莫高窟，因为当初的建造者乐僔、法良，居大漠高崖石壁凿窟修行之故，而被统称为漠中高窟，又演变成了莫高窟之说；而经过历代不断的开凿和增建之后，更是形成了绵延数里的殿堂洞窟群落。
以年代最为古老的法祖洞乐僔、法良遗室为中心，分别在东西两侧分布着，北魏、西魏、北周、隋朝，历代开凿洞室和佛龛；但数量最多还是本朝开辟的佛洞，几乎占据了三分之二的多处外缘。
其中最为显眼的就是，被称为南大像和北大像的两处巨窟；分别是延载二年（公元695年），禅师灵隐共居士马祖等建造的十四丈弥勒座像；开元中的僧处谚与乡人马思忠等，营造的九丈弥勒座像。
由此，也将这片绵延数里的寺院洞窟，实际上分为南、中、北三片区域；分属于本地僧团功德坊下属的不同宗派管辖。比如千佛南院属法相宗、律宗；北院属华严宗、三论宗；中院则是各家共管。
作为朝廷管理天下佛门的僧官体系，在朝廷中枢有两京左右街功德使下，的僧录、僧正、副录、副僧正、首座、鉴义等等职阶；又有专门遴选出来的“十大德”僧团，以及历代敕封的国师总其事。
在地方也有专门的道、州僧录司、分司；僧正，副僧正，僧判，管理区域内的僧侣事物；在一些佛法昌盛之地，还会有县级的僧直司，任命僧首都专境内。而像是瓜州这样名山圣地则设置了僧统。
也就是由不同宗派的各大丛林，推举出的大德之士；组成的僧团来处理教门事务。因此，作为河西僧统名下多方共管的超大型寺庙佛学院，在千佛崖寺同样设立有，名为丛林两序的日常管理机构。
西序称六头首，依次是上座（或称首座）、书记、知藏、知客、知沐（又称浴主）、知殿；东序称六知事，依次是都寺、监寺、维那、悦众、典座、直岁。各自又有若干执事、火工、杂役等僧属。
因此，光是在牒的僧人就多达上千，而不在牒而随之修行的弟子、沙弥，乃至是外来挂单的沙门徒众，自各处大小丛林举荐而来修习精研的佛学生；数量更甚于此。由此，也形成了周边的服务业。
其中既有日常寺院用途的，大小佛殿、僧舍、伙堂、经房、仓禀和作坊、法台；也有回廊、悬梯和步道连接的诸多楼阁、亭台和露台、别院，以供诸多的俗家信众和供养人，及其眷属的停居之所。
但通常情况下，这些建筑都位于山脚下。而千佛崖的中上部分，才是僧人日常起居修行之所；一些苦修的僧侣，号称数年、十数年不落地面，在崖璧上的方寸之间，完成漫长而清苦、孤寂的修行。
由此形成鲜明对比的，则是位于山脚河畔的楼台馆苑等，颇具生活气息的广大世俗建筑；与晨钟暮鼓、佛法昌盛的崖上部分，形成了一静一动的红尘佛土，一体两面、枯荣生息的某种韵味和景致；
但也因为供养人大量捐造的缘故，在许多佛窟洞堂之中，呈现出的是当地普遍流行的，诸如地狱观、孝亲观、净土信仰、菩萨信仰、祥瑞文化和神仙信仰等，并且多少出现儒释道三教融合的趋势。
又有来自丝路上诸多异域外教大唐三夷教；曾经流传和影响过的痕迹。比如老子、佛陀和仲尼，共临梦中的寄托画；或是景教的光明天胜境清净极乐净土（伊甸园），飞翼天使抱光赐福和送子。
源自祆教风格的鹰身人首大神（阿胡拉玛兹达），撕裂混沌劈开光暗的创世故事；乃至摩尼教的圣光大佛（教祖），带领五明子十二使者，脚踏暗黑之海中涌出的五类魔，十天八地的因果循环图。
更有，道门灵宝派风格的《真灵位业图》；北天师道特色的张道陵打鬼图平定八方鬼帅传；盛行关西、京师的楼观道，所演绎庄子梦蝶、尹喜的关上受经故事；主打的就是一个多元、率性的特色。
当然了，这只是随行引路的州衙官吏，在一路上的仔细介绍；若不是正好要务在身而十万火急，江畋倒不介意在其中好好的游览一番。但现在嘛，还是不要让好容易抓住的关键线索，乘机溜走才是。
当两三百骑马不停蹄的飞奔到千佛寺山门前，自然也惊动了其中的僧众和信徒；更有停在前庭的车马凉棚下，有人冲出来喊道：“莫贺延守捉张上官、曹参军，率眷属在此礼佛，勿要惊扰则个。”
“奉瓜沙镇守均令，查检钦案的不法之徒；一应无关人等速速回避；所在官民人等竭力协从。”与此同时，一名随行的州衙孔目官，也在马上紧接无暇的厉声道：“但有阻挠者，视同党徒论处，”
“……”听到这句话，这几名紧身箭衣骑装出头喊话的伴当之流，就一声不吭的连忙退了回去；反倒是一小群身穿赭色直缀偏衫和露肩交领大袖法衣的僧人，忙不迭的迎上前来道：“诸位且慢。”
“老衲真行，受河西功德坊、瓜州僧统之命添为本地知客，也曾受邀州衙，与防御府上有过数轮善缘；”紧接着居中最为年长的一位，头戴毗卢冠的老僧，继续喊道：“其中怕不是有什么误会。”
“本寺乃是河廊的丛林首望，更是多方佛门弟子的精研、进修，乃至朝廷敕命的受牒之所；一贯秉持戒律森严、清心修持，更有护法（武僧）昼夜巡禁；怎会轻易有人犯下罪案或是不法勾当呢？”
“岂有此理，面对朝廷的官文，尔等想要抗法不尊么？”然而，那名孔目官只用眼角余光，悄然瞥了一眼不动声色的江畋，又厉声道：“来人，搜拿青州僧正元、西海僧扶观、天竺学问僧阿斜底……”
“……”但听到这些名字的老僧知客真行，却是面不改色的连忙侧身让开，任由马队冲上了山门内的前廊；同时口中还大声合十道：“本寺一贯大开方便之门，接引各方佛法精深的同门与善信。”
“这几位虽是外来的僧众，却也在本地修研佛法和讲经论道，盘桓日久且结交广泛，颇有些名声和口碑；还请官人谨慎行事，稍留一些体面和分寸，以免惊扰了正在礼佛的贵眷，或是无干之人。”
然而在他说话间，已有大片的马蹄飞踏而过，贯穿了山下僧坊中的诸多堂舍、别院和小街，横冲直撞的扑向，登上千佛崖的几处阶梯、廊道的开口。而这时，才有钟声被敲响，并赶来大批的护法。
这些麻袍短衫的武僧高矮不一，但个个都是肌肉劲健、身躯粗壮；手持铁稍棒、长戒刀和铁杖；齐声颂念着降三世明王经，缓缓的拥上前来；然而见到这一幕的老僧真行，却是脸色大变急忙喊道：
“端明，端元、只章……你们这时在做什么！还不快快停下。”然而，被他叫到名字的护法武僧头目之一，却大惑不解的合手为礼道：“日职，莫不是您使人敲钟，并通传各舍前来支应一二么？”
“坏也……坏也……”听到这句话的老僧真行，当即就忍不禁眼前一黑，突然就转身对着身后的徒众，垂手顿足的喊道：“是谁，谁人方才突然离开了；”片刻才有人回答：“是应明师弟不见了。”
“应明？怎么会是应明？”老僧真行闻言却是恍惚了片刻，因为对方既是他名下最小的弟子，也是俗世残留的一点亲缘。而后才沉重的跺脚道：“祸事，天大的祸事来了，快随我上前，勿使事情……”
然而，他才健步如飞的跑出没多远，前方的山壁脚下，已然传来了大片的嘈杂和叫嚣声；紧接着，在一阵猝不及防的惊呼声中，从崖壁高处突然接二连三的掉下数个物件，沉闷作响的砸落在人群中。
随即就变成了短促的惨叫声，以及激烈的连声叫骂和怒吼起来；却是成群持械阻挡在上山廊道和梯架上的武僧，与堵住出入口的一众下马官军，当场冲突起来。连老僧真行声嘶力竭的喝止都被淹没。
真行见状不由修行的寂静心尽丧；一时间嗔怒攻心，一口腥甜翻上了喉头；当场就在一片惊呼声中，一口气急上不来而昏阙了过去。不知道多久之后，以为自己见了佛祖的真行，再被清凉熏醒过来。
在一片呼喊和叫唤声中，他不由颤颤巍巍的挣扎起身，向着山壁努力望去，却未见预想中的血流遍地的惨状。但与之相反的是那些本寺的武僧，却是鼻青脸肿的背靠背，反手捆绑着端坐一地哀叹着。
但也不是真的毫发无伤，在灰白沙土的地面上，几具摔得肢体翻折、血肉模糊的尸体，已经浸湿且凝固了好大一片地面；以至于迎来了嗡嗡飞舞的成群蝇虫；而在岩壁上，官军还在持续的搜捕各处。
将一群有一群的僧人、徒众，给逐次押解下来；其中甚至不乏一些须眉斑白，满脸褶皱与泛白瘢痕，显然久未见光的老僧前辈。这一刻的真行，却是再度嗔怒、悲愤之心再起，恨不得自己未尝醒来。
要知道，今天不过是他以知客的寺职，轮值兼理院事的第五天而已；就出了这么大的纰漏和严重是非。然而，当他想要再度昏阙过去，装作诸事不知的时候；外间再度传来了喧哗声不绝和人马嘶鸣。
随着高举在山墙外的旗帜抖擞，却是瓜州本地的团结兵；也终于奉命从十多里外的州城，赶到了千佛寺莫高窟了。