起初，常岁宁只当是今日荠菜衣锦还乡之事稍有轰动，因而四下皆在传扬，但细听之下，才知她们口中讨论的竟是另一件事。

    这件事，要从今日荠菜和曾浣回城之后开始说起。

    入城之后，二人先去办了常岁宁交待的差事，去了白记茶楼送信。

    从茶楼出来后，荠菜便让曾浣回家探亲去，自己也往家中方向而去。常岁宁让她们在家中歇一晚，待次日晨早再离开和州。

    但曾浣私心里还没想好要不要回家，去年她不顾家中让她改嫁的提议，坚持要跟随常岁宁从军，为此几乎与家中决裂。她的亲生母亲甚至说，只当没生过她这个丢人现眼的东西，从此只当她死了，让她别再回来，也免得让家中跟着蒙羞。

    这些话是私下说的，荠菜不知，常岁宁也不知，否则也不会提议让曾浣回来探亲了。

    曾浣一向少言，不想提及家丑，也不想驳了自家大人好意，再者……她心中也还是有些挂念家中的。

    但她还没想好要怎么回去，她不确定家中人是否想见自己。

    同荠菜分开后，曾浣先寻了一处客栈落脚，把自己的马安置好之后，才上了街。

    她穿着男子衣袍，铜钗束发，长时间的军中生活让她较之从前更挺拔结实了，周身气质也已大改，此刻她走在熟悉的街道上，不细看之下，没人认得出她。

    常岁宁给了她和荠菜一笔探亲银子，这笔银子不菲，足够她为母亲买两匹上好的布，母亲爱面子，喜穿好衣裳；为嫂子备一副首饰，最好是嵌几颗珍珠在上头的；再给侄子侄女买上几盒点心，城西赵家铺子的点心很可口；最后再去给兄长打上两壶他爱喝的好酒……

    她拿着这些东西回去，家中人应当会高兴吧？

    她如今跟随大人左右，也算稍有些出息了，听说上回那几位娘子回来，家中如今都因为她们而觉得面上有光……她的母亲和兄嫂，会因此对她改观吗？

    曾浣走在街上，心绪起伏不定间，忽然听到一个熟悉的称呼传入耳中。

    「都已经晌午了，曾家嫂子这个时候才出来买蟹啊。」

    「可不是嘛！」

    那应答声更是再熟悉不过，还未想好如何相见的曾浣，几乎是慌乱地闪身躲到一旁的油伞摊子后。

    「原本饭菜都做好了，还不是我家那孙子，非闹着说要吃蟹……只能出来买了！」四十多岁的妇人提着几只拿草绳绑着的活蟹，笑着同那卖虎头鞋的妇人答话。

    二人显然是熟识的，此刻鞋摊前没有客人，二人便笑着说起话来。

    「是要到吃蟹的季节了呀，但我家中是舍不得买的，还是嫂子家里阔绰……」

    「说什么呢！就这么几只而已，要我说，这东西是品不出什么滋味来的……不过是那小霸王闹着要吃，便是勒紧裤腰也得来买！」

    「嫂子同我就别谦虚了，如今咱们这条街上谁不知道，嫂子您命好，生了个有能耐的好闺女！」

    曾浣听到这一句，蓦地攥紧了手指，屏息等待着母亲的回应。

    她听到那道熟悉的声音笑了起来：「什么能耐不能耐的……不过是在江都常刺史手下讨口饭吃罢了！」

    虽是谦虚的语调，却也有遮掩不住的骄傲。

    曾浣怔怔，所以，母亲是认可她了吗？

    她的母亲似乎很乐意旁人提起这个话题，笑着往下说了很多：「……当初也没想到阿浣能这么争气的，当时她说要投军，还要跟着个小姑娘走，我想着，那不是胡闹么？又担心她在外有个什么闪失……可谁知道，那姓常的小姑娘那般能耐，打了一路的胜仗，成了人人敬仰的大人物，去了江都，竟然还当上了刺史！你说，

    人家这命咋就这么好呢？想来应是那常家祖坟埋的好，净出大将军了！」

    卖鞋的妇人笑着道：「你家阿浣也跟着出息了呢，上回从军中回来的那几个，都说这位常刺史是个念旧情的，待她们都好着呢！季黑脸他家的荠菜，听说都当上官儿了，手底下管着千把人呢……想来你家阿浣也差不多少的！」

    「我家阿浣哪里能比得上季黑脸他家的，阿浣嘴笨，人太老实，不懂得钻研经营巴结那些事……」

    曾浣听到这里，心情复杂地扯了下嘴角，母亲总是什么都不懂，却还要装作什么都懂，自认精通所谓人情世故。

    「放心吧，你家阿浣沉稳，当上大将军那也是迟早的事！不过阿浣她可有来过信？」

    「来什么信呀，她不识字，我们家里也没个识字的，且她忙着打倭贼，哪有这闲工夫……」提着青蟹的妇人笑着道：「但我和她阿兄商议过了，等下个月过罢中秋，我们就去军中看她去！」

    妇人说着，又将身子往摊子前凑近了些，道：「……听说没，江都建了个什么书院，好些人挤破了头都想进呢！」

    卖鞋妇人：「当然听过，前头胡同里的蒋家秀才，前几天才动身去了江都，就是为了那座书院去的！」

    「我和石头他爹商议过了，回头去军中找阿浣，让她去常刺史跟前说说话，把我们石头也送进那书院读书去！」妇人眼中的炫耀之色几乎要遮掩不住。

    「这……这能成吗？」卖鞋妇人道：「听说很难进的，要考试呢！」

    「旁人当然要考，可阿浣是在常刺史跟前做事的……当初常刺史带走她时，身边没几个人跟着呢，常刺史能有今日，也少不了我们阿浣一份功劳！」妇人越说，市井本色越遮掩不住，也顾不得谦虚了，拿理所当然的语气道：「不过是送个孩子进去读书而已，这点小事，想来总会应允的！」

    曾浣皱起了眉。

    卖鞋妇人满眼艳羡之色：「真能进了那书院，可就了不得了！」

    「进个书院算什么……」曾家妇人愈发眉飞色舞：「等我们阿浣再出息些，说不定还能帮她兄长在刺史府里谋个一官半职呢。」

    卖鞋妇人便又是一番吹捧：「……那嫂子若做上了那诰命夫人，到时可不能忘了咱们街坊们！」

    曾家妇人已要笑的合不拢嘴，连连应着，眼看说得多了，这才赶紧提着蟹往家走去。

    曾浣站在原处，久久未动。

    她的母亲方才并未有半字难听言语，相反全是因她而生出的骄傲，但不知为何，她听在耳中，却觉得心中升起无限悲凉与无望。

    悲凉是因母亲从始至终没有提起过她的不易，提起她时只有炫耀没有分毫担忧。

    无望则是一种之后的日子一眼便能望到头的无望。

    这就是她想要得到的改观和认可吗？

    母亲在意的是她这个女儿，还是她能给曾家带来的体面和利益？

    答案已经清晰地摆在眼前了，只是从前她局限其中，不曾细想深究。

    母亲想让石头进无二书院，还想让好吃懒做的兄长进刺史府……何其无知，又何其贪婪。

    曾浣脑子里忽然出现一道声音——这种无知而贪婪的纠缠，会毁了她拿性命拼杀换来的一切。

    她转头看向嘈杂的四下，脑子里乱糟糟的。

    街上吆喝声不断，她看到了卖糖葫芦的小贩经过，脑海中闪过幼年的自己说想吃糖葫芦，母亲却充耳未闻的画面。

    可兄长说想吃，母亲却又突然能听到了。

    她的声音，似乎总会随风消散，永远没办法被母亲听到。

    当初嫁人也是母亲的选择，她纵然不愿

    意，却什么没都说，因为她知道母亲「听不到」。

    直到她的丈夫死后，她不愿改嫁，而是要和常娘子一起离开，这次母亲终于听到了，因为她的声音太大了，母亲不单听到了，还勃然大怒，将一切恶毒言语砸向她，让她永远不要再回来。

    「等等！」

    曾浣快步上前，追上那个卖糖葫芦的小贩：「给我一串糖葫芦！」

    「不，给我两串……还是拿十串吧！」她眼中包着泪，笑着说道。

    买罢糖葫芦，她又去不远处的铺子里买了两只烧鸡，这家烧鸡她幼时每每经过都要咽口水，母亲每月会买一只，但两只鸡腿永远是兄长的。哪怕她多看一眼，都会被母亲瞪视着骂她是「馋死鬼托生」。

    她要的一切，似乎永远是羞耻的，贪婪的，上不得台面的。

    可是大人说，想要的就凭自己的能力去争，能争来便是她们的本领，非但不为耻，更是荣光！

    这些银子，都是她凭自己的本领得来的！

    与其想着给母亲买布，给嫂子买首饰，给侄子买点心，给兄长买酒，去讨好那些永远不会满足感激的「家人」……或许她更该款待自己一次。

    她最亏欠的不是母亲，是她自己。

    她最需要得到的，是自己的认可！

    曾浣拿着买来的东西回到客栈，放在桌上，边哭边吃，直到再也吃不下。

    她第一次吃喜欢的东西吃得这样饱，它们原本什么味道已经不重要了，重要的是，她满足了年幼的自己，填补了那份亏欠后，她知道了日后的路究竟要怎么走。

    她想好了，待回去之后便求大人，让大人报一则她的死讯回来，拿她全部的赏赐所得作为一笔抚恤银子送回曾家……就这样两清吧。

    她不会再回那个家了，她不想被那些人纠缠毁掉，也不想因为自己的懦弱给大人和刺史府带来甩不掉的麻烦。

    曾浣站在二楼客房的窗户前，见外面巷子里有几条狗在觅食，便将剩下的食物从窗户处扔了下去。

    那几条狗吃得干干净净心满意足，欢快地朝她摇起了尾巴。

    曾浣破涕为笑，擦干了眼泪。

    她抬头，遥遥看向荠菜家中所在的方向——荠菜统领此刻应当正在与家人团聚吃饭吧？

    荠菜这边，团聚的确是已经团聚上了，但饭桌上空空如也。

    不过也已经饱了，倘若气饱也算饱的话。

    荠菜这趟回家，是翻墙进来的。

    她回来时发现院门从里头闩上了，拍了几下没人应，便翻墙跳了进来。

    进了院子才发现，里屋的门也闩上了，且走近了听，隐约有男女叫唤的声音传出来。

    到了这个份儿上，荠菜再反应不过来那就是傻子了，她哐哐两脚把门踹散了架，踩着门板大步走进来，见得屋内床上光溜溜纠缠着的那双男女，了然「啧」了一声：「我说拍门没人应呢，合着忙这茬子事呢！」

    男女的惊叫声响起，躲藏，扯被子，尖叫，混乱的动静好似耗子窝里进了大猫，一脚踩死了好几个。

    荠菜看着吓得不轻的男人，往他下身扫了一眼，又「啧」一声，正热闹起劲着呢，被这么一吓，往后怕是不得行了。

    「你……你怎么突然回来了！」男人扯过衣袍遮羞，好不容易找回自己的声音。

    荠菜嗤笑了一声。

    这个人送外号季黑脸的男人，便是她的丈夫了。

    荠菜是骑马回来的，临近家门前，一路便已经招来了不少注目，她跟随常岁宁建功立业的事迹在这几条街上早已传开了，此刻左邻右舍们听闻她回来探亲，三三两两地都跑过来串门。

    不成想，院门还从里头闭着，却有男女惊慌失措的尖叫声传出来。

    众人神情各异间，只见院门忽然被人从里面打开，露出荠菜热情的脸，朝他们招呼道：「都来了啊，别在外头站着了，都进屋说话吧！」

    众人反倒不知该做什么反应了，但也没人想拒绝这种热闹。

    很快不大的院子里便挤满了人，看着匆匆套上衣裳，局促地站在堂中的那对男女，一名年纪大些的妇人叹口气，向大马金刀地坐在堂中条凳上喝茶的荠菜小声劝道：「……左右也不是什么大事，吃亏丢人的也不是你家……你好不容易回来一趟，因为这档子事置气，不值当的。」

    荠菜把空了的茶碗搁下：「嫂子说得对。」

    见她如此反应，其他人也跟着劝起来。

    季黑脸此刻已经定下神来，见一向彪悍的妻子比之从前竟然宽和许多，不砸不闹也不骂，想来莫非是沉稳了，有了身份，更懂得爱惜脸面了？兴许她也自知待这个家有所亏欠？

    这般想着，又有这么多老少爷们盯着自己瞧，季黑脸便拿‘我也是为了这个家考虑的语气道：「……原本也要同你说的，只是没能寻着机会。你成日也不在家中，倒不如让芳娘做个小的，当个妾，也能帮咱们操持家中和俩孩子。这样一来，你主外，她主内，你在外头也能安下心来打仗，不正好两全其美吗？」