==第两百六十章==

    “事情大概就是这样了。”郑赟杰道。

    至于是因织户□□才引发了苏州贡院罢考, 还是罢考本身是针对刚推行到江南一带的新政, 因为事态还不明, 谁也不清楚。

    不过针对新政倒是真的, 毕竟加征商税也算是新政, 只是此事不是由薛庭儴所办。

    “陛下, 老奴无能, 老奴识人不清，未能及时洞悉苏州□□之事，老奴该死。”郑安成扑通一声跪在地上, 连连叩首。

    “你确实该死，闹出这样的乱子，剐了你和李金忠都不够！”

    乾清宫里一片窒人的寂静, 只有郑安成咚咚咚的磕头声响着, 让人听了觉得心里发毛。

    “臣当日就说，这新政弊处太多, 革新可以, 但要讲究方式和方法, 这些士子们乃是朝廷未来之栋梁, 贡院罢考实在骇人听闻, 被世人所知，朝廷颜面何存！”冯成宝站出来道。

    说着, 他看向薛庭儴：“薛大人，这新政乃是你提议的, 如今出了这样的事, 你看怎么办吧？”

    杨崇华叹道：“薛大人到底是年轻了些，所想不周也属正常。有错就改，不过如今当务之急该是苏州的事如何解决。对此，陛下，老臣是赞同冯大人所言，贡院罢考实在骇人听闻，被世人所知，朝廷的颜面将会尽失，此事还需好好斟酌一番才是，拿出一套确实可行的安抚办法才行。”

    随着两人言罢，二十多位官员中，竟有大半附和。而薛庭儴只有一人，也就是郑赟杰帮他说了两句话，可惜声音不够，被压了下去。

    也是时候赶得不凑巧，叶莒、林邈和陈坚都出任地方为考官，而革新派中流砥柱的高官就这么几个，只能再次被围攻。

    嘉成帝突然站了起来：“朕再说一次，新政推行刻不容缓，谁敢抵制，谁就是与朕为敌。”

    他锋利的目光在下方扫视着，接收到这道目光的人，纷纷低垂下头颅。

    “薛侍郎差事办得很好，他的辛苦朕也历历在目，这次的事乃是司礼监处事不当，与薛侍郎无关。朕就好奇了，怎么你们什么事都能往他身上扯，是对他不满，还是对朕推行新政不满？！”

    “臣等恐慌。”

    随着这句，下面跪下了一大片，既然多数人都跪了，没搀和其中的也得跪下，要不都跪了你不跪，不是找事么。

    薛庭儴也跪了下来。

    “你们恐慌？你们哪里恐慌？让朕看，你们现在个个心里都在笑吧！你们这群欲壑难填的蠹虫，朝廷养了你们，养了你们的家人族人，只因改了优免则例，现在反倒是朝廷的错了？现在竟然跟朕闹罢考，既然不愿意考，那就不考了，朕就不信……”

    处于暴怒之中的嘉成帝，突然面色一阵潮红，人也摇晃起来，竟是众目睽睽之下，往后方倒去。还是郑安成眼疾手快，用自己身子在下面垫住。

    “快去请太医！”

    一时间，殿中人仰马翻。

    *

    乾清宫里，太监们宫女们进进出出。

    一群又一群人打从面前经过，跪着的一众大臣们却没人敢起来。

    若是嘉成帝今天有个万一，在场的一个都跑不掉，气死君上，回家抹脖子都不能赎其罪。

    幸亏太医出来说，陛下并无大碍，就是老毛病犯了，歇一歇就好了。

    嘉成帝有眩晕症，乃是肝火过盛所制，并不严重，只需平心静气即可，所以不光大臣知晓，太医们也早已习以为常。

    自此，这群早就被冷汗浸湿了官袍的官员们，才一一站了起来。

    求见之，可惜嘉成帝懒得见他们，便让他们退了，就是留了薛庭儴一人。

    薛庭儴在太监的领路下，进了后寝宫。

    殿中明黄色的帘幔低垂，四处皆是富丽堂皇，又有一种威严之气在无形中蔓延。

    来到龙床前，嘉成帝半卧在榻上，平日里高高在上、不怒自威的他，掩在被褥之下，褪去了身上的龙袍。再看其两鬓之处的斑白，看起来平添几分脆弱和沧桑。

    到底是寻常人，又不是神仙。

    “陛下。”

    “江南乱不得，此事交由你去办，朕让人给你道圣旨，你带着锦衣卫的人，下一趟江南。”

    “是。”

    “此事一定要办妥，朕相信你能处理好，必要时可动用铁血手段。”

    “是，陛下，臣一定不负所望。”

    嘉成帝点点头，疲惫道：“下去吧，朕等你从江南功成归来。”

    “臣拜别陛下。”

    等薛庭儴离开后，郑安成才来到嘉成帝身边。

    嘉成帝眼睛未睁，道：“此事朕先给你记着，自己去慎刑司受十鞭子。”

    他看不到的地方，郑安成老脸一阵抽搐，许久跪了下来，道：“老奴谢恩。”

    *

    既然是嘉成帝的口谕，自然没人轻忽。

    说是十鞭子，一鞭子都不少。

    且郑安成知晓这事是做给人看的，本来下面那些太监不敢行刑，是他硬逼着重重打了他十鞭子。

    可惜错估了自己的年纪，十鞭子受完，郑安成衣裳全都汗湿透了。

    下面有小太监说给他寻个步辇，他也不敢坐，就让人搀扶着，一路穿过了大半个紫禁城。到了住的地方，才忙命人请了太医，期间各种痛楚，自是不必细述。

    等上完了药，郑安成打算睡一会儿，又有小太监来禀：“三皇子命人给老祖宗送了药来。”

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    郑安成微微蹙了蹙眉，让人把药收下了，

    另一头，薛庭儴拿到圣旨后，就匆匆回了家。

    招儿满是诧异，听完事情来龙去脉后，才忧心忡忡给他收拾了行李。

    她倒想陪着一同去，可家里这么一大摊子，弘儿还在贡院里，只能千叮咛万嘱咐，将他送出家门。

    门外，锦衣卫的人正等着。

    还是老熟人，不过如今已经升了千户的韦云杰。等出了京，还有一个老熟人等着，正是曾和薛庭儴、韦云杰，一同在广济仓里同舟共济的京大营百户陶黑牛。

    不过这家伙也升官了，升了千总。

    嘉成帝这次也算是周全了，大抵是怕薛庭儴去了当地，官官相护，所以特意带了兵力过去。

    整整一千人，要知道当初去河南赈灾，才不过给了三千人。

    这一路上山水迢迢，经由运河直往苏州，路上细节自是不必细述。

    *

    到了当地，薛庭儴并未直接带着人进城，而是先带着几个人潜入苏州城。

    虽是城里屡遭大乱，可苏州城乃是江南重地，所以大街上并未戒严。

    薛庭儴对苏州还是熟悉的，当年为了宏昌票号，他几番前往苏州。这一次他便带着人直接去了宏昌票号，也是存了打探消息的心思。

    项青山见到薛庭儴很是诧异，不过也没有说什么，先找了地方帮他们安顿，这才问起缘由。

    这些年来，项青山对泰隆票号也算是心服口服了，再加上薛庭儴在东海沿海的地位，也容不得他生二心。

    其实归根究底当初是他没跟对人，而救他的反倒是敌人，不然他这条老命早就丢了，还害了一家子。基于这些情况，他对泰隆票号乃至薛庭儴，自然是忠心耿耿。

    听完薛庭儴的来因，项青山皱起老眉。

    这件事他倒还真知道点儿消息，虽然他是做票号的，和那些织户们没啥关系，到底都是商，也是苏州商会的一份子。

    且项青山在商会的地位不低，只是这件事他没搀和进去。

    若说织户□□起初是出于义愤，之后攻击税收所，还真是有人暗中策划，这人是苏州商会的人。也是那李金忠太不是东西，惹得民怨沸腾，大家日子都过不下去了，自然要生事的。

    自然也少不了地方官员，不然早在打死人的时候，官府就该出面了，哪里还能等到攻击了税收所。

    如今迫于各方压力，那些被抓的人虽被关着，待遇却并不差，每天都是好吃好喝的供着。

    至于士子罢考之事，项青山却不清楚内里，只知晓暗中确实有人牵头。

    至于是谁，却是一点也不知。

    对此，薛庭儴也不意外。

    若是连项青山这个局外人都知道了，那背后之人也保不住自己的脑袋，如今这事已经惊动朝廷，无论是谁，尘埃落定后，都是吃不了兜着走。

    之后数日里，薛庭儴就带着人在项青山安排的地方住着，每天都会出去查探各处，也曾乔装去苏州贡院门前看过，那些静坐示威的考生已经连着坐了十多日，早已是精疲力尽，此时能撑下去，全靠着一口气。

    又过了两日，薛庭儴才再度出城，领着人从明面上入了城。

    苏州知府卜彦礼赶忙出面拜见，又将一众人迎去了苏州府衙。不多时，苏松巡抚伍何仁也匆匆赶至。

    薛庭儴也未跟二人多言，直接去了苏州贡院。

    *

    苏州贡院门前，数百考生席地而坐。

    经过这么长时间，这些读书人早已忘了什么是有辱斯文，有的身下垫着衣裳，有的直接铺了张草席，个个蓬头垢面。

    八月的天，秋老虎正烈，这些人身上泛着酸腐的味道，离得很远就能闻到。

    大抵是身在粪堆不觉臭，这些人倒是处之泰然，就是个个精疲力尽，面容憔悴。

    “方兄，你说朝廷会怎么处置咱们？”一个考生低声问道。

    那个叫方兄的，心情似乎有些烦躁，闻言当即斥道：“你能不能不说这些。”

    这考生挨了训斥，十分委屈：“我这、我这不也是有些怕，你说若是朝廷……”

    “怕你来这做什么？咱们是为了大义，所谓杀身成仁，舍身取义，我们是为了千千万万士子们抗争着，你得有当仁不让的气魄，若是不战自溃，你赶紧家去也罢。”

    “可都这么些日子了，朝廷一点动静都没有。”

    “京城来人难道不需要时间？”

    “这、这倒也是。”

    类似这样的对话，还有很多。

    这些士子之所以会冲动，不过是凭着一份义气。等真吃了苦受了罪，他们心中早已悔之晚矣，可碍于面子都强撑着，巴不得朝廷的人能赶紧到，他们也能回家。

    当然也有更多的是心中含着怨愤，这股怨愤随着时间过去，已经挤压至临界点。

    一阵整齐的脚步声突然响起，却是有人来将他们围了起来。

    再看来人的打扮，圆领甲，手持绣春刀。而为首的一个人竟穿着飞鱼服，正是大名鼎鼎的锦衣卫。

    “是锦衣卫！”

    大抵是读书人天生对锦衣卫有一种惧怕感，见到这些锦衣卫，许多人都目露恐慌。

    很快，这些锦衣卫从中分了开，从后面走出一名身穿朱红色蟒袍的男子。

    这男子大约三十左右，长相斯文，言行举止儒雅而又不失雷厉风行的味道。他步履急促，眉间似有疲累，好像劳累多日，却无法得到安歇。

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    他很快就来到人前，环视着这些士子，目光里有痛心疾首，有惋惜，有谴责，还有许多许多东西。

    “本官姓薛，官拜正二品户部侍郎，也是陛下钦封的太子少傅，更是这次新政的主持者。这次本官受圣命，前来解决苏州贡院罢考一事，尔等有何不满，可尽情诉说，本官就在这里听着。听一听你们这些大昌未来的栋梁，到底对朝廷有何不满，以至于竟视科考为儿戏，当着孔圣人的面，亵渎贡院。”

    这话说得有些太重了，打死这些读书人，他们也不敢对孔圣人不敬。

    不过这些士子可不是目不识丁的老百姓，没有那么好糊弄，其中不乏能言善辩之辈，薛庭儴的话刚落下，就有人说出了反驳之言。

    “大人既然是朝廷官员，我等也是心怀抱负之人，朝廷一再对天下士子说，朝廷取士，必不负之，如今竟将我等与民同视之，实在有辱斯文！还望大人给学生等一个说法。”

    “徐兄所言甚是。”

    说话的人正是一个二十些许的文秀书生，顾盼之间颇有傲气，正是这次考生罢考刺头之一，名叫徐克普。

    “什么是斯文，何事让尔等觉得有辱斯文，难道减免优免的丁税，就让尔等觉得有辱斯文了？那尔等读圣贤书，到底是为读书明理，是为了修身齐家，还是为了利益而读之。”薛庭儴嘴角含笑，目光却充满了冷意。

    这徐克普还想接话，却被身旁一个人拉住了。

    拉住他的人是个四十多岁的士子，面颊消瘦，但举止沉稳。

    他恭敬地对薛庭儴拱了拱手，道：“大人乃是官，官字两个口，学生等自愧不如。但我等是代表着全天下千千万万的读书人而来，还望大人能知民心懂民意，万万不要让天下读书人寒了心才是。”

    不得不说此人比那徐克普要会说话多了，拿着天下读书人当大帽子，谁也不敢轻忽。但凡说错一字半句，就足够天下读书人唾骂了。

    其实薛庭儴可以有很多言语还之，他甚至有自信仅凭言语，就能让此人羞愧得不能见人，恨不得跳了苏州河了结。

    可他不可说，也不能说。

    看似苏州只是一地，实则各地都盯着这里，其中暗里少不了有推波助澜之辈，甚至有许多人都等着借此生事，他更是得谨慎为之，也免得为人构陷抹黑，铸成大乱，他来这趟就功亏一篑了。

    似乎此人的寒心之言，触动了许多士子的心，下面有士子哭道：“大人乃是官，食君俸禄，无法体察民情。学生等虽为生员，以前减免八十亩田税，还能将将糊口，这次降低优免，竟是只剩了不到十亩，十亩地的税不过只有两石不到，试问这两石的减免，能否养活一家人？”

    “学生等日常所耗之笔墨纸砚、书册程文，都需要花钱购置。学生等常年苦读圣贤书，肩不能挑手不能提，生活无以为继……”

    说着，这些士子竟是在下面哭了起来，哭声一片，让人闻之心酸。

    这时，一个锦衣卫来到薛庭儴身前，低声禀道：“大人，人已经到了。”

    薛庭儴看了下面这些人一眼，道：“把人领过来。”

    很快，锦衣卫的人就领着一些农人来了。

    这些农人一看就是常年在地里干活的，皮肤黝黑粗糙，脸上沟壑横生，穿着粗布的短褐。

    尤其是那双手，指节粗大，手指干枯，指甲缝里都是乌黑。这是长年累月在土地刨食，根本没办法洗净的痕迹。

    “你们说本官能言善辩，食君俸禄，为朝廷说话。既然如此，你们就听一听这些老伯们是怎么说吧。”

    这群农人大约有十来个，也是没见过世面，又是在这种众目睽睽之下的环境，显得有些局促。

    这时，走出一位五十多岁的老汉，他的腰背已经有些驼了，脸上一道道深褶都是经历了岁月沧桑的痕迹。

    他生就一副苦相。都说相由心生，其实这话是有道理的，常年因生活困苦，而总是发愁，面部的褶子乃是纹路都是呈现一副苦相。

    可今日这副苦相上，却带着一种宁和的笑，看起来十分怪异，却让人感觉到一种知命而安然的味道。

    “俺们不是江南人，是河南开封的，虽然都带着一个南，但河南和江南不一样。俺们在家乡，最远的地方没出过开封，早就听人说江南富足，真正来到这里，俺们才大开眼界。”

    大抵是自己站着，这些年轻人是席地而坐，老汉似乎觉得有些不自在。想了想，他在这群士子们对面，席地坐了下来。

    坐下后，他从腰间掏出旱烟袋，在烟锅里塞了烟丝，点燃，便吧嗒吧嗒地抽起了旱烟。

    烟丝是劣质的，气味呛鼻，却抵冲了附近那股汗臭的酸腐味道。

    “俺们这次之所以会来到江南，是多亏了薛大人的福气。张大人说，有些读书伢觉得朝廷推行新政是错的，如今在江南闹着呢，薛大人一个人拿你们这些人也没办法，被你们围攻惨了。薛大人是个好官，当初去河南赈灾，打了多少贪官污吏，又推行了新政，替咱们百姓做了不少好事。

    “就好比去年，俺们交了税子后，剩了好些粮食。过年家里割了几斤肉，还给俺的小孙孙做了一件新棉袄，这可都是新政的好处。人家都说读书伢人多势众，被你们闹一闹，说不定这新政就搞不成了，这可不行，所以俺们这群人都是自告奋勇来的。”

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    “对，俺们都是自告奋勇来的，不能让你们这些读书伢坏了好事情。”这些农人七嘴八舌的说道。

    “人家都说读书的伢子会讲道理，俺们这趟来就是来跟你们讲道理的，俺们虽是乡下人不会讲道理，但俺们可以慢慢说，总有说得清楚的一日。明明就是利国利民的大好事，怎么在你们这群读书伢嘴里就成坏事了，老汉我就想不通了。”

    旁边一个汉子插言道：“田伯，让我说，这些读书伢都是好日子过多了，折腾出来的，搁在咱们那里种两天地，他们保准不闹了。”

    “谁不知道读书的大老爷们个个日子过得滋润，家里顿顿吃大肉，咱们想吃顿大肉，还得一家人勒尽裤腰带省好些天。”、

    说着，又一个庄稼汉站累了，在田伯边上坐下。不知道的人还以为这是乡下田埂子上，而不是苏州贡院这种神圣的地方。

    见一个坐了，十来个农人都坐了下来，摆出乡下唠嗑的姿态。

    与那些读书人不同，他们席地而坐还要铺点东西啥的，这些庄稼汉可都真是席地而坐。有的觉得坐地上硌屁股，就脱了脚上的鞋，垫坐在屁股下面。

    那大脚露着，也没穿足袜，再看那脚，又黑又脏，上面伤口密布，都是常年下地留下的伤口。

    这些人，甚至眼前这一切，对这些士子们简直就是一种侮辱，个个都是怒目掩鼻，好像这些人比他们还臭一样。

    “嘿，他们倒还嫌咱们臭上了，好像是他们比咱们臭吧。”

    这话说得，这些士子们当即被气得面红耳赤，恼羞成怒。

    其中一人站起来，怒气腾腾道：“薛大人，你用不着找这些人来侮辱咱们，人是你们找来的，谁知道是不是受了你的指使！”

    “你的意思是说本官故意收买了人，来骗你们了？！”

    薛庭儴目光紧紧地盯着此人，就在此人承受不住压力，额头冷汗直冒之际，他忽然一笑，道：“罢，那你们就再等等吧，不光有河南的百姓，还有山西、陕西、河北、山东等地的百姓，只是路途有近有远，来不了这么快。对于你们这些枉读圣贤书的人，本官根本不用欺骗的手段。”

    说着，他环视众人，道：“本官接受天下人的监督，若这些人是本官强命威逼而来，本官辞官以谢天下人。另，新政在江南一带已有多地推行，本官这就让人广而告之，有愿意前来者，都可来和这些士子们论一论理。

    “前朝有吕祖谦办鹅湖之会，论理学心学之道，今有我薛庭儴办苏州贡院之会，论一论这新政到底适不适合推行，到底是不是利国利民，还是祸国之举？不拘身份，都可前来，我薛某人扫榻相迎！”

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