌过后，曹操忽然笑了。
“子毅，咱们去年的约定，可还算数？”
“若不算数，来的便不是我，而是我徐州的大军了。”张恒笑道。
曹操摇头感叹道：“是啊，子毅你一向言而有信，只是刘玄德……”
“此事我早已禀报过玄德公，孟德兄不必疑虑。”
“好，好个刘玄德，好个张子毅，如此气度，当真令人钦佩。”
曹操拍手赞叹了一声，激动的面色都红润了起来。
不过随即他却话锋一转，开口道：“子毅，你这可是放虎归山，就不怕他年我得势之后，再率军杀回来？”
闻言，张恒有些无语地看了曹操一眼。
老曹，你心挺大啊！
“怎么，子毅以为不妥？”
面对张恒的目光，曹操感觉自己好像受到了侮辱一般，语气也变得急促起来。
张恒耸了耸肩，问道：“敢问孟德兄贵庚？”
“四十有五。”
“呵呵……”
张恒笑了两声，笑得十分嘲讽。
曹操脸色更难看了，却又无言以对。
去年邺城之战后，面对不愿投降的曹操，张恒给了他一个条件。
要么留下来等死，要么带着愿意追随你的人，前往西域去。
两汉以来，西汉整体偏向于开拓进取，更是在武帝时期版图达到了巅峰，甚至建立了西域都护府。
而东汉一朝的基调，整体偏向于保守。
光武帝刘秀统一天下之后，对西域便采取了不管不问的策略，等到东汉中期时，对西域的控制已经不复存在。
曹操是个人才，杀了着实有些可惜。
所以张恒能想出的最好办法，就是让他去外面开疆拓土。
打不下来，死在外面，就是你无能，别怪我没给你机会。
你要是真要本事，在西域站稳了脚，并且生根发芽，建立起了属于自己的实力，你便是自立为王也不是不行。
华夏文明有一个最核心的特点，那就是同化能力极强。
曹操此去，等于是张恒不经意间洒下了种子，能不能生根发芽，最终长成参天大树，就看他的造化了。
终归是都是炎黄子孙，曹操若能开疆拓土，张恒乐见其成。
当初面对公孙瓒时，张恒也给过他类似的选择，只不过让他去的方向是塞外。
可惜公孙瓒拒绝了。
退兵之后的这一年，曹操一直在准备这件事情。
毕竟此去西域有万里之遥，并且可能此生再也回不到故土。他愿意去，手下的将士可不一定愿意。
本着自愿的原则，曹操还是招募到了数千人，愿意带着家眷与他同行。
所以当曹操说出刚才那句话时，张恒才会嗤笑出声。
你老曹都四五十岁了，这一路跋山涉水，随便一场病都可能把你带走。能不能平安抵达地方都不知道，更遑论发展壮大。
就算你最终能够站稳脚跟，并且发展壮大，想要积攒足够了力量反攻回来，也至少是下代或者下下代的事了。
退一万步说，最终你的子孙反攻了回来，甚至成功了，张恒也无所谓。
一代人有一代人要做的事，先人筚路蓝缕，才开创出的基业，若后人不懂得珍惜，丢了也是理所当然。
世间无不灭之朝，亦无不败之祚，自古皆然！
又聊了一会之后，张恒开口问道：“孟德兄打算何时出发？”
“回去之后便出发。”曹操道。
张恒深吸了口气，正了正衣冠，对曹操拱手一礼。
“前路漫漫，再见无期，孟德兄保重。”
曹操仰头四顾，看了看这大好河山，眼中满是不甘，却还是对张恒拱手还礼。
“子毅，我曹孟德指雒水为誓，终有一日，会杀回来的。即便我有生之年做不到，后代子孙也必然卷土重来！”
故土难离的情节张恒懂得，不甘的情绪张恒更是完全明白。
所以，他冲曹操咧嘴一笑。
“欢迎。”