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第082章 桂花糖（修
華枝春/懷愫
沈聿沖車中人微微一笑, 轉身邁入貢院。
先過龍門，再邁上兩側刻着“一路連科”“青雲直上”字樣的飛虹橋，站在橋頂下望, 眼前便是考生們的號舍。
這些號舍皆是今歲新建, 原來的考棚號房用木材修建，每回開考難免有燈燭火事。
今歲拆去重建, 全用磚瓦, 不僅防風防火，也不似原來那樣逼仄，只是三千多間號舍，望出去依舊密密麻麻。
沈聿尋到號房位置，将被檢查過數次的考籃擱在桌上，放下鋪蓋, 挂起號簾號圍。
又将朝朝細心備下的那些祛蟲藥粉散在牆粉四周，擺上筆墨, 預備拆糖紙吃上一顆桂花糖。
眼下時辰還尚早, 有早來的考生, 站在號巷通道內輕聲交談。
沈聿剛坐定, 就聽見徐年的聲音：“就是這一排，沈兄就在這兒。”
跟着號簾就被一把掀起, 徐年的大頭一探, 咧嘴笑道：“沈兄！”
楚六跟在徐年身後, 他一身錦袍玉帶，笑得溫文爾雅：“沈兄，離開考尚早, 我與徐兄的號房在同一排，就想來看看你。”
楚家接連幾代, 家中男子幾乎人人都參加過科舉，楚六回家幾天，在家的長輩和考過的兄長們個個向他傳授考經。
楚四還把他帶出門去燒了香，對他道：“小六，臨時抱一抱佛腳，總比不抱要強些。”
楚六知道這個哥哥雖隔着房頭，但是個耿直之人，從他嘴裏聽不到一句玩鬧話，于是問他：“四哥，你說我能考上麽？”
楚四思慮許久，覺得不該在此時打擊弟弟，但讀書人豈可欺心？最後他只得說：“也許，祖宗有靈也說不定。”
楚六怔怔望着他四哥，四哥這意思是，只有祖墳冒青煙，他才有可能考的中？
四哥雖這麽說，但還是帶他拜完三廟，最後還給他買了個狀元小糖人。
楚六握着那只狀元小糖人，看糖人又看看四哥，以往他覺得容家四妹妹偷偷叫四哥楚四呆是件怪事。
明明四哥極會讀書，規矩禮儀也半絲不錯，怎麽能是呆子呢？
如今一看，覺得容四妹妹說的半點不錯，四哥還真是個呆子。
徐年也是第一次參加省闱，看什麽都新鮮。
徐年道：“沈兄，你是沒瞧見楚兄那只考籃，那簡直就是傳了三代的好東西，他提着那麽個籃子，連搜身都輕些……”
話才說了一半，徐年就看見了沈聿的考籃。
精工細造，四角包銀，提梁嵌花，玲珑透光。
沈聿這才想起方才搜籃搜身的時候确實沒被為難，他手撫在提梁上，桂花糖還沒吃，便覺舌尖心間都有甜意。
楚六的目光在那只考籃上掃過一眼，又看見擱在桌上裝藥粉的紙包和紙包上寫的字，紙包上面的字跡一瞧就是三妹妹的。
楚六垂下目光，今日開考，無論如何，也是對自己有了交待。
“咣咣”幾聲響，衙役在號巷間來回穿梭着打鑼，提醒考生們回自己的號房內，要進行最後的搜檢驗名，跟着便是知府大人在明經樓上擊鼓。
鼓聲一響，便要發卷開考了。
徐年匆匆道別，楚六轉身要走之際，突然回頭看向了沈聿：“沈兄，我祝你金榜得名，蟾宮折桂。”
沈聿微頓，他知道這句“蟾宮折桂”從楚六口中說出來實屬意義非凡。伸手自糖盒中抓了把桂花糖，塞到楚六的手中。
楚六一看這糖就知道是容家的糖，沈兄考籃中的，說不定是三妹妹親手做的。
他低頭看了片刻，彎眉淺笑，将那糖緊緊攥在手中，回到自己的號房內。
明經樓上的鼓聲，傳至學街牌坊前。
青布油車在貢院外停留許久，鼓聲一響，一只素手掀起車簾。
朝華自車中往外望，明經樓上飄揚下來的各色旗幟，離得這樣遠，也能隐隐看見旗上繡着的“明經取士”“為國求賢”幾個大字。
芸苓到這會兒才敢開口：“姑娘，方才沈公子是不是瞧見咱們了？”
貢院前書生衆多，但沈聿個高，頭戴巾冠身着院服，鶴骨松姿的模樣，在人群中頗為醒目。
芸苓往日裏見的都是富家子弟，別的不說，儀态總是好的，真到幾千人齊聚，才知什麽叫氣宇軒昂。
朝華目光依舊望着明經樓，口中漫應一 聲，他瞧見她了，還沖她笑了笑。
等到鼓聲餘響停歇，朝華才放下車簾：“走罷。”馬車應聲向前，車輪滾過學街石路，車簾外不時響起求佛保佑的聲音。
許多家中有應考舉子的人家，好些都守在貢院外，還有人挎着竹籃燃香祈福。
這是給魁星上供，據說學子科舉，到了夜間魁星爺便會在天上巡視，透過號房屋頂，去看文章錦繡。
魁星爺手中捏一支狀元筆，若見哪間號房中透出五彩光華，就會用手中狀元筆輕點那間號房的舉子。
雖是民間傳說故事，卻有許多人相信，在學街兩側設下香壇，燃香上供。
芸苓知道姑娘憂心，要不怎麽非得來看一眼。
她笑說：“姑娘就放心罷，沈公子必會高中的，姑娘不若想一想，放榜那天要穿什麽衣裳戴什麽首飾好。”
“是啊。”連甘棠都道，“到時說不準還要為沈公子辦宴呢。”
若真得中，老爺必是要辦宴的。不為了別的，只為替姑娘出這些年婚事艱難的氣，也會大辦特辦。
朝華手擱在醫箱上，馬車經過路邊一個個寫着名姓的小香壇，香煙袅袅，随着車簾飄動吹進車中。
芸苓怕朝華嗆着，趕緊拿出小扇子扇風，又催促車夫快些出學街。
朝華搖頭：“不必，讓車走慢些，別碰着了這些香壇。”手中摩挲着醫箱上新換的佩帶，心中也與這些人一起默默祝禱。
盼這九日不要下雨，不要刮風。
若要下雨求下小雨，若要刮風，盼刮熏風。
……
範老管事在家也設了個小香壇，每日拜文昌供魁星，又不住給先老爺夫人上香。
白菘與蘆菔每天白天都去貢院門前守着，夜裏他倆輪班，一個守着一個回去睡。
據說有好些秀才都撐不過第一場的三晝夜，貢院中雖有醫官在，真挨不住了也會被擡出來。
衙差會報號舍號碼，叫人給擡回去。
前三日天氣還好些，到了白露那日，夜裏倏地下起雨來，白菘守在門前直打哆嗦。
還是楚六的書僮看見他，沖他招手：“你到車裏來罷，車裏暖和。”
惠明還給白菘倒了杯熱茶，還給白菘拿了盒點心：“吃罷，墊墊肚子，越等到後半夜越是餓。”
本來他們倆為着公子的婚事起過口角，如今事過境遷，沈公子最後那兩個月天天盯着自家公子讀書，兩家書僮便也和好。
惠明道：“這雨不會下個不停罷？”他們公子那身子骨可吃不消。
白菘也一臉憂心：“說不好，白露秋分夜，一夜涼一夜，說不準後頭一天比一天冷。”真要那樣，號房裏的日子可不好過。
街邊都已經支起了攤子，賣起白露茶、白露酒、糖炒栗子和烤紅薯了。
白菘也不白喝惠明的茶，買了兩只烤紅薯分給惠明吃：“別吃那些冷點心，這下雨天再好的東西也比不上熱紅薯。”
惠明一邊吃烤紅薯一邊替公子念佛，盼他們家公子能撐得住！不說考得如何，只要能把這九天撐下來，那就了不得！
直挨到第九日，貢院中的學子們游魂似的飄出來。
有好些人堅持到最後一刻，聽到收卷的鼓聲一響，翻眼便暈了過去。
楚六就是沈聿跟徐年扶出來的，他腳下綿軟，身子虛浮，被書僮長随架起來扶進馬車中去。
惠明還沖沈聿徐年深深行禮：“多謝沈公子，多謝徐公子。”說完蹿上車去，催促車夫趕緊回家，公子都已經馊了。
徐年也是眼下青灰，沈聿比他略強一些，到底連夜不曾好眠，彼此匆匆別過，約定回書院時見。
白菘在人群裏找到沈聿，一把接過考籃：“我們也雇了車，公子趕緊上車，家裏熱水都已經燒好了。”
到家之後，沈聿并不着急洗澡，先給父親母親的畫像上了一柱香。
跟着泡進桶中，白菘端來肉粥：“範老管事一大早開始炖的，吃了這麽些天的幹糧，先得吃些薄粥米油養養脾胃才好。”
洗漱過後，沈聿墨發披肩，請範老管事進屋，又将門阖上，轉身問他：“範伯，今日你總能說了罷？那個女人究竟在何處？”
範老管事望住這個打小跟到大的小主人，一時老淚橫縱。
“公子，縱殺我的頭我不會說的，公子如今事事美滿，不要問！不要知道！她出不來的！”說着他跪下“呯呯”磕起頭來。
這些日子他看得清楚，公子與容家姑娘情意甚篤。
他雖不知容家姑娘性情如何，可聽白菘話裏話外大概猜測得出，這位容姑娘是個性格剛硬的女子，與公子恰恰一樣。
兩個剛硬之人，碰到此事，将會如何？
公子吃苦半生，已是美滿姻緣，何必珠沉圓折？
他已經打聽清楚了，清淨庵那是大戶人家悄無聲息處理犯錯妾室的地方，進去了就出不來。
只要那女人死了，從此再無隐患！
沈聿□□疲憊已極，可腦中卻無比明晰，他一把扶起了範伯，抓住了那一句“事事美滿”和“出不來的”。
他眉心微鎖，墨發上水滴氤氲了衣袍：“範伯，她是誰。”
他伸手按了按眉心，墨發上水滴氤氲了衣袍：“範伯，你也知我如今事事美滿，此次科舉我極有把握。”
“你是碰巧知道的她，那她知不知道我呢？”
範老管事聽到這句，花白發須幾乎聳立，他突然想起白菘說的，羅姨娘待他們極好，日日都有定勝糕狀元酥送到案前，連他和蘆菔都有冬衣。
冬日上京滴水成冰，那可是進京之後最用得着的東西。
只看範老管事的臉色，沈聿就明白了。
“她知道我。”話音剛落，面上血色寸寸退盡，他近乎嘶啞，“她是……容家人？”
範老管事想明白了其中關竅，那個女人必是早就認出了公子！
她只喂嬰兒吃了幾日奶，單看相貌是認不出來的，但一聽來歷，再問出生年月，還有什麽不知道的？
她一直隐忍不發，為的是什麽？難道是想以此要挾公子？
範老管事剎時臉色發白：“這可如何是好？這可如何是好啊！”他不住跌足哀嘆，“我該早些告訴公子的，也好讓公子早作準備，萬一她藏了禍心……”
她不說，必是包藏禍心，哪還來的萬一？
範伯又驚又怕！
他越是害怕，沈聿的臉色就越白，連目光都黯淡了下去。
他知道是誰了。
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