==第一百一十二章==

    贡院一般都设在城东, 取东方文明之意。

    整个贡院坐北朝南, 雄踞在贡院大街之上, 遥遥对着城墙马道和坐落在城头的奎星楼。其大门三楹, 前立三门四柱石牌坊, 坊额书‘贡院’, 门额书‘开天文运’。

    此时贡院门前的大街上, 密密麻麻全是人头，在四周跳跃的火把光照耀下，颇有几分诡异的气氛。大街上安静无声, 前方好像是有什么人在训话，反正站在薛庭儴这个位置，是看不到最前方的。

    忽地, 有三声鼓响, 贡院大门缓缓开启了。

    围在正门前的考生都不由自主向两边退去，在正中的位置空出一条通道。

    人群中薛庭儴, 就见视线尽头是一道黑色的木栅栏, 木栅栏里外都站着身穿红布马甲的兵卒, 他们手里举着一根根火把, 照亮了整个贡院的大门。

    有两队身穿大红色布甲的兵卒, 从贡院里走了出来。这时贡院里最高的那栋明远楼上，有人吹响了号角。

    号声凄婉, 绵长悠扬，那两队兵卒神情庄严肃穆, 异口同声喊道：“有怨报怨, 有仇报仇！有怨报怨，有仇报仇！”

    这种情形，在这般气氛下，显得格外渗人。有那胆子小的士子，又或者是第一次参加乡试，甚至隐隐有些腿发软。包括毛八斗几个，都是眼神惊疑未定，大抵在心想这些人在搞什么。

    薛庭儴不慌不忙。林邈却学生受到惊吓，低声道：“莫慌，这是龙门大开的规矩。”

    正说着，一众考官已经出现在贡院大门前，为首的正是黄明忠和叶莒。

    黄明忠一身朱红色官服，按规矩说了些勉励以及警告勿要作弊的话，才沉声道：“点名入场。”

    栅栏被挪开了，一个个考生顺着人流往里走去。林邈却并未动，反而对薛庭儴几人说说再等等，进去了也轮不到他们，等该轮到平阳府的时候，估计也都中午了。

    林邈猜得很准，快到午时的时候，才有兵卒喊道：“平阳府的搜检。”

    找了个墙根坐下歇脚的薛庭儴等人，这才忙不迭地站了起来，往里面行去了。等进去后，谁是谁，谁和谁一起就分不清了，就感觉到处都是人，人挤人的。

    有兵卒呼喝道：“不准抬头，你们跟我来，你们到那边去，各自主动拆了发髻和衣裳鞋帽，也免得我们兄弟真动起手来，你们吃亏。”

    乡试可不同院试府试，朝廷十分重视，也因此这些兵卒们格外不客气。事实上以前发生过类似事情，有考生当场抗议搜子们太过粗鲁，却被这些兵卒以扰乱贡院的名义给扔了出去。

    兵卒是何下场且不知，反正那考生又要等三年。

    薛庭儴知道这些，所以特别识趣，主动就把发髻拆了，外衫解开，并主动脱了鞋袜，光脚站在地上。

    又打开了自己携带的包袱和考箱，里面的东西一样样都摊了开。甚至他带的那一小袋米，也主动解开了口袋上的绳子。

    见这考生如此主动，有两个身穿号服的搜子主动上前来道：“抬起手，站好了。你识趣，咱哥俩也速战速决。”

    薛庭儴当即高抬双臂，这搜子看模样像似个老手，他几乎没感觉到太多的碰触，整个人就被从上到下搜了一遍。

    然后就是携带的那些东西，砚台被拿起敲了敲，墨锭和毫笔也被人研究过了。甚至是那袋米，也被人也伸出大掌，在里面来回翻搅了几个来回。薛庭儴并没有带干粮馒头什么的，他知道即使带了，也没办法再吃。这种东西带进来，都是会被劈开成几瓣，检查其中有没有夹心的。

    “好了，收拾吧。”

    此时薛庭儴也穿好衣裳了，顾不上自己披散的头发，将散落在外面的东西一一都收了回去。

    别看薛庭儴这边搜得顺利，别处可就没这么好了。

    有些士子因为这些搜子乱翻自己的东西，一阵大呼小叫的，把这些军爷们叫烦了，就有人刻意刁难他们，甚至有人命一名士子蹲下来学蛙跳，这是在检查他谷道中可有夹带之物。

    这人被羞辱一番，脸色难看得像是开了染坊。双目通红，恶狠狠地瞪视着眼前这些人，可这些人连眼神都不给他一个，反而发出阵阵嗤笑。

    有人在薛庭儴耳边叹了一声，他回头看去，是林邈。

    可林邈却并未和他说什么，薛庭儴也没说什么。进了贡院，是不允许私下交谈的。一个不慎，就是被扔出贡院的下场。

    另一头似乎有人被搜出了什么东西，几个兵卒架起一名哭爹喊娘的士子往外行去。那个人已经顾不得脸面，连连求饶说是自己糊涂了，再给自己一个机会，却没有理会他。

    经此一事，一些还未被搜身的士子俱都老实下来，十分配合接下来的搜检。

    而此时，薛庭儴已经过了龙门，进入考场。

    整个贡院分东西两个部分，矗立在正中央的是明远楼，四角处各有一座瞭望楼。往后是大公堂、吏承所、弥封所、对读所、誊录所、受卷所等，东西两边是几千余座号舍。

    这些个号舍低矮狭小，整齐密布在甬道的两侧，并往后延伸而去。每个号舍皆编有字号，以千字文编排。

    薛庭儴拿出方才入龙门时，号军发给自己的号牌，对应着每一排号舍找着自己的位置。他运气不差，分到的号舍属于中等，虽不如最靠近明远楼周围的那几圈号舍，但也算是不错了。

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    最起码——

    薛庭儴站定，对着目的地的那一排号舍笔画了下，不至于让他站着直不起腰。

    就不知漏不漏雨了。若是靠近巷道最尾端，与茅厕相邻，这间号舍就会立即从中等，跌至最末等。现在天还热，一排号舍七八十个，都在那一处便溺，气味臭不可闻，不被熏死都是好的。

    不过薛庭儴根据牌号估摸了下，他应该算是中间的位置才是。

    这么想着，他将号牌给守在巷道外的几个号军看了一下，对方核对清楚后，打开栅栏，放他进去。他一路沿着巷道往前行，边时不时抬头看着号舍上贴着的字号，果然在中间找到了自己的位置。

    这间号舍十分逼仄，三面是墙，入口对着走道。在两面墙上，分别垒出两个砖托，其上铺着号板，刚好可以拼成桌椅。等到晚上睡觉的时候，把号板拆开平铺，就是现成的一张木板床。

    想要躺舒服自然不可能，只能将将够斜卧着个人罢了。

    薛庭儴将包袱和考箱放在地上，先打开包袱从里面拿出来一块儿深蓝色的布，又从考箱里摸出两根钉子和一把小铁锤，就梆梆地钉了起来。

    不多时，号舍正对着走道那一处，就多了条布帘子。

    用时放下，不用时掀起，十分便宜。

    之后他才进了号舍，将油灯书箱之类的，一一归置好。收拾好后，他便出来了，站在走道上，佯装松散筋骨，实际上在看四处的情形。

    看了一会儿，他就觉得无趣了。看看天，已经是申时了，怪不得他会感觉到腹饿。从寅时到现在，快五六个时辰了，他不过就临出门前吃了一顿。

    他进了号舍，打开考箱，从里面拿出一个铜制的小锅，又翻出一个小风炉。柴炭也是带了的，用柴引火，加入上好的炭。这炭也是薛庭儴悉心挑选过的，用那劣质的炭，这么狭小的地方，谁用谁知道。

    他往小锅里抓了把米，便端去巷道中备用的几个水缸前清洗，并接了一个锅水。这米也是特殊处理过了，提前就泡了几个时辰，方才搜检的时候，搜子之所以会在米袋里翻搅那么几遍，俱是因为这些米与普通的不一样，上面有水汽。

    薛庭儴之所以把米泡了带进来，不过是因为煮粥的时候方便罢了。这还是招儿告诉他的，因为米被提前浸泡过了，平时煮一锅粥得近一个时辰才黏稠，用这种米来煮，可能需要两刻钟也就够了。

    林邈和毛八斗几个都是与他带的同样的米，是他极力建议的。至于其他人，有的人也像他这般处置，有的没有，反正薛庭儴建议过，至于他们愿不愿意这么办，那就跟他没什么关系了。

    锅里的粥咕嘟咕嘟煮着，远远瞧去已然黏稠。薛庭儴饥肠辘辘，嗅着那粥香，越发想念招儿。

    不知道她现在怎么样了，肚子有没有大起来，孩子可是听话。薛庭儴也是后来了很久很久才知道，原来妇道人家怀着身子是那么艰难，可当初等他中了归家，孩子却已经生下来了。

    他默默地拿着木勺在锅里又搅了一遍，才将小铜锅端起来。又拿出一个一模一样的铜锅，架在风炉上烧热，拿出一个小坛子，里面只有浅浅的一层油。这些油看似很少，却已经够他用了，油带太多，根本没办法带进来。之前那搜子搜检这罐油，见坛口大敞，里面只有可见底的一层油，只是看过一眼，就放过了。

    薛庭儴把油倒了一些在小锅里，趁着这空档，从考箱里拿出两个鸡蛋，他拢共只带了六个鸡蛋，可得省着些吃。如今不是今天实在饿了，薛庭儴会把鸡蛋放到明天再吃的。

    随着刺啦一声，鸡蛋被打进锅里，散发出一股诱人的香味儿。这会儿正是人来人往的时候，路过的考生俱都瞠目结舌看着他。

    不多时，鸡蛋就煎好了。

    薛庭儴把鸡蛋盛出来，熄了炉火，又拿出一个装了酱菜的碗。酱菜只有小半碗，是招儿当初随着信一同带到北麓书院的，他一直省着没吃，就是为了今天。

    就着锅吃粥，吃小酱菜，配着煎鸡蛋，说是人间美味也不为过。

    薛庭儴把锅底都给舔干净了，才发现自己吃得不能弯腰。他出了号舍去洗锅勺，巷道底端有人发出阵阵哀嚎声，似乎这个人被抽了最倒霉的‘屎号’，就是临近茅厕的那个号舍。

    他在心底替那人默哀了一下，便端着锅回号舍了。

    这条巷道里的人越来越多，入耳之间全是嘈杂的脚步声，有人咒骂，有人低嚎，有人抱怨，声声不止。直到有号军前来喝道一声肃静，这些声音才低了下来。

    薛庭儴把号板拿下铺成床，又拿出两条薄褥子铺在上面，一床铺一床盖。今天只是入场，正场是在明日，发考题在夜里子时，他打算先睡一觉再说，不然等到明天该没精神了。

    睡到半夜的时候，一阵低沉的鼓声响起。

    这鼓声十分沉闷，似乎打在人心坎上，所以不管有没有入睡的考生都起来了。薛庭儴从床上起来，来到号舍门前，就听见有说话声远远传来，听不清在说什么，又等了一会儿，就有一队手捧着考卷的号军出现了。

    “不准喧哗，不准交头接耳，不准来回走动，不准出了号舍。都别急，一人一份，少不了你们的。”

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    领头的号军来回走着训话，所有考生都进了号舍，只露一个脑袋往外看着。

    考卷从头发起，很快就发到了薛庭儴手里，厚厚一摞。别看这东西很轻飘，可但凡弄污弄坏了一张，这场就不用考了，直接回家吧。

    有考生拿了考卷，就迫不及待地点了蜡烛看题，薛庭儴倒是不慌不忙。那些发考卷的号军也并未走，而是两人一队在巷道里巡视起来。

    自此，第一场就算是开考了，就在这静谧的带着丝丝凉意夜中，在这逼仄狭小的号舍里，在仿佛盯贼似的号军眼皮子底下，开始了。

    薛庭儴也点了蜡烛，不是点了一支，而是几支，然后便离得远远的看考题。

    乡试第一场是七道题，《四书》三道，《五经》四道。因为在报考之时就定下选五经中哪一经作为考题，所以薛庭儴要考的题目都是印在卷子上。包括他的姓名、年纪、籍贯等个人资料，也都是提前就印制在考卷上。

    薛庭儴逐一审核，不光是审题，也是审其上可有错误，包括上面的每一个字。确定没错后，他又看了一遍七道题，才将考卷放入专门的题袋里，吹灭了蜡烛。

    他并未打算抹黑做，一来灯光昏暗费眼，二来也是想先打腹稿。

    八月的夜里，还是挺凉的，薛庭儴再度钻入被子中，静静冥思考题。

    显然有许多人想法与他不一样，站在明远楼上，可以很清晰地看见有点点烛火，密密麻麻地排成一排排。没有见过这种场面的还以为会是萤火虫，殊不知确实是萤火，可这萤火会不会烧成大火，谁也不知道。

    黄明忠看着这场面，莫名其妙脑子里蹦出这样的一种念头。

    他有些失笑地摇了摇头，觉得定是自己这几日紧张过度，才会如此。

    主考官看似风光，一旦考罢，门生无数。可风光的背后，还隐藏着各种看不见的危机，一个不慎就是满盘皆输的下场。

    他得好好把握住这次机会，毕竟这是阁老苦心为他争取而来。待这场安然过罢，他在朝中的声望将会又上一层楼，礼部尚书谭亮垂垂老矣，这两年就会告老，是时该是他登上六卿之位的时候。

    “大人，夜风甚凉……”

    站在他身后的人，只说了这么一句，就打住了。混迹官场，讲究的就是露一半藏一半，凡事都让你给说了，你是教上面人做人还是做事？

    黄明忠又看了那点点萤火一眼，才转过身来。与他说话之人是监临朱志，这次领山西巡抚，总摄考场纠察关防事务，也算是他的人。

    他想起阁老交代的事，一面往外走，一面压下声音道：“那几个人你可是让人盯住了？旁人也就罢，那个姓薛的……”

    声音消弭在空气中，待出了这处，这两人俱是一片严肃之色，分头各自回到自己该待的地方。

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