一行人日以继夜,风餐露宿，终于在第四日清晨抵达太原府城。

    因为疙瘩瘟肆虐横行的缘故，太原府城一带已经极其萧条。殷承玉一路行来,途经数个村镇，皆是家家闭户，路无行人。

    自山西疫病被曝出来后，周为善虽然已经被羁押,但之前的暴行留下的影响却还未消退。

    周为善为了瞒住疫病，不仅让官兵将所有死者尸体扔入坑中焚化，还下令凡是有发热,咳嗽,腋股生核等症状者,全都按照染疫处以火刑。

    如此虽然让疫病暂时没有大肆蔓延开,却也叫无数幸存者为之惊惧。

    如今周为善下狱，太原府城城门不再紧闭,但仍然无人敢进出，城中更是不见行人踪迹。偶有行人出没，也是蒙住头脸,匆匆而过。

    守城的兵士亦是惫懒，殷承玉一行进入时，竟无人理会。

    殷承玉皱着眉,在空荡无人的街道上转了一圈。

    城中房屋店铺有小半门户大敞,屋内家具物件混乱不堪。似遭过洗劫。应该是主家遭了难，家中已经无人了。

    也有那门窗紧闭的人家，在他们行过时,屋内传出悉索动静,若仔细观察,便能发现窗后或者门缝里有眼睛在盯着他们打量。

    整个太原府城，虽有活人，却宛若死城。

    以小见大，府城尚且如此，想必其余地方，只会更加不堪。而此时距离山西疙瘩瘟出现，不过才一个月光景。

    天灾虽可怖，但人祸并不比天灾逊色。

    殷承玉停下脚步，吩咐道：“着人去打探一下，这疙瘩瘟最开始是从哪里开始的，哪个县哪个村，哪户人家，尽量清楚一些。”

    “已经命人四处打听过了。”薛恕闻言回禀道：“据说最开始是从太原府辖下的清源县王家村爆发。下面的探子只匆匆探过便折返回来报讯，当时的具体情形尚未弄清。”

    没想到他考虑的如此周全，殷承玉赞赏地看他一眼，旋身上马：“那正好，我们再去探一次。”

    一行人又上了马，出了城，往清源县疾奔而去。

    抵达王家村时，已是晌午。

    殷承玉站在村口，举目望去，只觉得整个村落死气沉沉，别说人迹了，连虫鸣鸟叫声都没有。他们策马而来的动静并不小，但却连个出来查看的人都没有。

    “王家村是最早出现疙瘩瘟的，会不会已经没有人了？”

    殷承玉接过太医分发的布巾遮住口鼻后，迈步往里走，看到两侧败落的房屋时，神色越发沉重。

    “应该还有幸存者。”薛恕随他走过一段，在其中一间屋子前停下，伸出手指摸了下大门把手，见上手并无多少积灰时，便抬手敲了门：“有人吗？我们想打听些事情。”

    他敲了几下，又接连唤了几声，里面却并无人应答。

    殷承玉正想说里面可能已经没人时，却见他加大了力气，换了一副凶悍的口气道：“官兵盘点人丁，若再不开门，便砸门了。”

    话落，就见一直没有动静的房屋里传来轻微的动静，紧接着大门被拉开一条缝，有个四五十岁的庄稼汉探出头来，身体藏在门口，神色紧张又恐惧：“官老爷，我们家就剩我一个了。我没染病，也没发热咳嗽。”

    听他言行，显然是以为又有官兵来抓人了。

    殷承玉暗暗叹气，示意薛恕退后，自己与他交涉：“大叔，我们不是来抓人的，只是打听到王家村是最早出现疙瘩瘟的，便想来了解情况。”

    “还有什么可打听的？”庄稼汉听他说不是来抓人的，顿时便松动了一些，唉声叹气道：“没人了，都死绝了。村头家的得罪了鼠大仙，我们都逃不脱的。”

    大约是见殷承玉一行穿着富贵，又劝道：“你们也赶紧走吧，不然鼠大仙生了气，你们也活不成。”

    说着便想要关上门。

    殷承玉及时伸手抵住门，示意薛恕将一袋干粮拿出来：“我们没有恶意，只是上头的大人们在想法子治疗疙瘩瘟，派我们下来打听这疙瘩瘟的源头，我们这才找到了王家村来，还请大叔行个方便，将知道的告诉我们，说不定能帮的上忙。”边说，边将一袋干粮塞给庄稼汉。

    山西本就闹了饥荒，眼下粮食可比金银更好使，庄稼汉攥着一小袋干粮，犹豫了一下，便松开了门，可也只是隔着半扇门同他们说话。

    “这疙瘩瘟也没什么好说的，最开始是村头的王大壮家发作，一家人死了好几口，就剩下个寡妇和半大小子。村里都说是因为他们家偷偷捉了老鼠吃，得罪了鼠大仙，大仙发怒，他们家人才得了这怪病。就连村里人去帮着处理丧事的人也被迁怒，回来后没多久也都染了病，一个传一个的，没多久就死绝了。还有人去府城里的医馆看过，大夫都说没见过这种病，没办法治。后头没过两天，听说其他村还有府城里也都有人得了这种病。官老爷到处在抓染了病的人，说是只要将得病的人烧死了，鼠大仙就能息怒了。”

    那庄稼汉得了干粮，倒也老实。但凡殷承玉问的，他知道的不论真假都说了。

    最后见确实再问不出什么来了，殷承玉这才问了王大壮家的位置，又和薛恕带人往前寻去。

    据庄稼汉说，整个王家村，如今只剩下四五户人家，加起来也就十余个人。

    有一大半人都是饿死了或者染病死了，还有一半，则是刚有了些症状，就被官兵带走了，再也没回来。

    余下这些人，就靠着搜刮左邻右舍藏起来的余粮勉强过活。

    一行人到了王大壮家，薛恕正要敲门，就见门自己从里头打开了。一个十五六岁的半大少年挡在门前，看着他们：“你们在王五叔家说的话我都听到了，你们想问什么？拿吃的来换。”

    少年肤色黝黑，身量非常高，但却非常瘦，两侧脸颊都凹了下去。虽然神情凶狠看着颇能唬人，但若是仔细观察，会发现他在微微打着颤。

    并不是害怕，应该是饿的。

    殷承玉递了一袋干粮给他，那少年却没吃，说了一句“等着”，便拿着干粮进了屋。

    透过半掩的门，殷承玉看见对方拿出碗，将干粮泡在水里泡软后，才端着碗进了里屋。再往里的情形殷承玉就看不见了，只是过了片刻就听到里面传来女人的哭叫声，隐约说着什么“鼠仙人”，“报应”之类，最后哭叫吵闹的动静以碗砸在地上的脆响结束。

    里屋安静了片刻，就见少年端着缺了个大口的碗出来，碗里的水已经洒了，只剩下几块泡软的干饼子。饼子上隐约看到沾了泥土，应该是打落在地后又被捡了起来。

    那少年也不嫌，就着水狼吞虎咽吃完了干饼，随意抹了下嘴巴，走出来往门口一坐：“你们想知道什么？问吧。”

    殷承玉并未在意对方的无礼，温声道：“你家的情况能说说吗？是怎么得病的？鼠大仙又是怎么回事？”

    听到鼠大仙，那少年冷笑了声：“你莫要听信村里人胡说八道，什么鼠大仙的，就是唬人的。”

    他面上带着怒意，胸膛起伏片刻，才忍住了怒火，说起了自己家的事情。

    今春大旱无雨，又闹了蝗蝻。田地里的庄稼颗粒无收。

    山西各地都闹了饥荒，王家村自然也不例外。

    王大壮一家上有二老，下还有五个孩子，一家九口人，张张嘴都等着吃饭，日子也就过得比别人家更艰难些。

    少年也就是王州，仗着自己体格壮实，便想着往深山里去，或许能找到些能吃的野菜或者野物。

    他一去就是两个日夜，但山里的野物早就被人猎空了，他跋涉两日也只找到了几把野菜。疲惫不堪地回了家，却发现家里弟妹都不嚷嚷肚子饿要吃了。一问才知道，是王大壮夫妻两人在村子外头发现了不少老鼠洞。他们本只是想找着老鼠洞后，看看洞里有没有老鼠过冬的冬粮，结果却在洞里发现了几窝还没睁眼的小老鼠。

    夫妻俩也是饿急了，想着从前听人说这没睁眼的老鼠仔还是道名菜，便把几窝老鼠仔偷偷摸摸弄了回去，就着野菜煮了汤分吃了。

    但老鼠仔也就那么些，吃完就没了。夫妻俩想着老鼠仔都能吃，那老鼠那么大，一只都够一锅汤。便又去捉了大个老鼠回来。

    村里虽然闹饥荒，但老鼠并不少，因此王大壮一家就靠着老鼠肉，暂时解决了果腹问题。

    王州回去时，他们已经吃了两天了。

    厨房角落里的袋子里，还装着好些活老鼠，省着点吃，也能供一家人勉强活下去了。

    谁知道就在王州回来的第二日，先是爷奶卧床不起，脖子上长了老大的肉疙瘩。接着几个弟妹也都开始昏迷高热，身上一样长了疙瘩。

    请了村里的赤脚大夫开了药，喝了不仅没见好，到了次日晚上，两个老人就先没了。还没来得及办丧事，几个弟妹又陆续开始呕血，一天之内就相继咽了气。

    “我爹是后一个走的。村里人都说是因为我们家吃老鼠，得罪了鼠大仙，这才遭了祸，还连累了村里人。当时那老鼠仔是我娘弄回来的，她受不了打击，就疯了。”

    王州攥紧了拳头，眼眶微微泛红：“但村里吃老鼠的也不止我们一家！我家出了事以后，陆续有几家也有人得了病，我亲眼看着有人提着一袋老鼠扔到了后山去。”

    “若不是实在没吃的了，谁会吃老鼠？这鼠大仙要是因此就害死了这么多人，算什么大仙？”

    王州捂住了脸，发出压抑的哭泣声。

    殷承玉静默看着，却说不出安慰的话。

    王州似是憋久了，压抑的哭声很快变成嚎啕大哭，过了许久，方才抬起袖子擦了擦眼睛，嘶哑着声音说：“就是这些了，也没有其他好说的。”

    殷承玉又给了他两袋干粮，张了张嘴想安慰他，却发觉这个时候说什么都太过苍白，最后只艰涩地说：“再撑一阵子，孤……我们会尽快想办法，不会一直这样。”

    王州接过干粮，也不知信没信，和他道了谢，便进了屋。

    没有人再说话，王家村顿时又恢复了一片死寂。

    静默良久，殷承玉才率先离开。

    到了村口时，殷承玉扭头问随行的太医：“鬼神之说不可信，鼠大仙之说是无稽之谈。但这些最开始染病的村民，确实都吃过老鼠，这疙瘩瘟有没有可能和老鼠有关？”

    太医方才也一直在思索这个问题，他斟酌着回道：“老鼠本身无毒，从前也有人食鼠，并未听过染上疫病之事。但如今山西饥荒，这些老鼠无食，说不得就啃食过尸体。尸体腐败后生出疠气。老鼠啃食尸体很可能也沾上了疠气。人再食鼠，疠气从口入，便生疫病。但这也只是臣的猜测，还需证实。”

    殷承玉沉吟半晌，看了看昏沉的天色，道：“先回府城再议。”

    一行人于是又快马赶回府城。

    殷承玉没有表露身份，便没有去官署。而是寻了一家已经无人的客栈暂做落脚地。

    客栈大堂里桌椅歪倒，满是尘灰。

    薛恕命人上楼将客房收拾出来，又去后院的井中看了看，见井中水还干净，便打了两桶提到柴房去烧。

    殷承玉此行为了节省时间，并未带上伺候的人。如今一应起居便都是薛恕打理。

    他正拧着眉整理床铺，薛恕就端着一盆热水上来，身后跟着的番役手里还端着一壶热茶。

    “客栈简陋，只能委屈殿下了。”薛恕上前，接过他手中的被褥。几下便抖开铺好。

    “孤没那么娇气。”殷承玉宽了外袍，自己拧了帕子擦脸。

    薛恕替他将外袍挂好，又将干净衣裳拿出来放在一旁。

    殷承玉到屏风后简单擦洗更衣，出来时薛恕已经叫人送了一碗泡饼子上来，虽然口感不怎么好，但热乎乎喝到胃里，确实熨帖许多。

    殷承玉放下碗，轻轻吁出一口气来。

    满身疲惫虽然散了些，但想起王家村的惨状，心头依旧沉甸甸。

    他推开窗户，看着萧条寂静的街道，侧脸看向立在一旁的薛恕，指了指窗边的桌椅，道：“陪孤坐坐吧。”

    两人在窗边相对而坐，都未曾说话。

    殷承玉喝了两杯热茶，方才道：“其实周为善的法子是有用的，虽然行事太过残酷，也并不是他的本意，但确实控制住了疙瘩瘟的蔓延。”

    他想起上一世最后肆虐半个大燕的疙瘩瘟，眼底晦暗一片：“若是能以一省之人换半个大燕，你说孤该何如？”

    今日亲眼所见太原府城和王家村的惨烈情形，叫他坚定的决心动摇了。

    如此烈性的疫病，当真凭人力能控制住吗？

    若是山西疫情当真控制不住，他是眼睁睁看着疙瘩瘟像上一世那般横行半个大燕，还是效仿周为善，在疫病无法控制之时，牺牲山西一省，挽救整个大燕？

    殷承玉第一次生出了彷惶之感。

    薛恕窥见他眼底的彷惶，良久，才道：“如何选择，只看当时所处立场罢了。殿下是君，自然从大局出发，顾大局便需舍小节。”

    “可这对山西百姓太过残酷，他们并不是没有生的机会。”殷承玉近乎自言自语。

    他看向薛恕：“若是你身在局中，会如何？”

    薛恕再次沉默，许久方才答道：“若站在臣的自己的立场，大约会怨恨吧，没有人会不想活着。也并不是每一个人都愿意为了旁人牺牲自己的性命。”

    说到此处，他顿了顿，目光直直看向殷承玉，又道：“但殿下心怀慈悲，与周为善不同。”

    殷承玉苦笑一声：“有何不同？若当真走到那一步，孤效仿周为善之法，在山西百姓眼中，孤也许就是另一个周为善。”

    薛恕却是摇头，笃定道：“殿下非视百姓如草芥之人，不到最后一刻。绝不会放弃山西百姓。若真到了那一步，也只是为了尽力保全更多人罢了，是不得已而为之。”

    殷承玉长久凝视着他，良久才展眉笑了声，倾身过去捏住他的下巴，拉近了两人的距离：“孤自己都不敢相信自己，你倒是敢相信孤？”

    他微眯着眼瞧他，目含打量。

    薛恕与他对视，目光并未闪避。

    他当然相信他，因为他曾亲身经历过。

    他非神佛，却曾凭一己之力，救众生出水火。

    神佛尚且不慈，又如何能要求他完美无缺？