朝廷给的惩罚可以说相当重了, 曹老爷并夫人房氏听说以后双双晕去，醒转过来仍旧不敢相信，说耀祖心系富山百姓，一心想为百姓谋利，有什么错？纵使他真有不妥, 这惩罚委实过重, 怎么能为这点小事又上杖刑又牵连老父还拖累儿辈孙辈？

    他俩无论如何也接受不了, 不止他俩，整个曹家都觉得莫名其妙, 金县令却不意外, 听说朝廷对曹耀祖的处置之后，他点点头，心想都在情理之中。

    做皇帝的最怕什么？最怕大范围的灾祸, 比如干旱、洪水、瘟疫、地动……遇上这些都会搞得人心惶惶，皇上通常要下罪己诏反省自己做得不好惹来上苍震怒降下灾祸。

    因为乔越的关系, 现如今四海之内都在歌颂朝廷, 觉得皇帝是盛世明君，朝廷吏治清明。日子过得舒舒坦坦的, 平白冒出个搅屎棍，曹耀祖一声令下，富山全县减产, 收成折半, 看在曹家人眼里兴许觉得又没死人又没怎么不就是折了点收成？搁上面看来, 这比死几个人严重多了。

    最难消民怨, 最难平民愤。

    对农户来说收成折半等于要他们命，朝廷得费多少精力来安抚？为了安抚他们甚至还折进一年田税。

    这消息放出来农户们都没觉得他们赚了，因为正常征税根本要不了五成，而现在他们折了五成粮食。

    不过既然已经这样了，只能想想好的一面，至少有曹耀祖这个先例，别人再要做类似的事总归得仔细想想。

    丰收的喜悦已经消减一些，如今康平县内说得火热的不是我家几亩良田收了多少，而是曹耀祖啥时候回来？烂菜头都准备好没有？

    “烂菜头算个啥？我到时候提潲水去，从头到脚泼他一身！”

    “这姓曹的同侯夫人还沾亲，他怎么下得去手抹黑人家？陈乡侯多好的人，是活菩萨！”

    “以前咱们过的什么日子？拿我家来说，如今每天能吃三顿，百米黄米掺一起，一顿干来两顿稀。不仅粮食够吃了，拿糠壳还喂了十来只鸡，每天能捡好几个蛋。再想想以前，十年前我婆娘刚嫁过来，生的第一个娃都没养活，是活活饿死的，他要是晚几年生多好，二娃三娃前几年瘦成什么样，这两年都长肉了。”

    那汉子常顶着大太阳干农活，晒得很黑，看着精精干干一个人说着说着眼眶都红了，跟他闲唠嗑的赶紧拍拍他肩膀，让别想了。

    以前生活是苦，哪怕年景好，收回来的粮食也禁不住吃，饱一顿饿一顿才能对付一年，要是遇上遭灾地里收成坏了，真是要饿死人的。

    现在不一样了，现在只要你肯卖力气就能吃饱，家家户户都屯着粮食，有稻有麦有棒子做主粮，马铃薯丢灶眼子里烤熟了能吃，切成丝炒炒还能添个菜。

    陈乡侯可能都不知道他自己救了多少人的命，这两年都没听说谁家饿死人，也没听说有吃不起饭卖娃的，这样的日子从前想也不敢想，现在他们过上了。

    想想自家粮仓里堆得冒尖的干稻谷，再想到这样的大善人还有人抹黑，缺德啊！

    “我也得留点潲水，招呼到曹家人身上去！”

    “我家还有不少烂菜叶子，我都装起来了，就等他回来！”

    “皇上不是说要曹耀祖亲自上陈乡去给侯爷请罪，让人盯着点，见着他了吆喝一声。”

    “这畜生！畜生不如！”

    整个临州差不多都是这种氛围，其中最气的当属陈乡本地农户，他们亲眼看见乔家父子一天天往地里去，收成不是说涨就涨起来，人家费了好多劲。每种推广之前都要在试验田里试种，试种也不是说回回都能成功，也有杂交出来品相和收成达不到预期的，种植的过程中还会出现这样那样的问题，外人只看到成功之后的丰收，根本不知道失败的时候农事专员们多沮丧。

    以前还有人嫉妒乔家靠种地就封了侯，现在怀揣这种想法的少了，几乎没有。他靠种地能让天下人吃饱饭，这比考状元强！比打胜仗强！比什么都强！至少老百姓是这么想的，对大家来说，天大地大吃饱饭最大。

    等曹耀祖露面的多，还有更多等不住的，已经讥讽上曹家亲眷。曹氏族人且不说，房家也受了牵连，倒是郁子孝那头，亲朋好友对他都是同情。

    同情他有这么个连襟，都说先夫人在世的时候是好女子一个，怎么会有那样的姐姐，生养出曹耀祖这样的儿子。

    有人说，儿子犯了过，不应累及双亲。

    这说法刚提出来，立刻被否。

    非也非也！

    他曹耀祖也不是自己长成这样的，总有人教？你非说没人教，那养不教同样是父之过。

    郁老爹听他们议论，没参与其中，回家提笔写了封信托知府大人顺便送去陈乡，给女儿郁夏。

    一方面是例行关心，也有他个人因为曹耀祖这事的思考，想起外孙阿荣年仅七岁便聪慧过人，不仅识文断字，他已经能做诗，且在学写文章。有这般天资应该好生教导，切莫像曹耀祖，明明有才有学偏不踏实，非要走捷径，结果入了歧途，害人害己实在可惜。

    临州知府同乔越之间经常有往来，这封信是和公文一起送到陈乡，郁夏看到的时候是初冬了，她紧了紧毛领子，临窗将父亲写来的书信读过一遍，心想父亲恐怕是在阿荣身上看到曹耀祖幼年时的影子，他从前应该是很讨师长喜欢的……

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    不过，阿荣不同，郁夏知道他没完全放下，他心中有怨，但他和曹耀祖不是同样的人。

    曹耀祖是功利的在经营人际关系，几乎没对人付出过真心，对枕边人恐怕都是连哄带骗。阿荣跟他不同，虽然刚送来那会儿看着有点孤僻，不大合群，现在已经很正常了，对祖父母十分尊重，对他便宜爹也很崇敬孺慕，跟着踏踏实实在学种地。

    他应该是要继承阿越的衣钵，不会去走曹耀祖的老路。

    郁夏在回信中说明了这些情况，希望父亲不必担忧，信上是这么写的，她还是分出许多精神在阿荣身上，特别去关注了他近来的状况，感觉很好很正常，没什么古怪，才回过头帮婆母为嫁庶女忙活。

    乔家两位庶女都满十五，不大不小是正合适说亲的岁数，本来太太是想从上门提亲的人中择出两户条件上好的，结果一直没人来提。

    太太还纳闷呢，听郁夏点了两句才摸到门。

    不是别人不知道乔家有两个女儿，而是她俩太尴尬了。

    本地的大户不敢草率提亲，这是因为乔家门户过高，贸然上门只会遭人耻笑。至于配得上乔家的名门望族又不是很看得上这两个庶女，要说品貌都不过普通，才学见地更谈不上，最尴尬是姨娘生的，不管本人或者姨娘都不受宠，和当家的郁氏关系还不咋样……娶回家就是添个麻烦精，除此之外别无意义。

    说亲的时候最怕遇到这种高不成低不就的。

    她们看得上的，人家不愿。

    看得上她们的，她不同意。

    王贞娘对两个庶女是不上心，也没想要坑人，还是想给她们说两户能舒坦过日子的好人家。家产不用很多，不缺花用就行；人丁不用很旺，少腌臜最好。

    王贞娘略提了提择婿的条件，放出话去，等人来说媒。

    她放出去这个条件让两位庶女气死了，先是到姨娘跟前哭，发现啥用没有又找上郁夏，想多求求她，指望她心软。说哪个姑娘家不像嫁高门？说她们嫁了高门望户定不忘恩情！求嫂嫂帮忙。

    郁夏正在品读阿荣昨日做的文章，被她吵得难以集中精神，就顺手搁下，说：“婚姻大事，父母之命媒妁之言，妹妹若不满意该去求婆母，做什么哭到我这里来？我却没什么立场插手这事。”

    “太太最喜欢你，最肯听你说，嫂嫂你就当做善事！”

    郁夏摇头，说要是做善事就更不能答应。

    庶妹不解。

    郁夏便提起曹耀祖来。

    “我表兄——原富山县令曹耀祖，你应该知道。他这人算得很精，迈出一步之前少说能看到三步开外，因他出色，前任岑州知府游大人不怕别人说闲话，坚持把府上千金嫁给他。这原本是美事一桩，你看看现在，曹家倒了游家败了，还觉得美？”

    “曹耀祖就算漏了一回，她夫人游氏便给他捅破了天，连挽救的余地也没有。”

    “我举这个例不是想可怜曹耀祖，我是想说女儿家养得好嫁去别人家是喜事，像游小姐这样，嫁她一个坑两家人，曹家悔青肠子游家也完了。”

    “妹妹的眼界在乡里，却想攀名门望族，敢说自己不会出纰漏？你知道大户人家多少麻烦事？你承受得住？你管得过来？门第越高日子越难过，什么都不会就是送上门去给人笑话，一步踏错就要掉进万丈深渊，不如嫁个不高不低的，过去就能当家，轻易惹不上事，也短不了你吃穿，有什么不好呢？”

    这番话不中听，但已经够中肯了，郁夏也不怕得罪人，讲完让她好生想想，还是不死心就自己求太太去，想明白了安心备嫁。

    事实证明还是有人听得进去劝，两庶女里头就有一个怕了，想到县令夫人犯个小错都能拖两家人上路，那要是更高的门第，嫁过去睡得着觉？

    两个里头怂了一个，还有个要闹。

    王贞娘给听话的许了个好人家，另一个她不想管了，直接把有意结亲的都有哪几家告诉她本人，问她看得上谁，让她从中挑一个。

    凭良心讲她感觉都太差了，但还是从中挑了个最好的，是府城做粮食生意的，临州的大粮商。这家人姓李，是为嫡系的孙少爷提亲。

    提这么亲他们是想垄断稻种，地里收成好了，这几年粮价持续下跌，粮食生意远不如饿死人的年头好做。不是说买卖粮食的人少了，也不是说没赚头，而是价钱再也炒不起来，暴利没了。

    粮商们尝过以前粮价暴涨五六倍的美，你让他走薄利多销的路子，他心里苦，这批人大概就是为数不多的打从心里厌烦乔越的。

    做生意就得发现商机，粮食不好卖了，他们可以改卖粮种啊，想娶乔家庶女就是希望结个亲，走走门路把粮种生意包下来。

    来提亲的动机不纯，被提亲的又是傻子一个，你为她好她觉得你是在害人，寻死觅活非要答应这一家，行啊！乔福来就是个暴脾气，王贞娘耐心也告罄不耐烦伺候了，你要嫁，那你嫁好了，以后别后悔，后悔也没人可怜你。

    折腾了一两年时间，两位庶女的亲事总算定下来了，其中一个说得近，对方是家有良田上千亩的大地主，这地主有三个儿子，是亲兄弟，地主老爷没纳妾也没庶子庶女的，家里还挺清静团结。另一个说了府城的大粮商，等嫁出去之后距离就远了。

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    乔家还是用心为两位女儿备了嫁妆，乔福来其实不太想管，王贞娘同郁夏商量了一下，想着人嫁出去就跟夫家过了，好坏都麻烦不到自家，这等于说是最后一买卖，不必苛刻。

    不管怎么说嫁妆总归是女儿家的底气和脸面，该给的还是要给她，能给的给了以后过好过坏都只能怨自己，怨不着旁人。

    太太心好，郁夏也同意，提议说照规矩来，不必打肿脸充胖子也不必抠，不亏待她也让人挑不出错就可以了。

    嫁妆是脸面，但脸面也不全是靠嫁妆挣的。

    想想自己出嫁的时候，父亲尽力了，陪嫁跟别人其实不太能比，她没觉得丢人，现在日子过得挺好的。

    乔家在准备嫁女儿，这个时候，曹耀祖拖着一身伤回到康平来了。他身上的伤不全是负责行杖的差役打的，还有气不过的农户也动了手，全靠衙门的人拉着才没闹出人命来。

    曹耀祖当时伤的特别重，修养了半个月才动身回康平，乍一听说自己官路断了他急火攻心跟着呕了一口血，游氏吓死了，说什么“相公你振作点天无绝人之路”“你有个三长两短我怎么办”“少动气养好身体我们上京去登闻鼓告御状，和皇上说明冤情”“皇上会为咱们做主的”“我父亲会想办法的”……

    曹耀祖才知道游氏是真的蠢，蠢到无可救药。

    想到这蠢货给他捅的篓子，他抬手就是一巴掌，恨不得当场提笔写休书。可他这时候一身伤，尤其双臀全给打烂了，只能趴着站也站不起来，游氏要不是蹲在他面前这巴掌都扇不到，还能折腾个什么？

    “滚！你滚出去！”

    游氏跌坐在一旁，满脸受伤，不过她很快就想通了，相公天赋卓绝，他那么看重前程现在落得这下场，口不择言可以谅解。

    游氏忍着痛想上前去安慰，又被曹耀祖推了一把。

    “让你滚听到没有？”

    游氏没法，只得先退出去，她出去痛哭了一场，想到父亲在官场上摸爬滚打这么多年，没那么容易被打倒，她要写信给父亲，问问现在该怎么办！

    她还不知道呢，游家才是一锅油里溅了水，炸开了花。她爹她娘兴许疼她，可游家并不只有她这一个女儿，还有儿子，嫡庶都有，还有其他女儿。游老爷是整个家族的主心骨，他眼看就要熬够资历上京了，却因为这种莫名其妙的事情折在岑州。

    游老爷心中大恸，他夫人也怨上女儿，觉得她都嫁出去了还一味让爹娘操心，还给家里招祸。

    他俩算好的，游氏的兄弟姐妹们才恨死她了。

    以前争宠争不过她，本来就恨。

    现在被她拖累成这样，真恨不得饮其血啖其肉。

    不止一个游家女儿亲事被退，还有准备科举准备入仕当官的，倒了靠山不说还跟着染上污点。

    游氏还指望娘家提点她，她娘家那边乱成一锅粥，他大哥逼着爹娘点了头，说不管是写信还是求上门来再不能插手她的事，她死了就死了她祸害一个！你还想为她搭上全家？

    做爹娘的还是不忍心，但是那么多子女以命相挟，他亲儿子说你不答应我就一头撞死，那还能为一个已经嫁人的枉顾全家？

    看游老爷点了头，几个儿子才说家里有哪里对不起她？出嫁前她日子最好过，出嫁时她陪嫁最多，嫁出去后还处处要娘家操心。现在也该让曹家人去头疼了，左右朝廷虽然罢了曹耀祖和他老父的官，又没抄他的家，他爹当了那么多年的康平县丞养不活两个人？

    做儿子的给爹娘洗了脑，又再三叮嘱管家，是以游氏这封信压根没送到她爹娘手里，她大哥看过直接引燃烧了。游氏一等二等没等来回信，倒是她相公曹耀祖，失魂落魄了几日，险些寻了死，忽然有一日他想通了。

    他官路断了，还可以给人做幕僚，还可以扶持新君，只要他扶持这人能登大宝，他有机会翻身。

    曹耀祖觉得自己有这个能耐，却忘了现在没任何人相信他，在满朝上下看来，富山县令有点才学可是好大喜功鲁莽妄为不堪重用。

    甚至于说现在的问题都不是有没有人愿意接纳他到自己麾下，而是等着找他算账的人太多了。

    亏了收成的富山农户是一茬，还有全临州的百姓也等着给乔越抱不平，包括被牵连的游家人。游家那些倒了靠山以及被退亲的恨得最过，恨不得将这两个祸害挫骨扬灰。

    曹耀祖还在琢磨要怎么翻身，他忘了眼瞎最要紧的保命。

    也亏得他重新振作起来，因为想到了新的出路，曹耀祖觉得，就算游氏该死，也不能这时候被他休回娘家，岳父刚倒他就休妻，哪怕能说个一二三四人家总会觉得他这人过于凉薄，难以相信。

    最好还是带回康平，交给母亲料理。

    感觉身上的伤好一点，曹耀祖就想法子带游氏离开了富山，他想着先回康平去，趁身上一堆伤赶紧去陈乡给乔越赔罪。他要是全须全尾去乔越没准会刁难他，他伤成这样被抬着去，乔越总该高抬贵手，否则岂不是太狠心了吗？

    不知该说他命好还是命不好，他还算顺利的回了家。

    谁也没想到，他一进门就挨了两巴掌，这巴掌还是他娘房氏抽的。

    游氏要去护她相公，被房氏揪住差点把脸打烂了。

    “我打你两巴掌你不服是不是？你怎么敢？你怎么对得起曹家列祖列宗？你自己被罢官就算了，还牵连你父亲，还牵连以后几代人！”

    房氏心在滴血，她以前是县丞夫人都觉得不满足，希望儿子给她挣诰命。结果呢，一等二等诰命没等来，反而把县丞夫人的头衔一块儿丢了。现在人人都在笑话她，谁都能踩她一脚，这口气她怎么压得下去？

    房氏觉得打这两下是轻的，她为儿子付出多少，换来什么？这孽子对得起她？

    现在什么都没了，没指望了！

    你说还有家产？

    你都不是官儿了，家产能护得了多久？

    再说谁没得罪过人？现在你落魄了，多少人等着落井下石呢。

    房氏打完儿子打儿媳，还是不解气，她伸手把游氏推开，喘着粗气坐到圈椅上，好一会儿才指着跌坐在地上的游氏说：“你非要娶她！你说她蠢是蠢对你前程有益，你说人傻点反而好骗！结果呢，她就是个祸害，害死人了！”

    游氏本来都被打懵了，听到这话猛地抬起头来。

    她先看向房氏，又仰头去看站在旁边一言不发的曹耀祖，想从他嘴里听到否认的话，结果曹耀祖看也没看她一眼，径直走到房氏跟前，重重跪下。

    “是儿子看走眼娶回个蠢妇，是儿子自以为是不听劝，儿有错。”

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