旱灾蝗灾都被这边侥幸避过，东昌府城聊城本就是运河节点，临清州更是北地繁华巨城，而且这东昌府还是山东六府里最小的一个，方方面面算计起来，能有这番模样也没什么稀奇了。

    在东昌府城聊城那边，还有看起来正常的民生，也有营业的客栈，赵进一行人在那里休整一天，用很公道的价钱把该补充的补充了下，然后继续北上赶路。

    时间其实很紧，路上怎么也得半个月，可你正月初三出发，京师二月就要开考，就算只想着过去见识见识，也得提前赶到做一番准备才行。

    离开聊城之后，大家精神放松了很多，有些年轻的家丁白日里就在马上打盹，但赵进和王兆靖也没有去约束，紧张了将近十天，松弛几天也应该，接下来一路上未必万全，可比济宁州这段路多少要好些。

    本来打算在魏家湾从容歇息一晚，可刚刚安顿下来，就发现魏家湾这个镇子上有几伙人心怀不轨，但加强戒备之后，对方就偃旗息鼓了，即便这样，第二天天刚亮，赵进这一队还是刀出鞘弓上弦，快马离开，直奔临清州而去。

    果然是大意不得，赵进和王兆靖合计了下，决定到通州之前，这一队白天在市镇补充物资，晚上野地宿营，这么选择村寨市镇停留，即便没什么人怀有恶意，也太容易落下痕迹，这次务求万全，一路上舒服与否是次要的，关键是没有风险。

    从魏家湾出发，去往临清州这段路，赵进这一队走得急了些，太阳偏西的时候就已经来到了临清城外。

    运河河面冻得结实，但总归不能让马匹走在冰上，临清城在运河东岸，赵进他们选的是西岸走，徐州那边就已经是天寒地冻，此时又是向北方行进，人在马上寒风刺骨，坐骑都被毛毡覆盖，人也带着遮脸的毡帽。

    路上可以纵马奔驰，可靠近城池地方就不能跑的太快，不然太引人注目，这样也对坐骑是一种休息，走到这边，赵进一干人索性牵马步行，边走边掰开怀里的硬面饽饽喂马，让坐骑吃点硬料，补充消耗的体力。

    临清城外和清江浦的运河两岸区别不大，也是繁华热闹，一看就是从未遭过天灾兵祸的地方，赵进他们不经意间放慢脚步，看看这和南直隶很不同的富贵景象。

    正走着，却听到河对岸的方向锣鼓喧天，间或有阵阵丝竹，然后人声鼎沸，很多人在那里大声念诵着同一句话。

    这样的动静让赵进他们下意识的紧张戒备，手都放在了武器上，立刻准备上马，不过接下来就意识到这些动静喧嚷并不是针对他们，能看到运河这边的百姓平民，都直接踩着冰面过河，朝对岸跑去。

    远处看着声音发出的方向，前面有人身穿彩衣，举着各色旗幡，还有人捧香环绕，有人鸣锣开道，就这么沿着街道向前，那些跑过去的百姓不少在街边跪下磕头。

    从南到北，赵进和伙伴们还是第一次看到这样的景象，好奇之余忍不住停下脚步张望。

    “这不和咱们那边灯节游街差不多嘛？”一名年轻家丁忍不住说道。

    话一出口，王兆靖转头狠狠瞪了一眼，那家丁立刻低头，赵进倒是干脆利索，直接拽住一个跑过的人问道：“这位乡亲，那边是在做什么，这么热闹？”

    被拽住那人三十多岁年纪，倒是个本地平常住户的样子，一被拽住显得很不耐烦，可赵进毡帽蒙着脸，威猛大汉模样，加上久居人上那种气势，顿时把人震住，不敢有什么焦躁，在那里乖乖说道：“老爷是外来的吧，今天圣姑赐福，乡亲们都赶着过去，受些福缘，这一年都要顺风顺水的。”

    等注意到赵进身后那些随从骑手，大队马匹，这位住户下意识的把称呼变成了“老爷”，赵进一愣，开口重复说道：“圣姑？”

    “老爷不知道吧，这弥勒降世之前，先派圣姑播撒福缘，我们临清前些年闹灾闹疫病，都靠着这圣姑救治才能维持下来，老爷一起过去吧，花钱烧香，就有福缘上身。”这住户反倒劝起赵进来了。

    听到“弥勒降世”“烧香”这几个说法，赵进和王兆靖都是恍然大悟，王兆靖低声说了句“郑全”，赵进点点头，在这样的场合，肯定不能说什么闻香教，免得招惹麻烦。

    “圣姑来了，圣姑来了，老爷行行好，让小的过去，不然就挤不上了。”那住户终于有点急躁了。

    河对岸的齐声颂扬声音更大，很多人都是拜下，能看到一架八人抬的肩辇，上面有木亭，木亭四周挂着轻纱，里面似乎有身着彩衣的女子端坐，肩辇四周都有年轻护卫，更外围还有提着花篮的女子，两侧的百姓都和这些女子缴纳银钱，得到一炷香后，手捧跪下，更是虔诚。

    赵进松开了手，那住户连忙就要跑过去，王兆靖摸出一小串铜钱丢了过去，那住户千恩万谢的接了，脚步不停的快跑过去，还在冰面上摔了个跟头，惹得赵进这一队人忍不住笑。

    “上马走了，咱们这队人扎眼，谁能想到闻香教在这边这么大的势力，快走出去安全。”赵进招呼了大家一声。

    众人齐声答应，各个翻身上马，赵进抖动缰绳向前走去，一开始也不能走得太急太快，不然又是太扎眼了。

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    “大哥，郑全倒是讲过，闻香教喜欢找些孤苦年轻女子扮作圣女，取得是仙女下凡的典故，捧出一个来，配上几个讲经说法的能手，很快就能拿下州县地方，大笔的供奉收起来，只是没想到临清州这等富庶之地居然也有，还做到了这样的煊赫，也不知道他们能刮出多少银子来。”王兆靖打马走在赵进身边，随口闲聊说道。

    赵进的马队此时走的虽然不快，可前后都已经散开，已经做好了战斗的准备，赵进也没什么紧张的，只是闷声说道：“山东是闻香教的根本，他们根子扎在东三府，从西三府那边不住的吸纳信徒，不断的积蓄力量。”

    “历朝历代这种教门到最后都会造反，看闻香教这做派更是朝着这条路上走，就是不知道什么时候发动了。”王兆靖感慨了句。

    赵进笑了笑，毡帽上都已经挂霜，他闷声说道：“估摸着还要来咱们徐州，到时候少不得要再碰碰。”

    说完这句，赵进挥挥手，示意队伍稍微加快，他转头又看了眼已经远去的队伍，那高于人上的肩辇很是显眼，赵进对新鲜的事务总是很好奇，此时心中还有些遗憾，觉得没有好好细看。

    但好奇归好奇，要紧轻重还分得清楚，转头看了几眼，他这一队人骑马沿着运河岸边远去了。

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    木淑兰端坐在肩辇之上，在这么寒冷的天气里，亭子四周只有轻纱遮蔽，为了保持圣姑的形象，穿着的衣服也不能太厚实臃肿，所以相对轻薄，不过木淑兰也不觉得怎么冷，因为她座位四周摆着一圈白铜的炭炉，出发前都在里面装好了一定比例的炭火，只要按照计划走完这一路，从出门到进屋，都不会感觉到冷。

    甚至木淑兰还要让轻纱有些缝隙，不然实在是热气烘人，开始出游的时候，木淑兰很紧张，做的次数多了，木淑兰已经很从容，她知道时刻脸上保持着温和的笑容，知道在什么时候端坐，什么时候掀开纱帘，将生药铺子配好的清神药丸撒下去些，甚至叫停队伍，收容孤苦。

    这些事做的太频繁，不觉得稀罕神异，要把握好节奏，下面那些虔诚的香众才会如痴如狂，才会花钱去买香买符。

    每年这个时候，会在上元灯节之前巡游一次，这一路上收获的不仅是信徒们的虔诚人心，卖香卖符的收入可以赶上平时一个月，而且因为有这次巡游，临清州内外甚至加上聊城和高唐州的富贵人家，都会花钱捐助贡献，有的人是前程，有的人则为了争风斗气，比个高下，这份钱就更是不得了。

    但木淑兰也很清楚，这些银子的大头都被二伯四叔分了，自己只能拿些小的，加上李巡检家的贴补，养手底下这些男孩女孩勉强够用。

    木淑兰看了看护卫在肩辇四周的少年们，脸上禁不住泛起笑意，银钱花得虽多，可完全值得，救人一条性命不说，自己总算有了可靠的人，在这临清州，越是木家一族的，越是不能信任。

    当初就不该跟着二伯走，咬咬牙哭着要留在徐州，以小进哥哥的禀性，一定会做主让她留下来，可现在，现在一切都晚了。

    坐在肩辇里的女孩深深呼吸，这还是赵进当时教给她的，说用这个法子可以平复心情，还真是有用，自己有了这些少年少女作为心腹，可也必须要掌握一个分寸，现在看得越来越严，这些少年少女不能离开她居住的地方，只能一起行动，想要出临清城或者去得更远，木家人会下杀手。

    想到那两个派出去的少年，木淑兰就觉得心痛，尽管这两个少年甘愿为自己去死，而且被拷打之后只说是自己想回家，没有牵扯过来，可木淑兰还是放不下，那个替她打听消息的香主已经不敢出现了..

    颂拜声和锣鼓声中，木淑兰很快回过了神，眼前这个局面必须要维持住，不然会有更大的麻烦。

    隐约间听到马蹄声响，坐在肩辇里的木淑兰顺着声音的方向看过去，运河对岸正有马队离开，马上的骑手包裹的严实，连头脸都蒙在毡帽里，或许是外地来的客商，木淑兰瞥了眼之后就回过神来。

    巡游一天，回到住处的时候怎么也得天黑了，那还有什么心思顾得上别的，木淑兰定定神，让自己坐得更端正些，反正一年也就这么几次，坐定之后，木淑兰又是回头看了眼，马队已经走远了，这个时节临清州出现这样的队伍，的确不怎么常见，为首那人身材高大，寻常人家不会有这样的身量..

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