顾念本来情绪低落，在堂前坐着并不言语。

    可很快地，那阵憋闷逐渐散去。谢砚实在给足她脸面，也因生在世家从来礼数周到，他对待王姨娘的姿态滴水不漏，十足是好女婿的模样。

    顾念心底讶然，悄悄望着谢砚与王姨娘周旋，不免心间动容。

    哪怕他们今早起了冲突，他无端指责她莫须有的过错，可在外他仍愿意给台阶。

    王姨娘被谢砚逗得眉开眼笑，一面叹，一面恨，这等好事怎么就落在了顾念手里？

    这个不清不白的野孩子，假模假式的顾家二姑娘，实在可恨！

    董氏当初怕顾念心中生分，对外绝不松口，坚称她为亲生女，由此外人并不知晓真相如何。

    要不是董氏当初病重神志不清，临终前错口说出旧事，否则她至今仍被蒙在鼓里。想想也是，顾念生得太过出挑，与父母的模样并不相似，又怎会是顾家的种？

    王姨娘暂按遐思，悄悄朝顾雪凝打眼色，她心领神会，亲自端茶上前，福身巧笑盈盈：“姐夫，我替你换杯热茶。”

    她今日打扮可谓隆重，不知晓的，还以为是她新婚归宁。

    顾雪凝垂首低眉，五指纤纤，低低喊一声姐夫，羞怯恰到好处。

    若不是谢砚早撞破她与顾明章的勾当，只怕难免被她给骗去。

    他不由暗想，这对姐妹模样虽不相似，可装乖讨好的本事倒如出一辙。

    谢砚稍稍勾唇：“有劳。”

    王姨娘适时道：“雪儿性子温敛，向来怕见生，今日得见小侯爷难免局促，让贵人见笑。”

    谢砚：“我瞧她很懂规矩，姨娘教养有方。”

    顾念忍不住抿了抿唇，一想到还得熬许久，心中颇感不自在。

    王姨娘“哎哟”一声掩嘴笑：“也是小侯爷抬举看得起，她呀……比不得念姐儿有能耐，雪儿顽劣，只识读书学琴，间中还认了位抚琴的老先生，玩儿似得修习几年，也就只有一手绣活看得过眼。”

    她这番明贬暗褒，又拉了顾念作比照，话语间无不是揶揄顾念在外抛头露面不识大体，顾雪凝与她并不相同。

    顾念颇感不忿，不是她不愿念书，也更非她贪财要去药铺学做生意，王姨娘一番颠倒黑白，只是欺负她没法儿开口回驳。

    她本就高攀了谢砚，而今又被长辈这样贬低，夫家最后会如何看她？王姨娘半点也没打算为她考量。

    自然，顾念也不敢奢望二房会盼着她好。

    顾雪凝也柔声道：“我比不得姐姐聪明，不能守在铺子里打点一二。我平日应塾，跟在先生身边念过一些书，勉强识字罢了，诗画琴艺也只懂些皮毛。”

    她这番话便更加过态，将自己的位置摆得那样低，若她只是勉强识字，那顾念岂不成大字未识的愚昧村妇？

    顾念僵笑着，伸手去够茶盏，想掩盖当下的坐立不安。

    谁料谢砚淡淡道：“你姐姐这几日在侯府已看过几本书，还写了些笔注，倒是十分谦虚好学，的确比你聪明许多。”

    顾念的手悬在半空，像是错听了那般，不可置信地转头望向谢砚，头上的步摇随之轻晃，发出清脆的声响。

    他……他竟在王姨娘面前维护她？

    “多看书是好事，看过后能真正领悟书中所写方是正统，否则的确只算得上识字而已。”

    他徐然举杯饮了口热茶，落掌的间隙，他垂眸与顾念目光相对，过后面无异色地挪开。

    顾念错愕不已，若说先前也许是她误解，可谢砚方才说的那句话便是明白了当地在拆二房的台。

    王姨娘脸上一阵冷一阵热，只得尴尬地陪着笑，又顺着话口夸了顾念几句，一时不好再贪进。

    顾雪凝受此屈辱，差些失态，忙规矩地退到了一旁，再不上前招惹谢砚。

    王姨娘于此际方知，先前谢砚有礼有节不过出于场面，他实则不好糊弄，与顾明章平日巴结的那帮世家子弟截然不同。

    谢砚自然有这个底气拆台，他骂人于无形，还让对方毫无还手的胆量。

    顾明章原先只在旁饮茶附和，并不多言，见状总算开口打圆场：“都是一家人，哪分得这样清？要我说，两位妹妹各有所长，都是妙人。”

    谢砚闻言蹙眉，目光扫向顾明章，只觉他满是轻佻浪荡之气，更从未听谁这般形容自家女眷。

    王姨娘忙附和：“对，对！姐妹间各有相似，也有不同。”

    谢砚强忍住冷笑的冲动，敷衍地挑起唇角露个姿态，再不搭话。

    心中只叹，顾家一众果真都不上台面，相较之下，顾念居然算是个正常人。

    觑看间又说了会儿话，厨间已备好饭菜。

    顾家虽比下有余，可比普通富庶人家也差了一大截。

    正堂隔出次间，三餐全家在此同坐。

    好不容易都落座安定，谢砚一眼扫去，只觉顾家倒很舍得。

    这顿饭菜品用料金贵，不是寻常百姓花销得起的品类，只是谢砚自小吃穿用度都堪比宫中皇子，山珍海味吃到厌了，一口下去便知材料优劣。

    这桌菜若是只看不吃的确很有排场，可懂行的人吃进肚里，便知这些东西也只能撑撑场面而已。

    谢砚没什么胃口，顾念默默坐在他身旁扒拉几片脆藕，看来也恨不得早些离席。

    他看了顾念一眼，心如明镜。

    王姨娘的算盘他清楚得很，急急忙忙推顾雪凝出来，说上一堆好话，无非还是存着攀附的心思。

    他成婚前也大概听了些顾家家事，知晓顾念并非二房所出，亲生父母早已离世。

    只是今日一见，不论最初装出来多么亲热关切，坐下说几句话就露了狐狸尾巴。

    顾念与这位姨娘的关系应当并不算好。

    只是究竟有多坏，他并不好奇，也没打算深究。

    席间王姨娘不断布让，顾明章还喊人温了酒端上桌，几杯下肚秉性暴露无遗。

    顾念乍听两句，顾明章竟敢邀谢砚一同去喝花酒，几句浮词浪语令她心惊胆战，忙小心翼翼地望向谢砚。

    却见他神色如常，三两句退了请，又说公务在身不便饮酒，改日再聚，顾明章讪讪不言，不知会否将此话当真。

    一顿饭总算吃完，按规矩，新妇归宁应当留宿娘家，可谢砚一早便拿了皇命当借口，说是圣上催得急，须得尽快入宫复命。

    王姨娘知晓他看似云淡风轻有礼有节，实则是个说一不二的狠厉脾性，她自然不敢开口留人，只连连说好女婿多些来往。

    顾明章两颊酡红已有醉意，竟一时失言：“妹夫郎，他日楚王殿下花楼宴请，你我不若同去尽兴！”

    谢砚当即变了脸色，只敛眸淡笑，不作回应。

    他忍着最后的耐性辞别顾家一众，朝秦仲文使了个眼色，二人徐徐朝大门走去。

    顾念管不得规矩，也快声与二房道别，提裙快步跟上。

    秦仲文早已意会退到一旁。

    顾念道：“夫君，我同你一齐回去。”

    谢砚蹙眉看着她，“你许久没回来，可以在家中多陪陪亲人，”顿了顿，又道，“我不回侯府。”

    顾念避而不答，只说：“好，那我去趟药铺，忙完自作打算。”

    像是怕谢砚不许，她立刻补了一句：“你说过，归宁后我便能回药铺做事。”

    谢砚无话可说，本还怀疑她好似不愿在家中久留，可她话赶话说到这个份上，他也懒于计较。

    他稍稍颔首，接过秦仲文递来的缰绳，飞身上马急急拍鞭而去，再没与她多说半个字。

    谢砚的身影消失在胡同外，清心这才不满道：“姑娘，你听听姨娘都在说什么？在小侯爷跟前那样说你，抬举雪姑娘，连我都觉得丢人！”

    她嘟囔着，跟上顾念的步子朝榆林街的方向走。

    顾念只道：“随她去吧，夫君不也没说什么？”

    她不得不承认，哪怕今早的争吵再令人委屈难过，可方才谢砚的一番话却抚平了她所有的不甘，他好似也没有想过要在人前令她难堪，甚至还会替她出头……

    她一时想不通。

    清心忽然问：“姑娘，你早晨去书阁喊小侯爷用膳，发生什么事了么？”

    她正巧好奇，二人出门前气氛古怪，尤其顾念，方才还像霜打嫩叶那般没了生气，如今却好似雨过天晴露了丝轻松。

    顾念只道：“没有。”

    清心悄悄耸肩，也不好追问。

    二人说话间到了药铺，伙计自然早已知晓此事，纷纷开口恭喜。

    顾念笑得脸僵，让清心分了些特地准备的糖饼，独自躲到后院避热闹。

    铺子里的账目和杂务空了几日，她短时间捋不清，只得细细核对摘录，心底的浮躁很快沉了下去。

    不多时，厢房门被叩响，凌阿九端了扣盖的瓷碗候在外头。

    清心将人请进屋，顾念让他在桌对面坐下。

    凌阿九将碗搁在桌上，客气道：“二姑娘，这是厨娘特地煎的清润汤，你趁热喝。”

    顾念笑了笑，端起碗喝了一口以示谢意。

    她察觉凌阿九有话要说，主动问：“九叔，有事么？”

    凌阿九尴尬一笑，终于道：“二姑娘，你出嫁后有些日子没来铺子，有些事或许你不清楚。”

    顾念皱了皱眉，静待他说下去。

    “二房又找了好几拨人来榆林街，其中一人是城南赫赫有名的罗掌柜，你也知晓，他生意做得大，我那日听他们商谈，罗掌柜像是打算买下这四间铺面做成客栈。”

    顾念一怔，“我之前与您保证过，药铺不会卖。”

    凌阿九叹了叹气：“二姑娘，这回是罗掌柜主动提出，说是四间铺子一齐出让，他愿意给个好价钱。而且，先前伙计不知你有婚约在身，所以并不着急。可眼下你已……”

    他偷偷觑了顾念一眼，压低声音：“你已嫁给了谢小侯爷，日后又怎会再用心打理药铺？”

    顾念搁下笔，认真道：“九叔，我无论嫁不嫁人，又或嫁得好不好，药铺都不会卖给别人。”

    她站起身，朝清心使了个眼色，她谨慎会意，忙走到门边推开一道缝，仔细瞧看，确认后院无人，这便朝顾念点了点头。

    凌阿九不明其意，也随着顾念站起身。

    顾念走到他面前，低叹：“九叔，这事也该早些有个了结，否则长久下去人心不定，铺子哪怕不卖也迟早要出问题。”

    凌阿九懵懂地点点头，显然赞同顾念。

    又听她道：“我今日便与您坦白说，药铺到底卖不卖，姨娘说了不算数。另三间铺子的地契的确在她手中，听凭她一人处置，唯独药铺的地契挂了我的名字。”

    凌阿九惊讶地看着顾念，张了张嘴欲言又止。

    顾念淡笑颔首，目光坚定，“那年阿爹将姨娘带回家，阿娘或许是猜到些什么，便悄悄将药铺的契书拿去衙门换成了我的名字，名义上说是给我的嫁妆，但我知晓，阿娘是怕药铺最后被外人窃了去。”

    “这本是家中丑事，不该与你说的，只不过事情总无休止，大伙儿也没法安心干活。你在阿娘出嫁前便已是药铺的账房，你资格老，又算是我的亲人，我信任你，与你坦白也无妨，更好让你放心再不用忧虑。”

    凌阿九忙躬身却礼，“二姑娘抬举！今日得你此言，我知晓该如何做了。我明白你不容易，但还请你宽心，董记药铺今后必然不会再有猜疑之声。”

    顾念笑着点点头，忙扶起他。

    凌阿九又再拜退，清心将他送走，折返回来问：“姑娘，你将此事告诉账房，万一王姨娘知晓了，难保她不再起贼心……”

    她忧心忡忡，“如今姨娘只以为你不肯交出地契，却并不知晓这地契拿给她也无用，须还得改换受让人。我怕她又在背后搞鬼，害你不得安宁。”

    顾念垂眸想了想，最后叹：“走一步看一步吧，若药铺人心散了各有想法，凭我一个人也守不住董记。”

    清心道：“不如……姑娘问问小侯爷的意思？原先我就很不懂，你为何不告诉他，你是大娘子收养的呢？如此一来，小侯爷也会体恤你多一些的。”

    顾念即刻摇头，“你别自作主张，我……我本就配不上他，以顾家二姑娘的身份出嫁已惹来不少争议，我不想他再误会更多。”

    她默了半晌，又低声道：“他是做大事的人，无需为了顾家的琐事分心。何况，这也不是什么光彩的事……”