曹变蛟在颠簸中艰难睁开眼睛。

    他看见湛蓝天空在摇晃，大团云朵低压，还有马蹄踢踏、车轴吱呀声传进耳朵。

    浑身像折骨断筋般的剧痛也跟着刺入脑海，让他不由自主闷哼出声。

    随即就听身侧有人听到动静，打马上前道：“被打了十三枪还能醒过来，你命真硬啊！”

    说话的人有陕北口音。

    曹变蛟转过头，看见一张带着半张铁面甲的面孔，眉宇间有些熟悉，却想不起来是谁，只觉得喉咙似有火在烧，哑声道：“水，这……这是哪？”

    那人挥手，自有骑兵将缰绳交给驾车的御手，从马背上漂亮地翻身上车，打开水囊给他灌水。

    只是动作粗俗，扛了十三枪没死的曹变蛟，差点被这糙汉用水呛死。

    在曹变蛟不断的咳嗽声里，就听那戴着面甲的将校道：“这是边墙外的鄂尔多斯，戈壁里，再往前走是萨囊台吉的乌审部。”

    不过他话的话曹变蛟并未听完，就已经再度昏睡过去。

    类似断断续续的对话，后来每天都发生几次，有时醒了在车上颠簸，有时候睁眼则到了戈壁的毡帐，被喂进口中的东西也就那几样。

    温水、药汤，加水和开的炒面糊糊。

    曹变蛟知道，自己被俘虏了。

    就这样撑了几天，他的情况稳定下来，人也到了乌审部，每天在毡帐里躺着养伤，萨囊台吉还遣了部中两个蒙古健妇照顾他的饮食起居、两个蒙古医师日夜看护。

    装睡的时候，曹变蛟偷听医师对话，他们说萨囊台吉之所以待他这么好，是因为台吉要编书，却缺少纸张。

    汉人将军送来曹变蛟的同时，还有十五车的黄斤纸和延川油墨，还在乌审部设立了一处官造笔坊，由工衙百工局的笔匠主管，专门生产兔毛、狼毛的笔豪。

    照顾曹变蛟的医师说，他们听说那主管造笔坊的工匠头子，过去是肃藩国专门给大明王爷造笔的，因为大汗喜欢他们的领主萨囊台吉，很快他们就也能用上这等珍贵宝物了。

    黄斤纸其实就是黄麻纸，至于斤纸，则是凤翔府地方对纸张规制的叫法，名字的由来是一斤一份。

    白斤纸的标准为一斤一百张，黄斤纸因为稍厚，一份的张数要稍少一点。

    凤翔府的官坊造纸有悠久历史，能够追溯到唐代，当时用来草拟诏书的宫廷用纸，就是白麻纸和黄麻纸。

    李隆基政变后只用白麻纸，取其色泽纯洁、刚正不阿之意。

    这当然不是名贵纸张，相较于这个时代高质量、更贵重的各式纸张，黄麻纸没有太多优势，它的纸张略厚、背面粗糙，还带有制作工艺上两指宽的帘子纹。

    最大的优点是质地坚韧且耐久，只要不受潮，它就不会变质，哪怕是唐代传书，只要保存良好，就依然完整如新。

    适合用来编写史书，保存下来。

    黄麻纸利于保存不全是质地坚韧的功劳，防止虫蛀的制作工艺也很重要。

    就在于他们在造纸时加入了王莽……不，是加入了黄檗。

    黄檗是一种高大的树木，因为古代书写文体的原因，有适合也被人叫做黄孽，王莽因为篡位为改服色为黄，所以也被称作黄孽。

    黄檗的果实能做黄色染料，树皮内层则是一味药，味道很苦，清热解毒有消炎的作用，能治痢疾，还能当驱虫剂使用。

    这是起源于唐代的技术，名叫‘入湟’，制作麻纸时加入黄檗果实和树皮内层，染黄的同时，让其带有虫子讨厌的味道，以达到持久保存纸张的目的。

    不过由于时代的缘故，元帅军运来的黄麻纸质量很一般，卖相还比较差。

    刘承宗统治之下的陕西民生凋敝，经历多次战祸的凤翔府更是如此，造纸质量下降只是个小缩影。

    纸坊造纸用的都是旧衣裳、碎布头，世道混乱，工人做工也不认真挑选线头，原材料上到处是各种颜色的线头，导致纸张做出来颜色不纯，淡黄的底色上还有许多蓝、红、灰等奇怪颜色的丝、点。

    但元帅军运货心意很诚，把黄斤纸作为礼物送到鄂尔多斯，运输花费都超过纸价了。

    这个时候，曹变蛟终于想起那个戴铁面甲的军校是谁。

    那人是鲁斌，刘承宗老家隔壁庄上的庄户人家，弓马娴熟。

    在刘承宗起事之后，其投军进入延安卫，多次战斗中险些袭斩刘承宗，挣得延安卫千户的官位。

    因为嘴边有个被流贼弓箭射出的窟窿一直没长好，喝汤水不注意都会往外漏，所以平时才戴个盖住下半张脸的铁面具。

    曹变蛟跟杨彦昌合作剿贼的时候，见过鲁斌。

    当年平凉一战结束，关宁军被刘承宗打得大败，曹变蛟觉得杨彦昌手下鲁斌等人全是盖世猛将。

    现在想来，这帮王八蛋一直都在演戏！

    曹变蛟的身上被元帅府的随军医师做了手术，又有多处骨折和皮外伤，瘫在榻上动弹不得，每天都让蒙古健妇搬着矮榻到外面晒太阳。

    鲁斌手下一个把总司就驻扎在乌审部。

    没事的时候，曹变蛟就默默观察这帮饭桶。

    真的是饭桶。

    每天早上，乌审部都会拉出十几只羊，专门宰了让这帮饭桶中午吃，有时候还不够吃，下午要再补宰几只。

    而那些远道而来的军队，每天除了吃吃喝喝，就是飞鹰走狗的牧马，放得猎犬满地跑，秃鹫漫天飞，在部落内外射箭、摔跤，开铺子贩卖兵甲、修补军械，总之什么正事都不干。

    甚至还有满脸疤瘌的老兵痞子开学馆，用几块大毡子扎个破军帐，每天敲锣打鼓的教小孩读书写字。

    曹变蛟看那老兵凶神恶煞五大三粗，心说瞅这面相，写字多半不如左良玉，还腆着脸跑出来误人子弟呢，你先给自己文化水平弄明白吧！

    到这时候，曹变蛟满肚子疑惑怨怼。

    他一不明白，鲁斌驻扎在这的原因；二不明白，刘承宗把他放这的原因。

    第三嘛，馋的。

    那帮饭桶天天羊肉汤、羊杂汤换着花样吃，还有人趁他晒太阳，估计蹲在他附近吃，那香味灌着往鼻子钻，肚子咕噜噜地响。

    就他整天搁这清水、炒面、清水配炒面。

    虽说元帅军的炒面是真不赖，油也足、糖也足，味道不错吃了也有劲。

    但一点荤腥不能沾，搁谁谁都怨天怨地。

    关键也没人管他，没人跟他谈，战败后的事也没个说法。

    他甚至一度怀疑，鲁斌这帮人到这来，就是给他当牢头的。

    这一司战兵加个乌审部，就是他的狱卒。

    直到一个平常的正午，医师又给曹变蛟糊了一身难闻又难看的草药膏，照例让健妇搬到毡房外晒太阳，就听数骑马蹄踢踏，看见鲁斌脸上熟悉的铁面甲。

    “别动，就躺着，你的伤还不能起来。”

    曹变蛟一见他就想挣扎起来，结果扯到伤口，疼得咬牙切齿，硬是没出声。

    鲁斌风尘仆仆，衣甲的毛领子上都是风沙，看上去出远门刚回来，都没来得及收拾。

    帐中妇人搬出交椅，鲁斌坐在曹变蛟的榻旁，居高临下看他，眼角带着看俘虏的笑意：“恢复还挺快，感觉如何？”

    曹变蛟双眼无神地看向天空：“还有点晃。”

    “正常，你在马车上躺了三天三夜，肯定得晃几天。”

    鲁斌笑了笑：“能活就不容易了。”

    很长的沉默。

    曹变蛟开口问道：“我叔……”

    鲁斌面无表情地摇了摇头。

    他们是旧相识。

    早年鲁斌被刘狮子安置在延安卫做卫官，由于个人经历，除了跟着杨彦昌日常险些讨取刘承宗首级之外，对真正的剿贼也格外热衷。

    他老家黑龙王庙山的老庙庄，就被临近有仇怨的村庄投贼乡导，领着过境流贼屠了。

    鲁斌脸上那个洞，也是逃命的时候被流贼用箭射的。

    因此在勤王归还，同杨彦昌、曹文诏叔侄在山西陕西剿贼，对曹家叔侄酷烈的剿贼风格还算认同，关系相较其他卫官，要好一些。

    眼下看着曹变蛟失意落魄，鲁斌叹息道：“大帅对你们仁至义尽，我听说战前还写信劝说，想让你们离开——这是咎由自取。”

    看见鲁斌的表情，又听见这话，曹变蛟面如死灰，痛苦地闭上双眼。

    他心里对此早有预料。

    鲁斌所言之咎由自取，好似他们叔侄犯了多么不可思议的愚蠢错误。

    但在曹变蛟看来，这更像是数年以来疲于王命的叔叔终于得偿所愿。

    天下武将何其多，能有几人善终？

    为国尽忠，殉国沙场，已是天下第一等死法。

    所以当这一刻来临，曹变蛟并未被想象中巨大的哀伤击中，只是心乱如麻。

    他询问鲁斌要个结果，也不过是心存幻想。

    过了半晌，鲁斌正想着该出言安慰，就听曹变蛟问道：“那他最后，是？”

    “曹文诏将军没你运气好。”

    曹变蛟主动发问，正好打消了鲁斌的尴尬，让他开口轻松几分：“你被打了十三枪，铠甲上的小铅饼一大片，但都是重铳放出的三钱小弹，这才捡了条命。”

    “他只中了一枪，抬枪打的，当场阵没，马挨一下那个都瞬息倒毙，很快，走得不疼。”

    说完了曹文诏，鲁斌又说起他相识的别人：“我听人说平安将军很刚烈，被涌珠炮打断右臂，落马起身犹自突阵，但踩中延庆旅的地雷。”

    鲁斌说着，朝上指了指，摇摇头，意思是炸飞了。

    “平定将军最凶猛，策骑突破左军徐勇营的防线，攻进大炮阵地，无奈被围，为了不被俘虏，举火引燃药桶，也没了，炸坏大将军两位。”

    “冯举将军出师不利，选择对手的水平差了点，袭击第二旅阵地，在骑兵交锋中被游兵营骑兵敲了两金瓜，生擒。”

    鲁斌说完了曹文诏的亲信部将，又说到不太熟悉的人身上：“总督标营的参将是叫丁自珍吧？他也死了，比曹将军晚一点，大帅发起总攻，他本想护送总督突围，舍弃阵地带兵冲阵，当头被炮打死。”

    “丁自珍死后，一个叫张天禄的千总带败兵裹挟洪承畴与三个兵备投降，丁启睿还被绑起来了，挺狼狈。”

    鲁斌说了一大串，这才深吸口气，摊手道：“总之活着的呢，除左良玉旧部，其余把总以上将领都作为俘虏被押往西安府了。”

    “至于阵亡兵将，除了你叔，大帅都命降兵收敛尸首，让人看了坟地，着降兵修坟，以免暴尸荒野叫秃鹫啄去，就在宁夏，将来你有机会，也能回去祭拜。”

    他的话，其实曹变蛟并没有听进去多少，他这会儿只觉得脑子嗡嗡，曹文诏、平安、平定等人的音容笑貌仍在脑海回荡。

    直到听见这话，曹变蛟才问道：“那我叔呢？”

    “装棺送进山西了，大帅还给曹将军写了个表文，建议朝廷对勇猛作战没于阵中的将领优加抚恤。”

    这自然是鲁斌的好听话。

    实际上刘承宗的表文和送棺材进山西，完全出于耀武扬威的震慑意图，这是阵亡的总兵官，明廷职位最高的统兵官。

    曹变蛟也懂这意思，因此心情复杂，没有说话。

    但鲁斌受不了无话可说的尴尬。

    想了想，他突然乐了，拍手道：“对了，有个叫周一敬的你知道吧？”

    曹变蛟木然地点点头：“西安人，崇祯五年进士，宁夏巡按，右镇参将。”

    “对，就是他，大帅打完仗都没管别人，只让押回西安，但看了名单单独见他，当场发下委任状，授怀远校尉，派到泰萌卫当参将去了。”

    鲁斌这话，曹变蛟每个字都认识，但凑到一块，根本听不懂。

    他这个山西人，对鄂尔多斯部的名字还算熟悉，至少听说过。

    但什么天山、泰萌卫，那都是闻所未闻的玩意。

    两眼一抹黑，只能凭猜想问道：“这是，发配……乌斯藏了？”

    “什么乌斯藏啊，北边，过了叶尔羌有大山叫天山，天山北麓瓦剌的地盘，古代叫北庭都护府知道吧？现在叫天山都督府，那边现在是咱的地盘了。”

    曹变蛟躺在榻上，瞪眼看着蒙古高原上仿佛伸手就能摸到的低垂云朵。

    愣神，恍惚，难以理解。

    像死机了一样。

    追随叔叔剿贼平叛这么些年，人不解甲马不解鞍，生死里滚打，胜过很多次，也败过那几次，杀了许多人，身边也死了许多至亲好友。

    但他为朝廷效力的忠勇义烈从未动摇。

    直到听见鲁斌说，刘承宗在古代的北庭都护府，重新设立的天山都督府。

    他的内心不是动摇，而是世界观受到很大震撼。

    甚至疑惑朝廷这些年到底在干什么，失地越来越多，怎么人家刘承宗还开疆辟土了？

    他心中猛然升起一股说不清道明的感觉，觉得周一敬能被派到泰萌卫，那他伤势好了，是不是也会被派到泰萌卫？离了中原乱战，那倒是建功立业的不错去处。

    但实际上周一敬被派到泰萌卫，根本没有其他原因，就是因为刘狮子觉得他和周日强的名字很搭。

    由周一敬在周一去交涉，交涉失败，六天以后周日强在周日去进攻。

    当然这是只有刘承宗才能理解的梗，对别人来说，这俩人的名字除了姓氏相同，没有任何联系。

    曹变蛟这会儿反应过来不对了，皱眉纳闷地问道：“别人活着去西安，死了埋宁夏，被拉到鄂尔多斯的，就我一个？我养好伤也被送到泰萌卫？”

    “左帅他们呢？是拉到其他塞外边鄙之地去了？”

    “嘿嘿，我觉得你先别考虑这个，你现在哪儿也去不了，只能在乌审部待着，这不是软禁或发配。”

    鲁斌听见左良玉的名字，不由得发笑，随后看向曹变蛟，认真道：“本来你也该去西安府，押送路上颠簸之苦就能要了你的命，你是朋友多，被救下来了。”

    “朋，朋友？”

    曹变蛟怎么就不知道，自己在元帅府还有朋友呢？

    “帅府礼衙主事韩王给你求情保命，第二旅，也就是我的任总兵，把你要过来交给我，要好生看护。”

    鲁斌俩手一摊：“就因为这个，别人现在都在攻城略地作战立功，我部下两司人马，却留在萨囊台吉的乌审和别速锡两部驻留，往来运粮。”

    说罢，他指了指曹变蛟：“曹将军，害苦我手下的弟兄啦！”

    曹变蛟明白了。

    韩王就算了，那位殿下居心不良。

    想他曹变蛟堂堂伟岸丈夫，岂能留在韩藩国给他做种？

    原来是任权儿这个讨厌鬼救了他。

    正当他还满心复杂地回味着自己被任权儿救了这件事，就听鲁斌又笑了一声：“至于左良，左大帅，嘿。”

    曹变蛟疑惑地发现，只要鲁斌提到左良玉，就会情不自禁地笑出声来，就跟被下了药似的。

    左良玉有那么好笑？

    “他标下的徐勇、王允成都降了，倒戈后还参与了跟你们的作战，平定将军强冲的就是徐勇营，左大帅呢，眼下就在大元帅身边。”

    没啥不能理解的，很正常，曹变蛟也并不认为这事有那么好笑。

    紧跟着就听鲁斌小声道：“我听虎贲营的朋友说，大元帅看左良玉写字不错，打算让他入阁当大学士。”

    “嗯？”

    曹变蛟脑子转不过来了，先疑惑地嗯了一声，顿了顿，反应过来之后又：“啊？”

    左良玉？

    写字不错？

    首辅？

    曹变蛟寻思这仨词，不论如何排列组合，造句都很难放在一块。

    偏偏，鲁斌虽然憋着笑，但看上去并不像开玩笑，更像是被这事本身逗乐了。

    他点头道：“没错，左良玉大概要做首辅了。”