“老爷，福伯家的小公子来了。”

    刚下值，登上回府的马车，慧和尚趁着把范进搀上马车的功夫，小声说了一句府里的事。

    “小公子？”

    范进眉头一挑，调笑道：“这倒是稀罕事，我记得，你以前可是开口闭口福伯家那小子。”

    慧和尚面色讪讪，“人家现在好歹也是秀才公了，可不能像以前那般没规矩，传出去平白惹人笑话。”

    范进点点头，拍了拍慧和尚的肩膀，“你也不用妄自菲薄，在老爷我身边做事，自有你的一番前程。”

    慧和尚一副受宠若惊的模样，连连应是。

    范进也不再多言，放下帘子，闭目养神，淡淡道：“回府吧。”

    慧和尚有着一身过人武艺，又对他忠心耿耿，若只当个护卫，难免有些屈才了。

    只是现在他仅官居从五品，还不到替慧和尚活动的时候，待他权势更盛，倒也不是不能替慧和尚谋划个一官半职。

    朝廷对文道科举极为上心，至于武举，不过尔尔。

    再不济，也有捐官的路子可走。

    如此一来，倒不虞没有运作的空间。

    “老爷回府！”

    随着一阵踢踏声渐渐停歇，马车在范府门前的大道上缓缓停了下，班房边迎出来，边冲府里头说了一句。

    范进下了马车，缓步进入府内，冲着一个手挎菜篮子的厨娘问道：“今日厨房里可备了鸡蛋汤？”

    厨娘忙不迭道：“夫人嘱咐过，厨房早就备下了。”

    范进略一点头：“那就好，旁的还便罢，只这鸡蛋汤，万万不可出了岔子。”

    身边人听得一头雾水，却也只能牢牢记下。

    与此同时，对福伯家的小包秀才，也更加上心。

    小包秀才得老爷看重，前程无忧，日后还不知道要发达到何等地步。

    无暇理会下人们的想法，得知小包已经被安排在前厅，范进连官服都没换，便径直往前厅去了。

    进了前厅，入眼所见，便是一道身形修长的身影，正举止无措地坐在那里，强自镇定地喝着茶，眸光还不时打量着周遭的陈列。

    见了范进走进来，心下恍然，当即施了一礼：“晚生国维，拜见老世翁！”

    “都是自家人，不必这般外道。”

    范进双手将其扶起，仔仔细细端详对方。

    半晌，才不由得感慨道：“像，太像了！”

    眼前之人，头戴方巾，身着青衣长衫，腰间系着涤，脚踏灰黑白底皂靴，可谓是最正统不过的儒生打扮。

    面目虽也清秀坚毅，脸庞却难掩那些许的“婴儿肥”，俨然是一副稚气未脱的相貌。

    小包不明所以，下意识道：“像……像什么？”

    范进摆摆手，随口搪塞道：“没什么，像老夫曾经的一个故人。”

    小包闻言，矜持一笑：“这么说来，倒是晚生的荣幸了。”

    范进淡笑，“国维你本也不是什么外人，来到这里，就跟回了家一样，万勿拘束。”

    “另外，再说什么老世翁就客套了，你若是愿意，不妨喊我一声世叔……”

    小包也是故作成熟，实则是个跳脱的性子，当即打蛇随棍上，恭恭敬敬喊了一声“世叔”，心里欢腾得七上八下，满脸激动之色。

    范进高兴地应了一句，旋即又问起了国维的功课，考校了一番，此间种种，自不必多提。

    瞧着时辰差不多，范进便起身道：“走吧，随世叔一起去用些饭食，厨房可是特意准备了你最爱的鸡蛋汤。”

    小包惊诧道：“世叔怎的知道小侄爱喝鸡蛋汤？”

    范进淡笑道：“你父亲可没少提起你，世叔我又岂会不知。”

    听说府上准备了鸡蛋汤，小包立时便雀跃起来，感受到了范府对他这个仆人之子的尊重。

    这份尊重不是装模作样，流于表面的虚礼，而是发自内心的。

    因此，不得不再次郑重施了一礼，真心实意道：“不瞒世叔，小侄自小便爱喝鸡蛋汤。”

    “只是幼时家境贫苦，难以饱尝……”

    范进抬手拍了拍他的肩膀：“那正好，今日不妨多用些，也试试世叔府上厨子的手艺。”

    “世叔府上的厨子，自是好的。”

    小包说着，便稍稍落后两步，紧随着范进前往膳厅。

    “老包，别忙活了，快坐。”

    管家伺候在一旁，目光不时在范进与小包身上流转，心里跟装了块明镜似的，亮堂堂的，范进说完许久，方才回神。

    小包看着老包躬身侍立在一旁的模样，心里很不是滋味，有心说什么，话到嘴边又咽了回去。

    这里是范府，高门府邸，规矩森严，终不比家里自在。

    “老爷，前头还有些事，老奴要盯着，仔细下面的人办事糊弄，难以周全。”管家福伯连连摆手推辞。

    话虽如此，实则是不敢坐。

    自己儿子是读书人，秀才身份，自是有资格入席的，可他说好听了是管家，实则一介奴仆，还是老爷开了恩，国维才能顺利参加举业。

    以前国维蒙学之时，他便暗自神伤，自己这样的身份，实在是拖累了儿子。

    读书人向来是最重出身的，国维该如何述说自己的出身呢？

    难道要说，他爹给人当仆人？

    记忆里，前些年国维不长进的时候，自己与儿子在大街上相遇，当国维的同窗问起‘那个老头是谁时’，国维干脆利落地回答‘不相干’。

    那一刻，剜心般的疼痛袭来，险些没让他昏厥当场，紧随而来的便是浓浓的歉疚感。

    自己这样的身份，的确是给儿子丢人了。

    哪怕倾尽全力待儿子，但奴仆之子，依旧是洗刷不净的耻辱，一道永不消退的伤疤。

    “有什么打紧的，让你坐你就坐。”范进几乎是压着福伯坐下。

    见他顺从地矮下身子，如坐针毡般地坐下，范进这才再次开口，“你这半辈子，又当爹又当娘地拉扯大儿子，还供孩子进学，已经够对得起了他了。”

    说着，看了看福伯穿的这一身，不由道：“如果我没记错，打从见你，你就穿着这件褂子，听府上的下人说，你都十年没买新衣裳了？”

    说完，却是看向了小包。

    小包双股颤颤，低着头，不敢与范进对视。

    他清楚，世叔这是在敲打自己。

    “老爷，我这人恋旧，新衣服容易糟蹋，旧衣服不怕糟蹋。”福伯拉扯了一下衣裳，双手不着痕迹地覆盖住缝补的地方。

    范进并未理会，而是直直地看向小包，意味深长道：“国维啊，世叔今日便教你一个道理，自古英雄不问出处，任何时候都不要小瞧了自己，只要你一步一个台阶，一步一个脚印地走下去，总有一天，你想要的东西都会属于你。”

    言罢，范进拍了拍手，便有小厮手托卷轴走了进来。

    范进抬了抬眼皮，示意小包拿起看看，“这是前几日世叔我临摹的字，今日便赠你了！”

    小包闻言，踟蹰接过，缓缓展开，目光落在上面，顿时眸光大亮，下意识喃喃出声：“起青萍之微末兮，化狂飙以骋太宇。斥蜚语流言而自立兮，辟江山社稷以新章；

    惟天地之无穷兮，颂宏恩之不觉。尽吐哺握发之苦心兮，畴亘古孰可与比伉！”

    良久，国维仰面望天，眼眶通红，终是没忍住，一滴泪滑落。

    “小侄...小侄受教了！”小包抬袖掩面，竟痛哭起来。

    慌得一旁的福伯连忙站起，“这.....这好端端的，怎的在老爷面前哭起来了？”

    范进抬手打断，凝视着小包，旋即把丫鬟刚端上桌的散发着氤氲热气的鸡蛋汤推到小包面前，“坐吧，只是莫要辜负了这碗鸡蛋汤才好！”