城门进进出出，不当值的几个兵士拿着一封邸报在说笑。

    「又有了啊。」

    「还劫持那么多钱财。」

    「哎，说起来墨徒....」

    他们停下说话，转身去看旁边的人，旁边的人虽然抱臂靠着墙上，看起来也在懒懒晒太阳，但与其他休息的兵卫不同的是，他一双眼始终盯着城门进出的人。

    「张元。」一个兵卫拿着邸报在他眼前晃了晃，「我记得你就是因为墨徒被免职的，你看，现在又有墨徒作桉了。」

    张元抬手挥开了眼前的邸报，看都没有兴趣看。

    「不奇怪。」他只盯着城门，似乎都不眨眼，冷冷说，「有一就有二，有样就有学，一贼不除，贼出不穷。」

    他们说着话，从城门奔来一队官差，裹着斗篷，身上马背上器械齐备，一看就是有外差。

    在路过城门的时候，他们也没有径直而过勒马停下。

    「张头儿。」其中一个官差喊了声。

    张元的视线落在这个官差身上，见是自己在京兆府带过的差役。

    不止一个，三个人都在。

    他们跳下来，眼神带着兴奋：「头儿，我们.....」

    「别叫我头儿，我现在守门呢。」张元说，笑了笑。

    「习惯还没改过来。」一个差役笑说，又忙道，「你猜我们要去干什么？」不待张元问，就主动说，「我们去督促地方官府抓墨徒。」

    张元哦了声，旁边的城门卫忙举着邸报七嘴八舌「这个吧。」「还挺快啊。」「朝廷要去督查了？」

    那差役点头：「是，陛下命速大理寺过问这件事，刘寺卿便抽调人手督办。」

    说着又看张元。

    「头儿，我们还记得你的事呢，所以主动请了这个差事。」

    这种外差不是什么好差事，地方官府不好打交道，差事办不好回来还要挨骂，且缉捕凶徒很是危险。

    张元终于肃重神情，抱拳一礼：「一路辛苦。」

    几个差役笑着还礼，公务在身也不便闲谈，跟张元告辞上马疾驰而去。

    张元目送，再次靠着城墙盯着进出城门的人。

    ......

    .....

    火把照亮了小山村，犬吠声声，夹杂着马蹄脚步，这喧嚣，以及官袍兵袍让刚遭受了劫难的村民得到了很大的抚慰。

    「穿着打扮是什么样.....」

    「他们说了什么....」

    「一行多少人？」

    听完村民们的哭诉，查验过伤亡损失，官兵们汇集到带队的首领面前。

    「只打伤了一些人，没有杀人。」一官兵说。

    「每家每户只抢一部分。」另一个官兵说，「说什么要扶助其他弱小，让大家不要难过，这是在积德行善。」

    首领听了都笑了，骂了一声脏话：「抢劫倒成了积德行善，什么鬼话！」

    「这就是墨徒的做派吗？」官兵们也神情古怪问。

    「反正上边给的信息是这样描述的。」首领拿着文书借着火把看，一面说，「穿草鞋，穿着简朴，自诩行侠仗义。」

    看完了自己也撇嘴，真是古怪的门派。

    他收起文书。

    「问清楚往哪个方向去了吗？」

    官兵们点点头。

    「要不要在附近也搜查一下？」一个官兵想到什么，指着不远处，「我记得这边的山头有一群匪贼。」

    首领看了眼前方：「那群匪贼啊，我知道，上次围剿过一次，所剩无几，也吓怕了，也就敢下

    山偷个鸡鸭羊。」

    目前完成朝廷交代的事要紧。

    那可是墨徒，皇帝过问，大理寺督办。

    而且上边说了，那些墨徒极其擅长伪装，尤其是酒楼茶肆匠工行。

    酒楼茶肆匠工都是聚集在城池中的。

    「你们。」他伸手指了指一队官兵，「去那边警告一下那些山贼。」

    至于其他的人马还是不要浪费在这里。

    首领摆摆手示意：「其他人跟我走。」

    伴着嘈杂人马远去，小山村再次陷入夜色中，犬吠也渐渐平息，偶尔传来伤者的哀嚎和亲人的悲戚。

    虽然没有被杀死，但对穷困的村人来说受伤也是天大的灾难，尤其是作为家里的主力，再加上被抢走了一半的积蓄，老老小小能不能熬到开春还未可知。

    冬夜森寒，无人能够入睡。

    村口的一家亮着油灯，一个年轻女子捧着碗进来，室内坐着一个老妪，床上还躺着一人。

    「娘。」女子轻声说，鼻音浓浓，「药熬好了。」

    老妪起身走到床边，唤声：「阿水，吃药了。」

    床上躺着一个男人，面向内不动，只闷声说：「多谢大娘，不用吃药，我没事。」

    老妪叹气：「怎能不吃药，你本就重伤，适才又被打了，可不能大意。」

    「那些贼....」男人勐地转过来，一双眼在灯下难掩怒火。

    「我知道你想要救护乡亲，但真不能跟他们打啊。」老妪劝道，「他们只是要抢东西，要是惹恼了，他们会杀人的。」

    「阿水大哥你别担心。」女子说，「官兵已经来查了，听说还是朝廷下的命令，那群墨徒罪大恶极，一定不得好死。」

    男人撑着身子，一双眼满是怒火：「他们不是......」

    话到嘴边又咽下，不知道是无力还是怎么了，人也倒回去。

    老妪和女子忙搀扶询问，男人闭着眼平复几口气。

    「好。」他说，「我吃药。」

    老妪和女子松口气，给男人喂了药，女子让老妪歇息，自己则守在这边。

    说是歇息，也就是在屋子里另一边搭了板子，老妪自去躺下，年纪大了，再加上惊吓，疲惫不堪很快睡去。

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    女子坐在火盆前，借着油灯缝补鞋袜。

    「春桃姑娘。」床上的男人忽然轻声唤。

    女子忙放下针线，过去问：「阿水大哥哪里不舒服？」

    男人躺在床上说：「你和大娘救了我，我尚未能报答你们.....」

    「不用报答，那时候你躺在河滩上，谁见了都要救的，这是人之常情。」女子轻声说。

    男人默然一刻。

    「我尚未能报答你们，现在还要麻烦你。」他说，「还可能给你带来危险。」

    女子看着床上的男人，虽然形容憔悴，好无血色，但一双眼还是有着与常人不同的锐利。

    她攥了攥手，说：「你说。」

    ......

    ......

    出了正月，寒风依旧似刀。

    一大早的城镇里没有几个人，行人都裹紧了衣袍，一个裹着头巾的乡下村姑更是缩在墙角，似乎缓了好一会儿才有力气走路。

    「卖鞋，鞋底子，千层鞋底子，草鞋.....」她挎着篮子，小声吆喝着。

    篮子上挂着各种鞋底子，随着村姑的走动晃动。

    不过生意不怎么好，一直到太阳升起，也没有卖出去，这种东西，有钱人不屑于，没钱的宁愿自己做。

    村姑几乎走遍了整个城，最

    后实在走不动了，寻个墙角蹲下来歇息，拿出已经凉了的粗面饼子慢慢吃。

    「那个大姐儿。」

    对面的巷子里忽的有女声喊。

    村姑怔怔看过去，见一个妇人站在门前，一手还端着菜筐，正在挑拣晒的菜根，见她看过来再次招手。

    「你那鞋底子怎么卖？」妇人大声问，「过来我瞧瞧。」

    终于有生意了，但村姑没有立刻欢喜的跑过去，神情还有些紧张，以至于干饼子卡在嗓子里差点呛到。

    那妇人似乎也有些奇怪，扬声问：「你这鞋底子不是卖的吗？」

    村姑深吸一口气拎着篮子过去了：「卖，卖的。」

    「卖的话我瞧瞧。」妇人说，将手在围裙上擦了擦，「家里孩子们多，长的又快，一开春活又多真是做不过来。」

    村姑低着头，第一次出来售卖，很不熟练，声音紧张又怯怯：「是，是我的手艺，都，都是很结实的。」

    如同所有的妇人买东西一样，将篮子里各种各样的鞋底子都翻出来，左看右看上看下看，捏过来捏过去，誓要花最少的钱买到最好的。

    村姑任她挑着，忽的那妇人的手捏着一个草鞋，落在其上的一块草结上似是无意地摩挲，村姑如同火烧一般低下头。

    耳边是妇人的声音传来。

    「....你这个做得还挺精巧的，有什么诉求啊？」

    村姑只觉得两耳嗡嗡，一时间口哑舌涩。

    下一刻，那妇人笑着说：「我是说，你还花了不少心思，但这草鞋能卖什么价？」

    说完这句话，那村姑还是低着头不说话。

    看来不是，妇人便将草鞋放下，随手拿起一双布鞋底子：「我还是买贵一些布.....」

    她的话没说完，那村姑抬起头，手紧紧攥着衣角，说：「行大道，钱无价，南堂有话说。」

    妇人微微一怔，旋即眼中浮现笑，手握着鞋子在身前点了三下：「请说。」

    .....

    .....

    夜晚再一次笼罩山村的时候，村姑春桃踏入了家门。

    床上的男人听到她进来，挣扎着起身.....

    「阿水大哥你快躺下，别动。」春桃忙说，难掩兴奋地将篮子展示给老妪，「娘，鞋底子都卖了，我买了猪油回来。」

    老妪连声说好，接过篮子看：「还真不少，半年不缺荤腥了。」说着拎着向外走，「我把它熬好。」

    她出去了，春桃这才看向床上的男人，昏灯下脸上的激动还未散去。

    「我找到了，把你写的条子给了。」她压低声说，说着拿出一个小小的草结递过去，「你看看，对不对？」

    她递过去，男人抬起了左手接过。

    「我把灯拿过来。」春桃说。

    男人说了声不用，在手心里将草结摸了摸，点头说：「是对的。」

    春桃松口气坐下来：「太好了，我真害怕认错了。」说罢又问，「那你家人就会来接你了吗？」

    男人笑了笑：「不会，我跟他们说的是更重要的事，我，还要继续麻烦你们。」

    春桃不由笑了：「不麻烦不麻烦。」

    屋外响起老妪的喊声「春桃，快来端菜。」

    春桃响亮地应声是，高高兴兴出去了。

    男人躺在床上将草结攥在手心里，他已经尽力而为了，余下的就看其他人了。

    ......

    ......

    深夜的路边客栈，歇息了不少人，马棚里都忙忙碌碌，有两人蹲在草料垛子旁借着灯看手里的条子。

    「竟然是贼匪假冒的。」一人低声说，「我倒是知道官府在追查，但没想那么多。」

    另一人点点头：「是啊，毕竟官府抓墨徒也不是稀罕事。」

    他们墨门本就是有罪之身。

    只是没想到，这一次官府如此大动干戈，是因为有匪贼作恶，推到他们墨门身上。

    「真是可恶！」一人将手里的木叉扔在地上，「我去铲除那些匪贼。」

    旁边的人叹气：「你怎么铲除？你的本事只能御马，跟匪贼斗不过的，更何况，还有官府.....」

    官府现在就是在捉拿墨徒，他们才不管真假，假的要抓，真的更要抓。

    如此腹背受敌，十分凶险。

    那人亦是一声长叹：「真是多灾多难。」

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    他走过去将木叉捡起来，他是无能为力了，只能将消息四面通传，有豪杰能解墨门这次危难。

    一辆辆车马疾驰，四面八方的人汇向京城，经过核查，穿过城门，走在繁华的京城内。

    不过来人顾不得欣赏美景，一路打听着，寻到一条巷子，一间宅门前。

    「郭老哥快开门。」他跳下马，大声喊。

    郭老汉打开门，看着站在门口的男人，笑说：「这不是金银铺子的乔掌柜吗？你怎么来了？」

    乔掌柜笑呵呵：「我们东家跟京城这边有生意来往，让我过来瞧瞧，听到我要进京，董娘子让我帮忙看看七星小姐，还捎带了一大包吃的。」

    郭大娘也笑着迎来，催着郭小哥取下马背上驮着的包袱。

    「怎么还带吃的来？」她说，「董娘子不用担心，京城饿不着。」

    一旁的邻居走出来，看到这一幕，笑呵呵打趣说：「京城的再好，也不如家乡的风味呢，你们的东家还真是惦记你们。」

    作为邻居，身份来历自然是瞒不过，刚搬进来第一天都被打听清楚了。

    郭大娘也跟邻居们熟悉了，笑着说：「我们东家真的很好。」说着还打开包袱，挑拣了一些干菜去送邻居，「也尝尝我们许城的风味。」

    家门里巷子外都变得热热闹闹。

    乔掌柜被引到后院。

    「快，喝热茶暖暖。」青雉给他捧茶。

    乔掌柜笑着道谢：「小青姑娘不用忙了。」他看向站在一旁的七星，拿出信报，「这是最新的消息。」

    表面上是帮玲珑坊捎东西，内里则是为西堂捎消息。

    青雉将茶放在桌桉上，退了出去，在门外静候。

    「家里都好吧？」七星问，一边打开信报看。

    乔掌柜点头又摇头：「家里没事，但也不知道是不是有事。」

    这话说的奇怪。

    「七星小姐看信吧，魏东家在信上写了。」

    七星的视线也在同时落定在信上的一个名字。

    霍莲。

    「他。」她似乎也很惊讶，「竟然来许城了？」

    而且还....

    她的视线下移，看接下来的内容。

    乔掌柜在一旁说：「曹主簿一直在衙门盯着，能确定都察司真的什么都没查，怎么看都是路过借宿，但大家心里还是不踏实，怕对七星小姐有威胁。」

    七星已经将信看完了，神情也恢复了平静，还笑了笑：「不会，没事。」

    不会？没事？她这么肯定吗？乔掌柜倒是愣了下。

    「他的确不是路过借宿。」七星给他解释一句，也并不多说，「是其他的事，不用担心。」

    乔掌柜听出一些意思了，怎么感觉这七星跟霍莲认识？她怎么知道是其他的事？其

    他的什么事？

    不过，看七星很明显不肯多谈，乔掌柜只能按下好奇，反正提醒了就好。

    「哦对了。」他想到什么，又拿出一张窄条，「还有一个消息。」

    还有？七星接过。

    「不过不是咱们的，是我在路上遇到的，有墨者发了消息，说有贼匪假冒墨门作恶。」乔掌柜说，「惊动了皇帝，皇帝命大理寺督责各地官府严查。」

    七星看着信报，这种急信都很简短，只有寥寥几个字，事件发现的地点，以及信报来源。

    七星的视线落在最后，南墨孟溪长。

    「这世道，我们墨门除了被官府定罪，还要被恶人假冒.....」乔掌柜说，真是滋味复杂一言难尽。

    「墨门有罪，借这个身份作桉，让我们罪上加罪，他们则逍遥自在。」七星说，「我知道了，我会解决这件事。」

    解决？

    乔掌柜再次愣了下。

    他只是见到消息带过来给提个醒，让七星小姐在京城小心些，毕竟她刚从官府手里劫走了人犯。

    怎么直接说要解决？怎么解决？

    「当然是锄女干惩恶，明证严罚。」七星说，将手里的信报轻轻一甩，窄条飘落炭盆中，化为灰尽。

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