时间来到了新的一天。
吉兰成功获取了“神乡烙印”后，心情非常不错，干劲十足地驱车前往了中心区凯旋大厦。
因为瘴气天灾的缘故，最近的公务都非常繁忙。帝国官方就像是一台精密的机器，每一个作为组成零件的部门，都超负荷地运转了起来。
不光寻常部门，就连净化和平衡这两个特殊部门，乃至调查委员会和掘墓人也都接到了动员。
几乎每个人都有着繁重的任务。
吉兰今天的任务依旧是负责护送“防瘴药”，不过药剂数量却比昨天还多了将近三倍。
整整四辆装甲车，里面装满了密封的木箱。同行还有两队士兵，共计五十人。
各个全副武装，端枪戴盔，俨然已进入了战时的戒备状态。就连两名尉级军官，也都端坐在车厢里，一言不发。
此行目的地共有四处，北缪斯有两处，东西缪斯各一处。
至于为什么没有南缪斯……
这個问题没人会问，也不会有人回答。
吉兰也清楚，原因很简单，因为南缪斯是底层人的聚居地，环境复杂恶劣。
官方并非不重视，而是开展工作困难重重。南缪斯人口密度过大，官方人手有限，只能避重就轻，先处理较为关键的区域。
可以预见的是，南缪斯居民的伤亡会非常大……
随着护送任务的开展，吉兰发现，首都的秩序虽然混乱，但在官方各种手段下还算维持得不错。
且随着各部门驱瘴防瘴工作的进行，情况相较于昨天有所好转……但整个缪斯西提的气氛，却是越来越压抑。
即便帝国在积极遏制瘴气的肆虐，但死亡人数却依旧在持续攀升。
民众们几乎每天都能看到有人患病，有人发疯，有人在自己面前倒下死去……
可能是自己朝夕相处的亲人、爱人、朋友，也有可能是隔壁熟悉的邻居、楼下的店员、街区里叫得出名字的孩子等等。
这样大规模的神秘灾害事件，就算幸存的普通人，也会在巨大的压抑中，被一步步逼疯。
护送任务完成后，已是到了傍晚。
吉兰在夕阳黄昏下，坐着装甲车返回凯旋大厦复命。
他看着沿途车窗外的街景。
一片寂寥。
街上基本看不见什么人影，店铺大门也都紧闭。零星的几个行人还都行色匆匆，眉宇间流露着慌乱。
昔日繁华的大街上，不见马车和汽车的踪迹，徒留些许警示民众减少外出的宣传海报，以及留有各种骇人标题的报纸，在四处翻卷，腾跃。
一种名为“不安”的气流，穿梭在缪斯西提的大街小巷，卷起了更为狂躁的，名为“恐慌”的大风……
吉兰方才听同行的士兵们闲聊，说起了最近越传越凶的一个流言。
说是眼下的瘴气太过浓郁，只要离开住宅，在外逗留六个小时，便会当场死亡。
这种说法有相当一部分民众相信。
吉兰却很清楚，眼下首都的瘴气浓度已经在帕拉委员长开发的各种驱瘴药下，降低了不少，维持在了2帕左右。
虽然相较于过往而言还是浓度超标，但居民们只要坚持“神秘主义穿衣法”，并按时领取官方发放的防瘴药，基本不会有事。
据他所知，首都以外的区域，瘴气浓度早已飙升至4帕……那才是普通人的禁区。
若没有混杂着神秘材料的高级香水，或防瘴药傍身，基本踏出去就别想再回来了。
…
…
夜幕降临。
吉兰在委员长办公室内，将今日的护送任务汇报完毕。
正当他起身打算离开之际。
白发老绅士帕拉·赛尔苏斯却开口叫住了他：
“吉兰，先别急着走。”
“帕拉委员长，请问还有什么事？”
吉兰扭头问道。
帕拉上下打量了他几眼，笑道：
“你拿到‘神乡烙印’了？”
吉兰眉头一扬，委员长竟一眼就看出了自己的变化。
“嗯，是的。”他点点头说道。“昨晚出航梦境海，成功找到了神之乡。”
“不错。”帕拉夸赞道，神色满是欣慰。“非常不错。”
“你的进步速度，果然还是那么快，真是超出了我的预计啊……”
正说着，委员长却是突然眉头一皱。
“咦？”
他又仔细打量了吉兰几眼，眉头越皱越深，然后沉声说道：
“你到了神之乡后，到底在那里杀了多少‘下层’区域的神秘生物？”
“没多少……”吉兰咳嗽一声。“一位‘浆洗妇’，还有十几个‘蓝帽子’吧。”
“你这……唉。”帕拉摇了摇头，有些自责地说道：“我没料到你能这么快找到神之乡，所以也就没来得及告诫你，不能轻易杀戮神乡居民。”
“这会使得你的‘神乡烙印’沾染‘斑驳之气’，虽然这对你自身并没有什么危害，但却会吸引‘巡视者’的注意……斑驳越多，吸引力也就越强。”
“从某种角度来看，这也会相应减少伱在神之乡逗留的时间。”
帕拉稍作沉吟，抬起眼帘又道：
“你要知道，从4阶开始，越往后攀登原阶，越是需要依靠神之乡……这将会严重影响今后在‘火剑之路’上的前进。”
“故而神秘者都非常忌讳对神乡居民进行杀戮，最好的解决办法，便是尽量避开它们。”
“感谢您的告诫，帕拉委员长。”
吉兰神色一整，连忙道谢。
“今后，我会尽量避免这种事的发生。”
“嗯，你回去吧，好好休息。”
见到吉兰虚心接受的态度，帕拉很是欣慰，点点头说道。
“你只差4阶原质，便能够攀登至久世者阶段，我很期待你早日进阶……眼下帝国面临着多重困境，急需人才，如果你遇到了什么困难，可以跟我说，我会尽量帮你。”
“好的，委员长，再次感谢您。”
吉兰微微低头，脱帽一礼。
…
…
时间一转眼，便过去了大半个月。
来到了12月24日这天。
经过帝国官方这段时间的紧急措施和治理，首都缪斯西提的瘴气浓度稳定在了1.8帕左右。
再想降低浓度，恐怕短时间内难以做到，这还是付出了巨大代价的结果。
吉兰这段时间也忙得够呛。
他一大早起床，例行的修行过后，便洗漱一番坐在了客厅吃着早点，翻看起了早报。
看着报纸上关于瘴气的各种新闻，以及又有多少人患病发疯，乃至死去，他都有些感到麻木。
不过在副页位置，花费了整整一个版面宣传着“圣诞节来临”的好消息，还专门写了诸多内容庆祝今天的“平安夜”。
吉兰看得出，这或许也是官方的推动所为。毕竟整座城市，乃至整个帝国，都被压抑和绝望的氛围笼罩。
通过这种寓意幸福的节日，或许可以冲淡一点乌云般的气氛。
和前世类似，这里的“圣诞节”同样是为了庆祝七月司辰“正午曙光”，即上帝奥美尔的诞生。
祂的到来，给人类降临了希望、曙光和秩序。故而“圣诞节”在这瘴气爆发的恐慌时期，多多少少能给人一些精神上的寄托。
吉兰吃完早点，照常驱车前往了凯旋大厦，乘坐电梯去往了70层。
然而今天的委员会大厅，却有些不同以往。因为这里几乎坐满了人，且绝大部分都是上了年纪的男女。
最年轻的，都是中年。
他们的穿着打扮十分朴素，鲜有人开口大声说话，气氛有种说不出的肃穆。
吉兰有些惊愕地看着满大厅的人，感受到了他们给自己带来的压迫感。
他悄悄开启了灵视。
顿时，吉兰差点被耀眼的各色光芒闪瞎了“眼”！
‘起码有一半都是久世者……’
吉兰颇为惊讶。
‘剩余的也都是3阶灵秘者。这些究竟是什么人，怎么会出现在这里？’
或许是他的灵视窥探，惊动了大厅里的人，一个个头发斑白的男女扭头看来。
注意到门口站着的金发青年后，这些老家伙又平静地收回了视线。
可也有不少朝吉兰投来友善的目光，极个别的，则多看了他右手食指上的红宝石戒指一眼。
吉兰注意到了这个小细节，心中不由升起了一个令他感到惊讶的猜测：
‘难道是古老密教“午夜玫瑰”的成员？可他们怎么会来这里……’
很快，他的猜测就得到了应验。
只见白发老绅士帕拉杵着那根白手杖，在数名委员的跟随下，走上了大厅的高台。
这时，一袭高领黑风衣的玛维悄悄来到了吉兰身侧，小声示意道：
“先就坐吧。特蕾莎女士他们在大厅的左边，跟我来。”
“好。”吉兰简洁应答一句。
旋即，他便跟着玛维从大厅后方的过道走去，一路抵达了大厅席位的左下角。
两人落座后，吉兰注意到特蕾莎女士、雷诺、穆古尔、加诺德和卡雅等掘墓人都在场，还转头朝他微笑打招呼。
吉兰捏着帽檐颔首，以示回应。
“欢迎各位受邀前来。”
高台上，站得笔挺的帕拉委员长开口道。他的声音并未经过麦克风和音响的扩音，却极其洪亮，响彻整个大厅，让所有人听得十分清楚。
“在场诸位，有我私下的一些好友，也有机械工会里的杰出工匠，还有一些对神秘学、医学、人体学以及瘴气学等诸多领域有研究的著名学者。”
帕拉环视一周，语气变得郑重起来：
“此次邀请诸位到场，是为了秘密开展一场对‘瘴气天灾’的研究，我会给出三个议题，让大家一同商讨对策，看看能否研发出一种新型的‘防瘴药’，争取能持续更长的药效时间，或是令人体自行产生抗性……”
委员长的语速不快，缓缓讲述起了三个议题，并将其书写在了身后的白板上。
这时，一侧的卡雅颇为惊讶，捂着小嘴低声说道：
“好多厉害的学者工匠呀……还有一些不认识的久世者前辈，你们认识吗？”
“卡朋、罗伯斯、穆尔赫特，那三位机械工会的元老级人物也来了，听说他们也是机械神教的大主教……”
玛维偏过头，指着最前排的三位白发老者，小声说道。
几名掘墓人也都参与了讨论，特蕾莎女士并未阻止，偶尔还会微笑地补充两句，让众人涨了不少见识。
吉兰没有说话，只是默默倾听。
他顺着玛维刚才手指的方向，扫了眼三位身穿古朴工装和风衣的老人。
‘难道就是他们三位，联手之下可以对大范围区域进行监视？’
吉兰心想着。
他刚才开启灵视时，观测到了一些端倪。这三位老者的灵性，完全不同于其他人，既不是3阶“辉光”的耀眼，也不是4阶“丰饶”的闪烁……
而是一种内敛到了极致后，所绽放出的强光。那种灵性光芒，甚至变相化作了一种遮掩，将其自身的各种特征和信息都挡住，以至于吉兰根本看不出什么。
‘是5阶“绚烂”级强者吗？’
吉兰暗暗猜测。
这时，他注意到，同样是第一排的席位上，最靠右侧的一名秃头老者突然回头，与之对视了一眼。
那老者的长相平平无奇，唯独一个大鼻子有些令人印象深刻。
他手里杵着一根歪曲的木头手杖，另一只手抬起，朝吉兰竖起了个大拇指，并微笑着做了个口型。
吉兰一怔。
他通过口型判断，对方说的是：
“血枭，你好。”
吉兰的脑子里，顿时蹦出一个人。
制杖老人……
他有种直觉，这位老者很有可能就是密教“午夜玫瑰”里，与自己通讯的那位工匠大师。
吉兰脱下帽子，也朝那老人回应了个微笑。
…
…
吉兰旁听了整场会议，但他们整个二组掘墓人里，除了穆古尔稍微听懂了些许，其余人都是一头雾水。
待会议结束后。
到场的诸多学者各自捧着一沓记录文件，面色凝重地离场。
先前那位和吉兰打招呼的老者主动找到了他，一见面便热情地踮起脚，拍了拍吉兰的肩膀。
原因无他，这老头身高仅有1米6，仅仅比卡雅稍微高一点。
“初次见面，血枭。”老者和蔼笑道。“我是‘制杖老人’。”
“很高兴见到你，老先生。”
吉兰礼貌道。
“这次会议到场了不少密教里的成员，其中还有两位新加入‘荆棘众’的年轻人，有空你们可以认识一下。”
制杖老人笑着指了指人群。
吉兰转头看去，便发现了一男一女。双方隔空对视，无声地打了个招呼。
“好。”他收回目光，轻声道。
“对了，今晚就是‘平安夜’了。”
制杖老人突然提醒了一句。
“我建议你在自己床头挂个圣诞袜，说不定能收到礼物……”
“嗯？”吉兰眉头一扬，有些不解。
(本章完)