那妩媚的笑声在陈旧的暮色中渐渐收进一扇筚门，屋里放着些歪胳膊斜腿的家具。面盆架，八仙桌，长条凳，没一样好的，皆是饱受了风雨侵袭，漆也掉得斑驳。

    唯有供桌上那牌位漆得乌油油的，看名字死的是个汉子。留下个未亡人不安分，这会正放下两片破洞的帘子，同良恭在床上嘁嘁嬉嬉说话——

    “下晌有人来向我打听，问你平日都做些什么，和些什么人结交。我虽不晓得是为什么事，可我这人多机灵，一张口只管把你往好了说。”

    这年轻寡妇姓易，生得几分颜色，偎在良恭怀里，一双眼含情地由人颈窝里仰起来，在他面上碾一碾，有些卖弄风骚的嫌疑。

    叵奈良恭外头跑了一天，早累得一身汗，没甚心情。他借故起身，把两片布帘子挂起来，走去八仙桌上倒茶，“你是怎么说的？”

    易寡妇在后头剜他一眼，规规矩矩坐好，理着掩襟清了清嗓子，“我说：‘良恭这个人嚜，左右邻舍都是晓得的。自打他爹娘没了，十来岁就成了家里的顶梁柱。这两年四处讨生活做活计，又能吃苦又实诚，雇过他的东家就没有红过脸的。为人又孝顺，为她那病病歪歪的老姑妈，耽误到二十啷当岁还没成亲。‘”

    说着，她眼一转，转到良恭跟前，笑着打趣，“又没银子，又无前程，还拖着个姑妈。往后年纪越大，可真就越难说媳妇了。”

    良恭呷了口茶，放浪地提着眉峰看她，“不是有人甘愿为我‘排忧解难’么，我急什么。”

    易寡妇当即半嗔半笑地啐了他一口，“呸、要不是看你生得这模样，谁稀罕理你。”

    说话间，她也给自己倒了杯冷茶，吊着嗓子调侃，“有句话怎么说来着？噢，金玉其外败絮其中，说的就是你这样的。外头看着跟个贵气公子似的，背地里竟干些叫人坑家败业的勾当。我要不是瞧不上那些鬼头鬼脑的人，才懒得睬你。”

    这易寡妇因生得好，丈夫死了才一年多，便有人成日獐头鼠目地在她家门外逗引。良恭因是邻居，少不得仗义两回，一来二去，两人便有了些私行。

    良恭不高兴人家说他生得好，不耐烦地搁下碗去把窗户推开，好听着一墙之隔外他姑妈喊人。

    一壁问：“又有人上门来胡搅蛮缠？”

    “那倒没有，自你上回和严癞头把那王金锣打成了个王瘸子，就一连清静了大半年。”易寡妇在长条凳上坐下，拣了把蒲扇扇风，“嗳，还没问你呢，下晌来打听你的是什么人？”

    良恭在窗户底下的一张方凳上坐住，刻意离得远远的，恐她又似条蛇一般缠到身上来，“尤家的下人。”

    “哪个尤家？”

    他撩撩那松松垮垮的衣摆，闲散地翘起腿，“还有哪个尤家，盘云街上那尤家。”

    听得易寡妇瞠目结舌，蒲扇也停住了。待要细问，听见她三.四岁那儿子外头耍够了，踢踢踏踏跑进院门，在院里嚷着要喝水。

    孩子后头还跟着个又高又壮的莽夫，也是二十出头，与良恭一般的年纪。形容身段却与良恭天上地下，剃得光光的头，膀大腰圆，虎背熊腰。

    这莽夫在窗户里看见良恭便咧开嘴笑，“我方才上你家，你姑妈说你外头去了，我猜你就在这里。怎么，乐不思蜀了？”

    易寡妇开了门出来，脸上早是红云漫天，走去井前给她儿子打水，顺势把这莽夫狠别一眼，“好你个杀千刀的严癞头，狗嘴里吐不出象牙！”

    这严癞头扭着脑袋盯着她蛮腰轻搦，满目精光，“唷，易寡妇也怕臊了，稀奇稀奇！”

    易寡妇正要拿水瓢打他，忽见良恭走出来，便住了手，扯着裙子给她儿子揩汗去了。

    良恭走上前来，“什么事找我？”

    “尤家那头如何了？”

    良恭朝院墙抬抬下巴，“回家说。”

    走出院门去，忽又折身进来，不知哪里掏了锭碎银子塞进易寡妇手里。易寡妇暗里掂了掂，得有二两多，睁着眼问：“给了我，你们家不过了？”

    良恭提着一边嘴笑，“家里还能维持些日子，况且我才寻了个好差事。你只管拿着，给孩子买点肉吃。”

    易寡妇将银子攥在手里，心里真是说不准他是个什么人。他算什么人呢？好人堆里排不上名，恶人堆里论不上号——

    他俗气，成日家想着出人头地，为这出人头地，无所不用其极，却不至于谋财害命；也粗鄙，挑水劈柴，什么苦都能吃，什么脏也都能忍。却在仰头颔首间，有股冷月凝辉的清雅贵气。

    她有时看着他，会想到，他不该生在这卷着穷酸风的陋巷里。这巷子叫是叫“凤凰里”，可有史以来就从未听见说真飞出过金凤凰。这巷里七.八户人家，是一家比一家穷。

    但他偏生在这里，整一副少爷身子奴才命。

    易寡妇想叫孩子磕头道谢，可眨眼便转了念头。他们是什么干系？不过无媒苟合，也从不谈论终身，这头是磕不着的。

    良恭也不要她谢，他们之间有着某种心照不宣的默契，不计较前程，不追究过去。可他心里认为对她有着一点与爱无关的责任。

    转门归家，在院里喊“姑妈”，他姑妈在屋里应着声。屋里暗，外头还残存着一缕暮色，将窗户上糊的桐油纸照得发黄。

    良恭走去把窗户上敲了两下，“您把蜡点上，不必为省这两个钱，把眼睛益发熬坏了。”

    他姑妈年轻时接连丧夫丧子，眼睛有些哭坏了，看东西模糊不清的。偏爱做活计，又省检，天色不落便不肯点灯。

    天色落下来，又觉得点灯做那点东西不划算，就收起来不做了，隔着窗户长叹，“我洗个脚就睡，你可要吃饭呀？”

    良恭回说吃过了，怕他姑妈听见他在外头的事，招呼严癞头进了东厢房。

    阖上门，点了灯，那严癞头变戏法似的掏了个包袱皮在桌上打开，里头竟是两个亮锃锃的大银锭子。

    “一百两，那位历大官人遣人送来的，说是定钱。咱们兄弟一向坦诚相待，我一齐拿来你过目。”

    说话取出一锭来搁在八仙桌上，“喏，这是你的。回头事情办成了，还有五百两，咱们还是对半分。”

    良恭倒了碗茶来，把银子掂了掂，蜡烛半明半昧，照着他略显阴沉的脸色，“这历大官人到底是个何方神圣？我只当是说笑，还有些吃不准，不想他这么痛快就给了定钱。”

    严癞头摸了一把光头，咂咂嘴，“我也不晓得他是哪路神仙，连他的面也不曾见过，都是赌坊那于三在中间牵线。听他说，这历大官人不是嘉兴人氏，只不过前几月到这里游玩，偶然见过那尤家大小姐一面。”

    说着便吊儿郎当笑起来，“嗨，这些有钱的公子官人，愿意为女人使钱。统共六百两算什么，尤家大小姐可是名满嘉兴府的美人，值当！”

    多少王孙公子豪掷千金博美人一笑，不算稀奇事。难就难在那尤妙真不是烟花柳巷的人物，人家是尤府的千金小姐，偏还定了亲。也是这个缘故，那历大官人才寻了这些旁门左道的人设法。

    说起这尤家，乃嘉兴有名的豪绅，祖上三代经商，家业鼎盛时节，可谓琥珀杯中溢琼浆，锦绣帐内笏满床，结交了多少官绅名仕。

    “不过那都是十几二十年前的事了。”严癞头满口事不关己的风凉话，“如今朝廷乌七八糟的纷争不断，这地方上的官换了一拨又一拨，尤家好容易维好了这个，没两年又换新的人来。那银子流水似的花出去，竟都是打水漂。早不如往年风光豪奢了，不过外头做做架子。”

    良恭转背去将银子收在柜里，事不关己地笑叹，“俗话说，烂船也有三千钉，尤老爷给大小姐找小厮，能开出五两银子的月钱，可见家底丰厚。”

    说得严癞头发了愁，发愁也想不出法子，还是推给良恭，“我没读过书，脑子不如你好使，横竖尤家大小姐的事就交给你办了。我替人收账总能混日子，你可不能混，你得靠这笔钱科举挣功名，往后还要通门路维关系呢。”

    良恭稍作沉思，掉身坐回方凳上，把蜡烛闲散地挑高，“我近来听见些风，说是咱们嘉兴府的府台即要到任。届时新派的府台到任，是个什么情形，还很难说。况又听见，尤家这两年的生意做得也吃力，少不得有人揪着这个空子整治尤家。”

    所谓花无百日红，尤家兴盛百年，如今人口凋零，府上只得两位千金。二小姐去年出了阁，大小姐闺中待嫁。

    眼下尤家既无承业之子，也无帮扶之婿，这少不得正是气数将尽之先兆。

    良恭笑着仰倒在铺上，“那历大官人倘或等得起，不防等个二三年，只要尤家一倒，那尤大小姐少不得充官买卖，咱们想法子买了来，转送去给那历大官人。若能换我铺路之金，也算他尤家行一大善，我记他们家的好。”

    听了这半晌话，严癞头脑袋一低，往地上啐了一口，“他娘的，你我兄弟不过挣他六百两银子，竟操着这大场面的心。这价钱开得少了！”

    良恭枕上笑看他一眼，翘在床沿外的脚尖晃着圈，“价钱开得恐怕不止六百，于三牵线，少不得抽头。不过有六百两也当知足，你我长这样大，连这五十两的整锭子也是头回得。也不要你多操心，你只管盯着历大官人那头，尤家这头我来盯着，横竖每月还有五两的进项。”

    那慢洋洋的语气里，裹着一缕辛酸的夜风，从过去吹到如今，又往前盘绕而去，卷走了好几日的光阴。

    自打这秋老虎猛地咬回来，天是一日比一日热。这日良恭托严癞头与易寡妇替他看顾姑妈，收拾了两身衣裳，便往尤府去见工。

    到角门上由小厮引着去见了老管家，又转由老管家引着去后宅拜见小姐。

    老管家姓瞿，是尤老爷父亲留下的老人，满府里都称他一声“瞿爷爷”，四寸长的银须，高高瘦瘦的身量，为人倒客气，不端架子。对良恭这等新入府的小厮也算周到，事事叮嘱细致。

    这厢沿着府中花园一路走来，指着各处假山亭台回首看了良恭一眼，“姑娘出门少，都是跟着太太才到各家去走动走动。平日里爱到园子里来逛。有丫头跟着就罢了，要是没丫头跟着，你可得跟紧。那些山石亭台尤其要当心，不许她登高涉险。”

    良恭点着应着，心想这尤大小姐也过于宝贝了些，自家园子里逛逛能涉什么险？又不是瘸子瞎子。

    谁知瞿管家滞了一步，走在他旁边低着声叹气，“小姐有个病根子，别的都不怕，最怕她一时犯病。往前虽还未犯过，可寻你进府，为的就是提防着。等过几年她出了阁，你的担子就卸下来了。眼下可半点不能疏忽。”

    把良恭说得糊涂，在外头从未听说尤家大小姐身子骨哪里不好，不知是何病根。

    正想着，二人已走到处月洞门前，倏地一晃眼，不知哪里冒出个妃色罗裙的姑娘。良恭赶忙知礼地低着头，看着她的裙边，听见她甜丝丝地喊了声“瞿爷爷”。

    险些喊得瞿管家背过气去，蜷着手捂着嘴巴好一阵咳嗽。

    良恭听那嗓音里扣着蜜，跟着抬眼瞧，见那姑娘把鼻尖下的扇索性全撤开，露出一张“五彩斑斓”的脸，仿佛四五种颜料尽数泼在了她脸上。

    不知妙真昨夜是在哪里翻了本古籍，书里记载了旧唐杨贵妃的一副妆容。晨起便跃跃欲试，亲自临摹一番。画得个白面红颊，长眉入鬓，蝴蝶丹唇。人家书上不过写意，她却往脸上描了个实实在在。

    眼下猝然将良恭也吓得向后跌了半步。瞿管家匀过气来，扭头向他引荐，“这就是咱们家的大姑娘，还不快见过。”

    他这才回魂，忙躬下腰见礼，“小的见过大姑娘。”

    心却道，可见谣言误人，这等货色竟能值几百两银子？也不知是大家瞎了眼还是他瞎了眼。倒扎扎实实为那历大官人抱了个冤屈。