首辅身亡的消息很快传开了。
皇帝不愿意背负上弑师的骂名，因此皇宫传出的消息，是严晨昊身体老迈，经受不住那大狱的恶劣环境，最后发病去世的。
为表示哀痛与敬意，皇帝宣布自己将素食一个月。
他还将那几个参与了此事的狱卒，全部处以棍棒的处罚。
当然，他们没能挺过区区五十棍，那就是他们自己的事情了。
不仅如此，严晨昊的儿子严谦升，也从礼部郎中，升到了太常寺少卿，从正五品，升到了正四品。
似乎诚意满满，然而明眼人都看得出来，太常寺主祭祀礼仪，本身并没有什么权力，甚至还不如留在礼部。
也几乎没有人会相信皇帝的话。
严晨昊年纪虽然已经很大了，但其实身体还是蛮硬朗的，不然也不可能署理天下事务，还依然游刃有余。
并且，才刚刚被关入大狱没多久就死了，你骗鬼呢？
不过，他们自然不会直接去说，皇帝的手段酷烈，大多数人还是选择了沉默，少数忠直臣子上疏怒责皇帝，也自然是被投入诏狱之中。
而皇帝接下来的举动，更是证明了这一点。
虽然将严谦升升了官，但是朝中的其他严氏族人，在接下来的日子里，或是找借口被扫地出门，或是被降职，调到外地，从此远离中枢。
朝廷，全面洗牌。
……
消息传到了南方，传到了越国公与严凌的耳朵里。
“叔父……他就这么死了？”
这位当代越国公似乎有些难以置信于这位远房族叔的死去。
毕竟在不久之前，他还权倾朝野，挥斥方遒。论权势，纵观大明三百年，除了严凌和严铿，便也只有他了，纵然是他越国公，一时之威势也不及这位族叔，那是家族中榜样般的人物。
竟然，就这么去了。
严凌却是淡然道：
“权利面前，纵然是亲生兄弟，都有手足相残之举，更何况是纯靠道德与情感维系的师生？”
“……其实他也未必便只有死这一条路。假死潜逃，或者我带着勋贵出面相救，甚至是……怎么都能够有生机，总比这么直接等死要好。”
越国公说道。
“这是他自己的选择……就让他坚持自己的忠诚吧……”
严凌垂眸，轻声道。
他想起了自己的弟弟，人老了，总喜欢回忆过去，这是他不多的乐趣了。
越国公依然有些义愤填膺。
毕竟对于这位忠直的叔父，虽然未必赞同他的做法，但是这样的忠心，还是引人敬佩的。
他还在发着牢骚：“祖，我们接下来怎么办？叔父总不能就这么白死。”
随着背后那个阴影的越发庞大，他对于面前帝国的畏惧，也是越来越小。
此时甚至对于皇帝，还生起了些许的报复的念头。
“你说的也对。”
“那就先收点利息吧……”
……
“首辅大人过世了？”
“怎么可能……莫非是假消息？”
当消息传开之时，无论在士林，还是在民间，都掀起了巨大的波澜。
虽然这些年大明风雨飘摇，但是没有人会因此责怪那位首辅，大多数人，对他依然存着敬仰与感激。
士林之中，更是以他为贯彻“修身齐家治国平天下”真言的典范。
然而他就这么悄无声息地死在了狱中。
很多人不相信。
然而等到长乐书坊的时论出来的时候，他们不信也得信了。
一时之间，民间哭嚎之声甚重，许多士大夫扼腕叹息。
而同时，几乎就在长乐书坊发表这时论同一天，民间有了一则传言：
首辅不是死于疾病，而是被皇帝所杀。
流言出现的很突兀，然而却有鼻子有眼，更离奇的是，这流言不似那妖书，自一地流传而开，它几乎是同时在大明之内各地传开的，并很快愈演愈烈。
“首辅大人刚入狱几天便殡天，怕是有隐情啊！”
“谁说不是，那些狱卒和东厂番子，之后是死了一干二净啊……啧啧，这不是灭口，是什么？”
“我听说，严大人，是被皇帝赐死的！因为……”
流言风语转瞬之间传遍了大江南北，并以其逻辑，征服了所有的百姓与士子。
怀疑与愤怒的目光，投向了至高的王座。
……
“谁在传，到底是谁在传！”
皇宫之内，一阵乒铃乓啷的声音传来，御书房里已经满地狼藉。
皇帝一边怒吼，一边又将手中物件狠狠砸在一名宦官的头顶，他虽然头上血流如注，却是跪在原地战战兢兢，一点也不敢动。
“你不是说万无一失吗！”
皇帝的手微微颤抖，那是紧张与恐慌的表现。他看向了王体乾。
“奴婢，奴婢不知道啊……知道事情的人，明明已经全部被处理掉了，剩下几个，都是陛下的内人……奴婢真的不知道啊！”
王体乾也慌了，他怕自己被皇帝退出去顶缸，于是砰砰地在地上磕头，哪怕地板上已经留下了鲜红的血迹也不曾停止。
“查！给朕去查！锦衣卫和东厂全部出动，给朕去查！”
皇帝赤红着眼睛说道，此时他内心的愤怒与恐慌难以附加。
为什么他要以鸩酒的方式，在夜晚悄悄地毒杀严晨昊，而不是像其他皇帝对待权臣，诸如北周武帝含仁殿杀宇文护，北魏孝文帝明光殿杀尔朱荣那样，直接在大庭广众之下刀刃加身？
要知道这样若是成功的话，可是更能显示出皇帝的权威啊！然而他却选择了另一条路。
因为严晨昊再怎么说，也是他的老师，这样终究也是不道德的。正所谓天地君亲师，这样的道理在儒家社会是深入人心的，现在他这个皇帝带头违反，下面的读书人听说了，会怎么想？
君父失德。
往大里说，这甚至会动摇国本，尤其是现在的江山本就已经有些风雨飘摇。
哪怕是当年的万历，再怎么恨张居正，也是在张居正自然死亡之后，才对他的子孙后代下的手，没有直接弑师，因此也没有引起太大的反响。
而且，这样的臣子都被杀，那还有谁，愿意为国家出死力呢？
所以他在严晨昊死后，第一时间下令掩埋消息，装作是他是病死，这样一切顺理成章，他也能够安稳地独揽大权。
然而，不知道谁泄露了消息。
随着消息的传开，他果然激起了士林的强烈不满与攻击。
连当年夺位时候的千夫所指，比之现在都有所不及。
要是盛世的时候，也就算了，偏偏如今江山并不稳定。
他感觉，指间有什么东西，正在飞速流失。
他怕了。
他不能让这场巨大的政治风波继续。
王体乾闻言，却是如蒙大赦，他赶紧爬起来跑走。
而皇帝，则是终于停止了他疯狂的破坏举动。
他往后，摊坐在皇座上。
双手插入发间，哀叹。
就不该听王体乾那个天杀的死奴才的。
(本章完)