江陵城北六十里，并无河湖山峦，四下平坦开阔，没法藏匿大军。

    钟相的兄弟兼丞相钟义，带着数千兵马早早抵达。

    不多时，古三也来了，率领朱铭的三千亲卫。

    钟义单骑打马而出，古三也独自上前。

    钟义说道：“会谈之地，只准各带三百兵，且不准是骑兵，士兵相距二百步。双方主君，独自近前，相距五步（6.5米）。”

    “可以。”古三同意。

    钟义立即骑马返回，跑去更南边迎接钟相：“陛下，朱贼亲卫皆着步人甲，难怪能击退各路官兵围剿。”

    钟相摇头说：“那些步人甲，多半是从官军手里缴获的。”

    钟义说道：“朱贼有那数千甲士，我军实在不易获胜。臣觉得应该弃守江陵，以长江天险为依托，多造战船，编练水军。”

    “此言有理。”钟相也是这个打算。

    只要有水军，就算长江守不住，也能退守洞庭湖。

    钟相又对儿子说：“你去谈。”

    “怎孩儿去？”钟子昂惊讶道。

    钟相解释说：“朕是大楚皇帝，就算要谈国事，也该老朱贼过来。你是大楚太子，正好与那小朱贼平起平坐。”

    钟子昂觉得是这么个道理，于是领着三百亲卫前进。

    双方的大部队都退开，亲卫前进一段路程也停下。

    朱铭带的全是火枪手，如今已超过五百人。火枪作坊的规模不断扩大，明年初应该能有八百火枪手。

    这些火枪手，内着锁子甲，外面穿着丝绸衣服。

    丝衣不仅是为了好看，还具备防箭的效果，跟锁子甲组成两层防御，基本不用再惧怕远程攻击（床子弩、神臂弓除外）。

    钟子昂打马上前喝道：“吾乃大楚国太子，对面可是川峡大元帅？”

    朱铭骑着聚宝盆缓缓踱步：“怎是你来了？”

    钟子昂说：“主君对主君，储君对储君。想让我父皇出面，须得川峡经略使亲至。”

    “也对，”朱铭掏出自己的短铳，一边把玩一边问，“伱可还有兄弟？”

    钟子昂不解其意：“还有兄弟，与你何干？”

    朱铭瞬间就觉得没意思了，本来打算一枪把钟相崩了，结果那只狐狸居然不露面。

    既然楚国太子并非独子，那么杀了也没啥大用。

    还是老老实实谈判吧。

    把短铳收起来，朱铭质问道：“令尊去年致书家父，说愿意划江而治。可这江陵和枝江，都在长江以北，汝父子为何出尔反尔？”

    钟子昂一怔，他跟父亲还真没在意这个。

    “划江而治，只是笼统说法，城池与土地，自然是谁打下来算谁的。”钟子昂此言并非狡辩，他父子俩就是这样想的。

    朱铭却掏出一封书信，微笑道：“楚国太子殿下，你要不要再看一下？白纸黑字写着的，朱钟二氏划江而治，朱氏统治长江以北，钟氏统治长江以南。汝父子背信弃义，说出来的话不算数，那我就只能自己带兵取江陵了！”

    钟子昂哑口无言，因为这确实是他钟家理亏，只能硬着头皮说：“阁下且稍等，事关重大，我需要回去与父皇商量。”

    “去吧。”朱铭说道。

    钟子昂快马奔回，把书信的事情诉说一遍。

    钟相顿时傻眼，他当初写信，还真就没细想过，现在莫名其妙落下口实。

    “父皇，该如何答复？”钟子昂问道。

    钟相的脑瓜子转得飞快，居然笑起来：“既有这封信，那我放弃江陵，也不算失了面子，而是在信守承诺，也能给臣民一个交代。但吃进去的肥肉，没有平白吐出来的事，让那姓朱的用钱粮赎城。这两座城，是我信守承诺让给他的，他想要就得花钱来买下！”

    钟子昂对父亲佩服不已，问道：“应该作价几何？不能贱卖，也不能太贵。若是喊价贵了，就是逼着姓朱的带兵来攻打。”

    钟相仔细思索：“江陵作价五十万贯、一万石粮；枝江作价八万贯、二千石粮。”

    这个价钱，确实不贵，甚至可说便宜，因为江陵太富庶了。

    但前提是钟相不把那里的人口和财货带走。

    怎么可能不带走？

    朱铭即便花钱，也只能买下两座空城。

    钟子昂再次骑马去谈判，把钟相提出的要求讲明。

    朱铭冷笑：“你当我是开封那昏君，耗费钱粮去赎燕京，结果买下几座空城？”

    钟子昂说：“丁口会留下一些，并非空城。”

    “下马！”朱铭呵斥。

    “作甚？”钟子昂问道。

    朱铭懒得再说掏出短铳，填弹上药，又用捅条对了对，瞄准钟子昂胯下战马。

    几米远的距离，虽然短铳的准头奇差，但朱铭也有把握能够击中。

    若是不小心伤到钟子昂，那么活该倒霉！

    见朱铭拿出火折子吹红，钟子昂愈发狐疑，搞不懂朱铭在做什么。

    陕西战场发生的事情，并没有传到荆湖这边。

    “砰！”

    一声枪响，如晴天霹雳。

    朱铭瞄准战马的前胸，谁知却打到马脖子。

    钟子昂随着战马跌倒而摔下，右腿被马压着。

    那匹马还未死透，躺在地上抽搐。

    钟子昂已吓得魂飞魄散，脑子一片空白，被朱铭拍打脸部才清醒过来，惊慌大喊：“你使的什么妖法？”

    朱铭拿着短铳恐吓道：“此乃火铳，也叫火枪。知道我怎么打败官军的吗？我麾下有一万火铳兵，五十丈开外，可洞穿铁甲，官兵对此物皆闻风丧胆。”

    “一万火铳兵？”钟子昂面色如土。

    二百步外的钟相亲兵正在赶来，朱铭收起火铳上马，留下一句话：“夏收之后，我带兵来取江陵，汝父子好自为之！”

    等那些亲兵到达现场，朱铭已经骑马走远了。

    很快，钟相也闻讯赶来，看着倒在地上的马尸，以及腿部骨折的儿子，忍不住问道：“那小朱贼用的什么兵器暗算？马颈的伤口怎是那般？”

    钟子昂惊恐重复道：“是一种铁棍子，中间掏空了。小朱贼说叫火枪、火铳，他麾下有一万火铳兵，五十丈外可洞铁甲，他就是用这种兵器击败官兵。父皇，江陵万万不可守，这火铳鬼神莫测，凡人实在无法力敌。”

    “他有个屁的一万火铳兵，真有恁多神兵，早就杀进东京了，”钟相惊怒交加，“这小朱贼奸诈无比，把朕骗来当面商谈，定是想行刺谋害朕！若朕亲自来了，恐怕已死于非命，姓朱的定然趁机夺取江陵！”

    钟子昂猛地记起：“对，他见面就问孩儿是否是独子！我若回答是独子，死的就不是战马。”

    钟义问道：“陛下，怎样决断？”

    钟相咬牙切齿道：“老子凭本事打下的城池，他不给足钱粮，休想白白拿走！”

    钟义忍不住说：“兄长，何必与那朱贼置气？他既然只杀战马不伤太子，也是不想撕破脸皮，留给咱们几分余地。江陵孤悬于外，实在不利于防守，把人口财货搬空就算了。”

    钟相反问道：“一兵未损而弃江陵、枝江两城，百官如何看我？信众如何看我？”

    “就说是信守承诺，早已跟朱贼约定好的。”钟子昂道。

    “有谁会信？”钟相问道。

    钟义、钟子昂叔侄俩，面面相觑，难以回答。

    钟相说道：“朱贼在襄阳大肆招募流民屯垦，粮食肯定没剩几个，他要出兵只能等收麦子之后。咱们也回去整兵备战，江陵大城，墙高池深。只要官民一心守一年半载都没问题。越往后拖，姓朱的越急，迟早要花钱赎城，到时候就不是这个价了！”

    钟义欲言又止，他这兄长以前很听劝的，如今却越来越劝不动了。

    权势迷惑人心，不是谁都能承受的。

    历史上的钟相，没建国称帝也一样腐化，而且当时的局势更恶劣。

    三人回到江陵，立即为大战做准备。

    但很快从南边传来坏消息，楚国军队在衡阳大败。

    衡州、永州、道州、桂阳监、郴州的士绅商贾，已经彻底团结起来了，在官员和士子的带领下奋起反抗。

    和尚、道士们也在串联，并且到处做宣传，对百姓说摩尼教徒要吃人，一个个都是妖魔鬼怪转世。

    士绅商贾们不再吝啬，纷纷掏钱募兵，要跟钟贼决一死战。

    多数百姓不明情况，也都信了那说法，在粮饷给足的情况下，愿意为官府和士绅卖命。

    衡阳打了一个多月，不但没有攻克，大楚军队反而惨败退走。

    钟相得知消息大怒，带着亲兵坐船南下，并联络躲在山里的方七佛和苗族、瑶族起义军。

    大楚皇帝钟相抵达战场，亲自鼓舞士气，从将领到小兵，一个个就跟打鸡血似的。

    血战近十日，不知死了多少人。

    守城的乡兵实在扛不住了，被城外那群不要命的疯子吓到。潜伏在衡阳城内的摩尼教徒，趁机传播他们的教义，并说倒戈投降就能均贫富、等贵贱。

    一连捕杀十几个奸细，依旧无法制止，因为已经传开了。

    某日攻城时，突然有一支乡兵倒戈，大楚士兵趁机攀上城墙，越来越多的乡兵倒戈相向。

    钟相乘胜进兵，又火速拿下耒阳。

    连得两城，让钟相更加膨胀，彻底坚定死守江陵的决心。

    (本章完)