栓儿在清宁宫的表现还不错。

    这个不稳定的孩子，终于是再没捅出什么篓子来，在清宁宫的表现不说是唱作俱佳，但也称得上中规中矩，就是听说母后发病后赶过来看望的正常形象，之前和太后吵的那一架，在他的表演中，已无多少痕迹。——太后喝了药，睡了一会儿，这会儿再醒来，已经平复了不少，对他的问安，也能微微点头回应，亦是并未流露出什么不对劲的地方。

    本来出事的时候就是半下午了，栓儿坐轿过来时，天色已经入暮，徐循也没有接着再通知谁，而是让人把栓儿送回去睡了，她指派了太后宫里的大宫女六福跟过去照看栓儿，“别让孩子太晚睡了。”

    等把栓儿打发走以后，又要叮嘱周太医别出去乱说，太后的病因只是操劳过度、突发卒中，和皇帝并无丝毫关系，事实上，今日她根本都没去过乾清宫，只是自己在宫中读奏疏时忽然发病而已。

    周太医等两位大夫，自然不会在这种事上掉链子，应下以后，也就各自回去休息了。内安乐堂中一位年轻的内侍被调了过来——他原在内书堂读书，也是其中转为医科的第一批内侍，虽然只能说是粗通医理，但对一个轻度中风的病人来说，夜中看护，也尽够用了。

    周嬷嬷在大门口坐镇了半日，统计了一本厚厚的名册，徐循也并未都亲自嘱咐，只是召集了有份随太后出门的宫女们，疾言厉色地告诫了一番，又直言不讳地告知，其在十年内都势必不能出宫探望家人——不过，话又说回来，虽然章皇帝年间，也有几次出宫探亲的机会，但这几年太皇太后、太后掌宫时，探亲的好事便再没落到宫女子头上，是以她的安排，对她们来说根本也就是不痛不痒，说不上有什么太过分的地方。

    “都是记下来的。”徐循对周嬷嬷说，“这本册子我会一直收着，只要东厂在外头听到了只言片语……”

    周嬷嬷肃容道，“娘娘请放心，奴婢必定管束好那群小妮子们，不令她们闹出事来——定不会辜负了您的心意。”

    宫闱密事，素来是最插手不得的。为了遮掩曾发生过的事实，文皇帝闹得出诛十族的事来，而鱼吕之乱时，不少无辜丧命的宫女，也就是因为其知道了主子们的丑事，若是留着性命，只怕会泄漏出去，损害了宫中体面。皇帝把母后气中风，这消息的耸动，不知盖过了‘宫女和内侍通.奸’多少，也就是在贵太妃手下，才会是如此宽厚的处置，若换了个人，只怕即使不死，都也要脱一层皮。

    ——若是上峰已经施恩，自己却还不知好歹的话，等着这群人的手段，注定不会多么美好。周嬷嬷这话，说得是真心实意，甚而还带了一点感激。徐循叹了口气，“只盼着别出什么岔子吧，若是出了纰漏，老娘娘怪罪下来，那我也是真无法了。”

    她无意听周嬷嬷阿谀奉承，又转移话题，问道，“柳知恩呢？回来了没有？”

    柳知恩也已经办完差事，回了清宁宫复命——在徐循回清宁宫以后，他便去乾清宫领王振了，清宁宫里外则由王瑾照看着，稍后若是要请阁老们入宫的话，此事也得王瑾来办。柳知恩身为东厂太监，却不适合随便登阁老的门。

    不过，现在天色已经晚了，徐循也无意再开宫门找人，便传令王瑾回去歇了，她随意找了间静室，召柳知恩进来问话。“人拿到了？”

    “已经送往东厂诏狱。”柳知恩行过礼，便被令起来说话，甚至在桌边得了一张小凳子，可以坐着回话，“一切都很顺利，王振并无丝毫反抗，不言不语，态度很是从容。”

    “他能不从容吗？”徐循忍不住叹了一声，“回去以后，把他放了吧。”

    饶是以柳知恩的城府，都不禁挑了眉毛，他应得却仍是很快。“谨遵娘娘吩咐。”

    “他在京城是有一套宅子的吧？我记得你上回说的，亲眷妻儿都投过来了，还养了不少健仆，在城内气焰，倒不输给西杨家的衙内。”徐循一边揉着额头，一边疲倦地问。

    西杨大人的两个儿子都不大成器，这一点人所共知，长子在老家江西横行霸道，不知打死了多少人命，次子在京中也是气焰嚣张，好在还未闹出大事来，不过亦算是京城恶少的代表人物了。这一点，徐循也是听柳知恩讲故事般说起过的，王振的气焰能和首辅儿子相比，可见平时是有多霸道了，不过，话又说回来了，他身为天子第一信用的大伴，在横行无忌这点上，若是又比首辅家的衙内多了顾忌，可能皇权的代表人物，又会有轻微的不快了。徐循估量着太皇太后一直没有发作王振，大约就是有这样的考虑——王振的事情，柳知恩是不会瞒着太皇太后的，只是在她心里，未必会看重这个罢了。反正西杨大人的儿子是不能拿他怎么样的，那索性也就放纵几个内侍威风一点，也算是在某种程度上找到平衡了。

    “正是如此。”柳知恩应声道，“合宅约一百六十多人，只有十人是家人，三十余女仆，余下皆是男仆，平日飞扬跋扈，不过两年，在城内已是恶名昭著。不过，此举均是王振亲眷所为，他本人在宫中居住，倒是很少出来。”

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    王振的老实和王家人的嚣张，实际上并不矛盾。——柿子也挑软的捏，王家人再嚣张，也嚣张不到内阁六部身上去，平日里欺男霸女，多数都是欺负些平民、富户之类的，只要不招惹带个官字的，便不会有多少人强出头。他本人在主子们、阁老们跟前再多赔赔笑，说说好话，上层领导根本都不会因为他的家人在民间的作为，而影响了对他的看法。要说他在宫中的形象，还真是相当不错的，就是今日此事，太皇太后要打杀他，其实也都是冤杀，根本没人拿到他本人为非作歹、教唆皇帝的罪证。

    “把那些男仆都遣散了，王宅守住，传令王振在家多读读书。”徐循的面色一片幽冷，“不是宫里来人，便不要出门了。”

    这是很明显的软禁了，柳知恩应了下来，又问，“王家家人是否可以自由出入呢？”

    “出去做什么，惹事吗？”徐循反问道，“能留一条性命，已经是皇帝为他极力争取的结果了，还想要别的待遇，那未免也太贪心啦。”

    柳知恩并未露出讶色——以徐循对王振的印象来说，若非皇帝争取，王振就算不被处死，也肯定是远发外地，一辈子也别想回京。“可要寻机——”

    “不成。”徐循摇了摇头，终于忍不住发自肺腑地叹了口气，“每年他还要面圣一次的……我答应了栓儿，要留住他的性命。”

    她简明扼要地将自己和栓儿的对话复述给了柳知恩，柳知恩听了，亦是半晌无语，过了许久方道，“这……也好，陛下圣聪早慧，从小就能藏得住心事，也不失为一件好事。”

    栓儿今日表现出来的心机和手腕，以他的年纪来说，的确是相当出众的了。可能现在，他还能被徐循一眼看透，但那是因为年纪尚小，经验不足。可等五年、十年以后，随着心智的发育和知识的增多，他的能力自然还会有一个提高。虽然此事上他的表现不尽如人意，但一个有主意、有心机的皇帝，总比一个唯唯诺诺的傻瓜要来得强。起码在遇事时，能坚持自己的判断，不会因祖母又或者是嫡母的说法而迷惑了自己的认知。

    “他说他在老娘娘告诉他之前，便知道了真相，这我是信的。”徐循却是愁眉不展，“可……”

    她可了半天，却可不下去了，闭眼出了一回神，又看了看身前，见柳知恩耐心地等待着自己的后文，终又浩叹了一声，低沉道，“柳知恩，我觉得……我觉得也许我毕竟还是赌错了。”

    “娘娘是说……”柳知恩神色一动，“只怕陛下并不适合——”

    “你觉得栓儿人怎样？”徐循不答反问。

    柳知恩沉思了一会，出乎意料，他对栓儿的评价还是蛮高的。“虽然在课业上常为诸师诟病，但以奴婢所见，乃是课业太繁太苛，陛下本人天资，也超出寻常孩童许多。”

    徐循点了点头，“他的确说不上是不聪明，不过，比父亲、祖父、曾祖，又有差距。”

    对此，柳知恩也提不出什么异见，毕竟栓儿的几个男性祖先做出来的事摆在那里，相形之下，栓儿的资质自然也就没什么好吹的了。顶多就是比普通人聪明一点罢了，单只说宫里，几个这个年岁的慧黠小宫女，学四书进度可能都有在栓儿之前的。

    “可我以为，”徐循又是一叹，她微微露出苦笑，“宁可是个有自知之明的笨人呢，也比他现在这样好些。”

    “这……”柳知恩的眉头就皱了起来。“只怕也不至此吧？”

    “他已经完全落入王振掌心了。”徐循望着烛火，幽幽地道，“调走刘先生的主意，包括他那番说辞，背后会没有王振的影子？只是就如你所说，王振狡诈，没有露出什么破绽……其实，这些都不可怕。”

    她叹了第三口气，“最可怕的是，栓儿毫无疑义地以为，这主意是他自己想出来的。”

    屋内静了下来，一时并无人说话：即使是柳知恩，也无法否认如此明显的事实。要护住自己的人，没什么问题，哪怕没有任何理由，就是不愿王振去死呢，也不是不能理解。换做是徐循，在这么小的时候，肯定也不会理解为什么只因为自己几句话，一个亲人般的仆从就要被杀死。包括和徐循的谈判、交易，虽然在礼法上近乎骇人听闻，但其实这也算是做皇帝必备的素质了，亦没什么可忧虑的地方。唯一可虑的是，栓儿是发自内心地相信自己的这番话，完全出自独立思考……王振对他的操纵，已经达到了这个地步——他已经把栓儿操纵到根本不认为自己被操纵的地步了。

    的确，栓儿的表现，和寻常孩童相比，是聪慧殊于常人，可从另一个角度来看，他的愚笨，又何尝不是殊于常人？他为何会养成这样的性子，徐循已经放弃去思考了——也许是因为他的身世，也许是因为他的压力，不论如何，性格已经如此，在本人毫无自知，周围更没有一个让他全心信任的长辈指导纠正这一情况下，徐循不认为他有性格大变的可能。

    王振已不足虑，出了这样的事，他再无可能再入宫服侍。起码在她们三人活着时不行，徐循现在担心的是，去了一个王振，会不会再来一个呢？围绕着皇权的投机者，就像是嗡嗡作响的苍蝇，也许或迟或早，总会有另一个王振，发现栓儿这枚鸡蛋上的缝隙。

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    虽然理智上也知道，当时继承之时，后宫的所作所为，对大局只能说是有一定影响，即使没有她们，文臣也绝不会放着太子不立，去立襄王，最有可能的结局，是在一场更大的动乱之后，文臣以更激进的手段，将栓儿或是壮儿——当时他可还在坤宁宫里——推上皇位，但徐循亦难以因此宽解自己，让她从那喘不过气的挫折感中解脱。

    从她做出选择起，便一直悬在肩上的那份重量，现在似乎是终于落了下来，沉甸甸地压在了身上，可这还不是最可怕的事实，最可怕的事，是当她凝望前路时，却觉得将来的路程，便仿佛自乾清宫回清宁宫的这一路：前路虽犹有光亮，但不过是残阳返照，无尽长夜，已经在前方等待，即使已经知道，却也并无任何办法，能将这咆哮着的黑暗躲开。

    两人都没有再说什么，而是在灯下默然相对，徐循只想把自己身上的重担，稍微分出去一点，她不知自己在寻求什么，但仍是忍不住开了口。

    “也许我是有点后悔了。”她没有看柳知恩，“我本可以置身事外的……柳知恩，我不知我当时为什么要那么做。”

    “娘娘这是想多了。”柳知恩道，“陛下是长子皇太子……”

    “这些我都知道。”她多少有些失态地打断了柳知恩，“但……但我本可以不管的，若我不管，这些事，便和我没有关系了……”

    这话里的懦弱，连她自己都觉得丑陋：其实当年即使管了，现在她的生活和这些事，又有什么关系？即使天下被栓儿弄得一团混乱，也少不得对她这个太妃的供奉。她所求的，难道就是个良心上的安宁？难道她为了自己的置身事外，就情愿让当年的事情闹得更大，对朝政的损伤更加明显……难道她连这点责任都不愿意担起来，连承认自己可能赌输的勇气都没有？

    她忍不住轻轻地笑起来，“柳知恩，你会不会很看不起我，我——”

    “娘娘！”

    一声轻轻的呼唤，打断了她的说话，徐循愕然抬起头来。

    柳知恩已经直起了脊背，身子微微前倾，他眼中放出光来，凝望着她，一字一句地道，“娘娘在当时，已经做出了最好的选择。天命难测，谁能保证明日会发生什么？今日做的事，只要对得住今日、对得住自己，又有什么可愧悔的？奴婢还是这句话：这条路总是要走，可怎么走，却还是由得娘娘自己来选！”

    徐循娇躯一震，在柳知恩跟前，她几乎有些惭愧——忽然间，她知道自己想在柳知恩身上寻求什么了。

    不论命运为柳知恩安排了怎么样的路程，他始终都在仰首挺胸地往前走，从不曾有一刻失去勇气，不曾有一刻失去斗志。不论他在哪里，有什么际遇，柳知恩的所作所为，也都的确对得起自己，对得起他的坚持。

    和他经历过的相比，她的苦痛又算得了什么？

    她可以永远抱着‘赌输了’的挫折感活下去，也可以正视这个现实，和所有‘赌输了’的大臣一起，尽力收拾残局。栓儿今年也才十岁，她终究是可以努力一次，尽自己的力量将他教得更好，即使失败，她也已经试过。

    从什么时候开始，她失去了这种心态？从什么时候起，她的生活真正地变成了一潭死水？是，世上有许多事情不尽如人意……然而，怎么看待它们，却终究还是她自己的选择。

    “柳知恩……”她轻声说——她不知该说什么，她想说的话有许多，可这些话在他们之间好像都不是那么合适。“我……”

    柳知恩的眼神大胆地在她面上探索，似乎是确定了她已经凝聚起了足够的勇气，他唇边忽然微微露出一笑，这一笑点亮了他的脸庞——却又只是极短暂的一瞬间。

    “已将初更。”他又拜了下去，“奴婢不便在清宁宫留宿，这就向娘娘告退了。”

    行过一天中最后一次拜别时的大礼，他便弓着身子退了出去，从始至终，礼数周到，令人挑不出一点毛病。

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