汪家太太是个面相富态,性格又有些懦弱的人,长相平庸,生有汪家的长子,又有两个女儿。
她家不仅在高邮,在扬州也有铺子,所以汪家老爷很少在家,几乎都住在扬州,而且他将长子一直带在身边,借着是让跟着自己学习做生意,其实是让他由他的小妾养大,汪太太对此自然是很不满,但是她娘家弱势,便什么话也不敢发,十年如一日地待在高邮过日子。
幸好汪家老爷虽然不喜欢她,却也敬重她是他三个孩子的娘,是当家主母,便没有在用度上苛刻她,她带着两个女儿,日子倒是过得很舒心的。
因为她闲暇很多,又和乔母安氏很合得来,就时常会来乔家坐坐找安氏说话聊天。
安氏因为上午老太太她们的事情很心烦,汪太太下午来找她闲聊,她便没有什么精神陪她。
好在汪太太也没有找她长篇大论,在花厅里坐下后,她就直奔主题,说,“听外面在传,说您家置办产业的银钱,都是当年乔老太爷偷偷留给您家三爷的,现在老太太要找你们将这个拿出来分,这是真的?”
安氏没想到乔家大房那边已经将这事传出去了,她皱眉道,“汪嫂子,您是看着的,当初我和三爷搬来这里住时,日子到底有多清苦,到底有没有什么私房。大房那边不过是看咱们家现在有酒坊有铺子,就想来强占罢了。”
汪太太点点头,“这高邮说大不大,说小不小,当年我嫁过来的时候,就听说过乔家老太太是个厉害人物,乔老太爷,当年在外面为官,纳了妾,生了儿子后,老太太就让乔老太爷将妾室和孩子都送回来了,刚送回来,姨太太没过多久就病死了,这其中会没有猫腻?听说您家三爷,还有乔家大宅后面住的四爷,他们的亲娘都是被老太太给害死的。这份狠毒的手段,我们这些人怎么使得出来。我们家那个,他在扬州,宠什么姨娘,我是不管的,只要我这里日子好过,我都不会去使什么手段,不然晚上睡觉,还不做噩梦吗。老太太这么厉害的人物,现在大房败了,看你们家起来了,不想来分杯羹才是假的。”
安氏沉默不语,过一阵也只是一声长叹,自从出了这事,她每天得叹十回八回的气。
汪太太看着安氏,好一阵才又轻声说道,“那乔三嫂,你可有什么法子不?”
安氏说,“无论如何,都不会让她将这产业拿走。”
汪太太道,“那是定然要保住才行,不然以后日子可就没法过了。”
这么说了,她犹豫了一下才又问,“听说你家婉儿姑娘今儿上午突然发了羊癫疯,这我是不信的,到底是有这事,还是他们造谣呢?”
安氏脸色沉了下去,说,“根本没这回事,是老太太今儿上午来,又哭又嚎地,将婉儿惊了魂吓到了,婉儿才哭闹起来,这定然是她们在造谣,就不肯让我们家有点好日子。婉儿才多大,她们就造谣说这种话。”
汪太太“哦”了一声,说,“婉儿姑娘一向是乖巧听话的,又长得好,以后是要找个好婆家的,有了这种名声,可怎么行,您还得想办法给外面解释解释才行呢,不然一传十,十传百,假话也要传成真话了。”
安氏点点头,对她道了谢,汪太太也就起身说得回去了。
安氏就起身去送了她,将她送到了二门处,看她由丫鬟陪着离开了。
乔璟当天下午没有去社学上课,而是在家里,同安氏想解决此事的法子。
午饭后,乔璟就出了门一趟,去拜访了乔四爷家里,乔四爷乔静之才刚在家吃完饭,没有出门,在乔璟来拜访时,他就正好在。
乔四爷家里日子过得并不差,乔四爷长得没有乔大爷高大,也没有乔三爷的俊朗文秀,但正好取到了两人的中间,中等身材,脸上五官乍看过去没有什么特别打眼的,但是仔细看,又觉得每个地方都长得不错,长得耐看,是个美男子。
当年他自己不太喜好读书,童生都没考上,是老太爷还在时,知道他会无所成就,就花钱给他买了个秀才功名,然后又找了码头的税吏让他去做,他不是特别油滑之辈,好在还是挺能为人处世,又有以前结交的一帮友人,在码头上也就站稳了脚跟,每月银子不少,加上他家媳妇又是个会持家的,日子过得不错。
他家日子过得不错,老太太没来找他家要钱,不过是因为他家有男丁在,而乔家三房死了男人,没有能够说得上话的罢了。
乔璟带着伏月在门口敲了门,是丫鬟来开了门,看到乔璟,没有青春少女不爱俏郎君的,所以当场就笑容满面地请他进去,说,“大少爷,您来是找老爷么?”
乔璟对她客客气气地点了点头,说,“四叔在家么?”
丫鬟道,“老爷在的,还在花厅里餐桌上。”
乔璟说,“还在用膳吗,那我等一下吧。”
丫鬟道,“大少爷,您这么客气做什么,老爷已经用完了,您过去就是。”
乔璟本还想让丫鬟先去通报一下,既然她这么说,他也就直接跟着进去了。
乔四爷家里,当初只分到了乔家大宅子后面的一个单独小院,在乔四爷自己有些钱了,置了田产后,就又买下了原来小院对着的一个宅子,然后将两个宅子打通来,重新修了围墙,大门就开在朝向河这一边,里面房子不仅比乔家三房宽敞,还有个小花园。
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这个花厅,就在园子旁边,窗户外面就是园子里的小池塘和芭蕉树,海棠花是早谢了,碧绿的叶子在遒劲的枝干上。
乔四爷已经没有坐在餐桌上,而是坐在旁边的椅子上,在用一杆较长的烟杆闲散地抽着烟。
说起来,他并不像个在码头上盘剥过路商人的税吏,面白无须,乔家遗传的桃花眼,深色眼瞳,一副酒足饭饱的懒洋洋姿态,倒像个唱角儿的戏子在享受戏后一支烟。
饭桌上还坐着他的二儿子和小儿子,还有太太和小姑娘。
他家大儿子被送去学着管田租去了,没在家。
乔璟到了花厅门口,乔四爷的眼睛就看了过来,说,“乔璟来了?”
这句话说得稳当,想来他是知道乔璟要来的。
乔璟上前给他行了一礼,说,“给四叔您请安了。”
四婶子是个小巧玲珑的女人,她起身来说,“大少爷可用了午膳了,我们这还在吃,桌上的菜也都吃得乱七八糟了,我让厨下再弄两个菜,你赶紧上桌来吃吧。是一家人,也不用在乎那么多虚礼,我也就这么招待你了。”
乔璟赶紧又和四太太行了礼,说,“四婶,不用麻烦了,我已经吃过了,吃过才过来的。”
说着,又让伏月将他拿着的一罐子樱桃酱送上,“这是婉儿丫头嘴馋,在家里熬的樱桃酱,甜丝丝的,味道不错,她就想到四婶您大约会喜欢,就让送来了。”
四太太赶紧去接了,说,“这太客气了,这樱桃酱,以前倒是没有听说过,我来看看是什么样的。”
她就拿过去在桌上看了,哑巴老五乔麟就是坐在她旁边的,用筷子直接从里面沾了一些放进嘴里尝味道,然后就笑着点头表示好吃。
小姑娘乔玉才四岁,眼睛直溜溜地看着四太太,四太太于是让她也尝了一些,她也笑着说好吃。
乔璟在旁边看他们喜欢,就转过头去和乔四爷说,“四叔,侄儿有要事同您商议,能否到您书房里去说。”
乔四爷是个直性子,直接说道,“不用了,我知道你是因为什么事而来。是老太婆跑你家去说老爷子当年给你家里留了私房,要你家拿出来给大房的事情吧。”
乔璟苦笑一声点点头,“正是这件事。当年祖父有没有给我家留私房,现在只是凭着祖母一张嘴了,我家里的日子如何,四叔你们家也是一直看着的,现在稍稍有点起色,祖母就想来强占我家家产,我母亲一个妇道人家,哪里能够有什么法子,所以我只好自己偷偷来找四叔您帮忙做一下主。”
乔四爷几根修长的手指拈着烟杆,又抽了两口烟,眼睛看着屋外的耀眼太阳,眯了眯眼,才说道,“你这么一路冒着太阳过来,先坐下吧。”
乔璟看他没有及时答应,心里就沉了沉的,但还是沉着气去坐下了。
四太太是个聪明人,让几个孩子赶紧下桌出去了,自己让丫鬟来收拾了饭桌,便叫所有伺候在屋里的人都走了,她自己也走了。
一下子,花厅里就只剩下了乔璟和乔四爷。
乔四爷眯着眼睛像是在打瞌睡,又像是在沉思,过了好一阵,他才说道,“老太婆找出这种事情来,显然是想着你爹过世了,没个做主的人,又倚老卖老,老不要脸,才去找你家这种事。大嫂还跑来我家来说,让我也站她们那一边去,我是没去的。”
乔璟沉默着没说话。
乔四爷又说,“当初老爷子留下来的财产,怕是也有十数万两之多,老太太苛刻,我家和你家除了个破宅子,什么都不肯给分,没想到这才十来年,老大家里就到了这一地步。她们这么来找你家要强占你家产业,定然是过不下去了,你知道他家最近又出了什么事么?”
乔璟没将乔翎对他说的黄氏要买仙丹的事情说出来,只是道,“是大伯情形比之前更差些,祖母和大伯母都想将他治好,大约是有人说了能够将大伯治好的法子,只是要很多钱。”
乔四爷点点头,“老太婆是自作孽不可活,她自己没点慈悲心肠,祸及子孙,现在又来打你家产业的主意。”
乔璟知道乔四爷对老太太是没有一点尊敬之心的,而他现在翅膀硬了,老太太也完全不敢来惹他。
乔璟说,“现在想这些也无用,不知道四叔您有没有什么好法子,让老太太打消这个想法。”
老太太是长辈,大房是嫡长子,要是老太太一定要一口咬定三房有老太爷留下的钱,三房其实是占不到太多理的,律法和礼法,都在老太太那一方。
乔四爷说,“这个,我也是没有办法的。除非大哥突然好起来了,大哥是个好人,他不会让老太太和大嫂来强占你家的产业。不然到族里,到衙门里,你家都讨不到好。”
乔璟又沉默了下来,乔四爷说,“你回去给三嫂说,就说我老四是不会助纣为虐和大嫂他们沆瀣一气的,我这里不会给你们捅娄子,你们只要能够对付得了老太婆,这事就能解决了。”
乔璟叹了口气,依旧无言。
乔四爷一杆烟也抽完了,拿到桌子边上去放下烟杆,又走过去拍了乔璟的肩膀一下,说,“这事也是没办法的。幸好三哥是有你这个儿子,要是没有你,你母亲带着个丫头,恐怕去年就被老太太打发人去收你家的产业去了。”
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乔璟苦笑了一声,起身和乔四爷告辞。
乔四爷将他送到了檐下,伏月在院子门口等他,乔璟和乔四爷躬身行了个礼,就和伏月一起走了。
四太太一会儿走到乔四爷跟前来说,“老太太那个人,就没见过比她更心毒的。”
乔四爷道,“坏人自有坏人磨,大嫂那个人,自从大哥出事,也没让老太婆过过舒心日子。”
四太太对三房的事情还是很不忍,但是她也知道,四爷在衙门里做事,多少人盯着他出些事情呢,他要是帮着三房对付老太太和大房,就会有人说他不孝顺不尊长。
再说,老太太也不是那么好对付的。
四太太叹了口气,看着乔四爷道,“静之,您可不能出事,您要是出了事了,咱们家三个儿子,和我,再加一个丫头,还不得被老太太吃下去了。”
乔四爷对她笑了笑,安慰道,“没事的。”
乔璟回去了,安氏得知乔四爷不会给他们帮忙,并没有太意外,知道乔四爷不会背后再帮大房也来图谋他们这点产业,那就行了。
乔四爷的母亲是当年有人送给乔老太爷的歌女,身份十分低微,连带着乔四爷的地位都十分低。
乔三爷好歹母亲还算是个没出路的良家女,出身还稍稍好点。
而老太太姓甘,娘家是兴化那边的大族,虽然她现在老了,亲生儿子又痴颠了,但她娘家势力在,依然是不好惹的。
老四心里即使恨透她,但是也不敢和她为敌,不然,她找个法子,就能让老四在衙门里的职务没了。
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